Ο κύκλος της Αρκτικής της Φινλανδίας ίσως δεν φαίνεται να είναι ένα εξαιρετικό μέρος για να τρέχετε έναν μαραθώνιο ξυπόλητος και σε σορτς - εκτός αν είστε ο Wim Hof. Ο Χοφ, γνωστός ως "Ο πάγος", έχει φτάσει σε περίπου δώδεκα παγκόσμια ρεκόρ συμπληρώνοντας θαυμάσια πράγματα φυσικής αντοχής σε συνθήκες που θα σκότωνε άλλους. Ακόμα και αυτός ήταν κατανοητά νευρικός τη νύχτα πριν από την εκδρομή του στα 26 μίλια σε -4 βαθμούς Φαρενάιτ.
"Τι έμπαινα;" θυμάται. Αλλά από τη στιγμή που τα γυμνά δάχτυλα του χτύπησαν το χιόνι, άρχισε να αισθάνεται «εκπληκτικά καλό».
Ο 59χρονος Ολλανδός ανέβηκε στο Όρος Έβερεστ στο Νεπάλ και το Κιλιμάντζαρο στο πιο ψηλό σορτς της Τανζανίας-Αφρικής. "Έκανα κάτι για το οποίο μπορώ να φανταστώ για το κρύο", δήλωσε ο Hof σε συνέντευξή του. Κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ Guinness για μακρύτερο κολύμπι κάτω από πάγο και έχει υπομείνει και στα άκρα ξηρής θερμότητας, τρέχει μισό μαραθώνιο μέσα από την έρημο Namib χωρίς να πιει νερό.
Οι αθλητές δεν είναι οι μόνοι που ενδιαφέρονται για αυτά τα κατορθώματα. Τώρα οι γιατροί έβαλαν στον πάγο τον εγκέφαλο και το σώμα του πάγου σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν καλύτερα τους πνευματικούς και φυσικούς μηχανισμούς που επιτρέπουν στο Hof να αψηφά τους νόμους της φύσης. Ο Otto Musik, παιδίατρος στη σχολή της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου του Wayne και οι συνάδελφοί του, έβαλαν πρόσφατα τη Hof σε μηχανή απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού (MRI), εκθέτοντάς την στο κρύο νερό και αναλύοντας τι συνέβη στο σώμα του.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύτηκαν πρόσφατα σε μια μελέτη στο περιοδικό NeuroImage, θα μπορούσαν αρχικά να μοιάζουν περισσότερο με το mumbo jumbo από το γεγονός: Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο Hof μπορεί να χρησιμοποιήσει το μυαλό του για να προκαλέσει τεχνητά μια απάντηση στο στρες στο σώμα του που τον βοηθά να αντισταθεί στις επιπτώσεις κρύο. Το Musik το πλαισιώνει ως μια περίπτωση του «εγκέφαλου πάνω από το σώμα», όπου ο Hof ενεργοποιεί μια εσωτερική λειτουργία παυσίπονων με τη διεξαγωγή αναπνευστικών ασκήσεων και στη συνέχεια εκθέτει τον εαυτό του σε μια απειλή όπως το ακραίο, ξαφνικό κρύο.
«Τυχαία ή με τύχη βρήκε μια χαρά στο φυσιολογικό σύστημα», λέει ο Musik. Προσθέτει ότι αυτό το "hack" επιτρέπει στο Hof να αισθάνεται ευφημίες ενώ βρίσκεται σε ψυχρό περιβάλλον που θα ήταν δυσάρεστο σε κανονικές συνθήκες. Οι ερευνητές εξέτασαν τις απαντήσεις του Hof μαζί με περίπου 30 θέματα ελέγχου.
Ο παιδίατρος είχε διεξαγάγει άλλη έρευνα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο το ανθρώπινο σώμα αντιδρά σε ακραίες θερμοκρασίες. Όταν άκουσε για έναν άνθρωπο που κάθεται σε κουβάδες παγοκύβων για μερικές ώρες και περπατά μέχρι τα Ιμαλάια, όπως ήταν μια καλοκαιρινή βόλτα μέσα από έναν αμπελώνα, ήταν περίεργο.
Ο Wim Hof, γνωστός καλύτερα ως "ο πάγος", εισέρχεται σε μηχανή MRI. Ο Otto Musik της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου του Wayne εξέτασε πρόσφατα την ικανότητά του να αντέξει το κρύο και άλλες ακραίες συνθήκες. (Πανεπιστημιακή Ιατρική Σχολή Πανεπιστημίου Wayne) Ο Hof αποδίδει την επιτυχία του σε αυτό που έχει ονομάσει τη μέθοδο Wim Hof, ένα είδος προετοιμασίας που περιλαμβάνει μια σειρά αναπνευστικών ασκήσεων που λέει ότι μπορεί να αναπαράγει ο καθένας. Αντί για τύχη ή ατύχημα, ο Hof λέει ότι έμαθε την τεχνική του με δοκιμασία και λάθος βγαίνοντας στη φύση: "Έπρεπε να βρω τη διασύνδεση του εγκεφάλου μου μαζί με τη φυσιολογία μου".
Η τεχνική απαιτεί πρώτα χαλάρωση. Ο Hof λέει ότι πρέπει να βρει ένα άνετο μέρος για να ξαπλώνει σαν καναπέ ή κρεβάτι. Στη συνέχεια ξεκινά μια σειρά από βαθιές ασκήσεις αναπνοής για αρκετά λεπτά, προκαλώντας συχνά ένα είδος τσούξιμο σε μέρη του σώματός του - ένα σημάδι υποκαπνίας ή χαμηλό διοξείδιο του άνθρακα στο αίμα του. "Αυτό είναι που η φύση σήμαινε να κάνουμε, αναπνέουμε βαθιά όταν τονίζουμε", λέει ο Hof.
Σε κάποιο βαθμό, η έρευνα του Musik υποστηρίζει την υπόθεση του Hof. Αφού ο Hof πέρασε τις ασκήσεις προετοιμασίας του για να προκαλέσει αυτό το αποτέλεσμα, ο Musik έβαλε τον Iceman στη μηχανή μαγνητικής απεικόνισης σε ένα ειδικό κοστούμι που πυροβόλησαν με κρύο νερό και ζεστό νερό σε διάστημα πέντε λεπτών. Ορισμένες προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι αυτή η άσκηση καθιστά το αίμα του Hof πιο αλκαλικό, καθώς καθίσταται κορεσμένο με οξυγόνο.
Ο Musik διαπίστωσε ότι όταν εκτίθεται στο κρύο, το Hof ενεργοποιεί ένα μέρος του εγκεφάλου που απελευθερώνει οπιοειδή και κανναβινοειδή στο σώμα. Αυτά τα συστατικά μπορούν να εμποδίσουν τα σήματα που είναι υπεύθυνα για να πείτε στο σώμα σας ότι αισθάνεστε πόνο ή κρύο και να ενεργοποιήσετε την απελευθέρωση ντοπαμίνης και σεροτονίνης. Το αποτέλεσμα, λέει ο Μιούζικ, είναι ένα είδος ευφορίας για το σώμα που διαρκεί για αρκετά λεπτά.
«Ο εγκέφαλός σας έχει τη δύναμη να τροποποιήσει την αντίληψη του πόνου», λέει, προσθέτοντας ότι αυτός ο μηχανισμός είναι ιδιαίτερα σημαντικός για την ανθρώπινη επιβίωση. Ο πόνος και η αίσθηση του κρυολογήματος είναι βασικά ο τρόπος του σώματός σας να σας λέει ότι κάτι είναι λάθος. Δεδομένου ότι ο άνθρωπος σκοπεύει ενστικτωδώς να αφαιρέσει την πηγή του πόνου ή να ανακουφίσει οποιαδήποτε αίσθηση του κρυολογήματος, η αίσθηση του κακού μπορεί να μας βοηθήσει να επιβιώσουμε.
Αλλά ο μηχανισμός του πόνου δεν είναι πάντα χρήσιμος. Ο Musik δίνει το υποθετικό παράδειγμα κάποιος που διαστρέφει τον αστράγαλο του καθώς κυνηγάει μια τίγρη. Πολλοί δεν θα αισθάνονται πραγματικά το διάστρεμμα στο πάχος της στιγμής από το μυαλό σας αισθάνεται το μεγαλύτερο κίνδυνο που παρουσιάζεται από την τίγρη. Κάνει χρήση οπιοειδών και κανναβινοειδών για να εμποδίσει τα σήματα πόνου να σας επιτρέψουν να ξεφύγετε και να σώσετε τον εαυτό σας παρά το τραυματισμένο πόδι. "Ο αστράγαλος δεν είναι σημαντικός σε αυτό το πλαίσιο", λέει ο Musik.
Αντί να είναι μια μελέτη του εγκέφαλου πάνω στο σώμα, η έρευνα είναι παράλληλη με άλλες εργασίες σχετικά με το πώς η ψυχική κατάρτιση μιας συγκεκριμένης ικανότητας μπορεί να προκαλέσει αλλαγές στον εγκέφαλο, λέει η Magda Osman, αναπληρωτής καθηγητής της πειραματικής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου. Μια μελέτη το 2006 εξέτασε τους εγκεφάλους των οδηγών ταξί του Λονδίνου σε σύγκριση με τους οδηγούς λεωφορείων. Οι οδηγοί ταξί είχαν περισσότερη φαιά ουσία στον ιππόκαμπο τους, το οποίο είναι το κέντρο των δεξιοτήτων συντονισμού χειρός-ματιού, φαινομενικά λόγω ενός υψηλότερου επιπέδου πλοήγησης.
«Όταν ξοδεύουμε ένα τεράστιο χρονικό διάστημα καλλιεργώντας τις διανοητικές και σωματικές μας ικανότητες, αυτό μεταφράζεται σε νευρολογικές διαφορές σε σύγκριση με εκείνες που δεν ασκούν αυτές τις δεξιότητες στον ίδιο βαθμό», λέει ο Osman.
Η μελέτη του Musik προσφέρει μια συστροφή σε αυτό το σκεπτικό: Δείχνει ότι η αναπνοή, που συχνά θεωρείται ως αυτόματη ικανότητα, μπορεί να ελεγχθεί εσκεμμένα. Η εκμετάλλευση της αναπνοής μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένη δραστηριότητα στα μέρη του εγκεφάλου που ασχολούνται με τη σκέψη και τη δράση, λέει ο Osman, που με την πάροδο του χρόνου μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικές φυσικές αλλαγές.
Ωστόσο, η αναλγησία που προκαλείται από άγχος, βεβαιώνει ο Hof, θα διαρκέσει μόνο λίγα λεπτά στην καλύτερη περίπτωση. Για να συνεχίσει την ικανότητά του να αντιστέκεται στο αίσθημα του κρυολογήματος, ο Musik πιστεύει ότι το σώμα του πρέπει να προκαταλάβει το συνεχιζόμενο αποτέλεσμα, το οποίο με τη σειρά του βοηθά το σώμα του να διατηρήσει το κράτος στο οποίο βρίσκεται.
"Το φαινόμενο placebo είναι πραγματικό", λέει. "Αυτό είναι στην πραγματικότητα δημιουργώντας στο φλοιό σας κάποια προσδοκία και αυτή η προσδοκία εκπληρώνεται." Προσθέτει ότι η προσδοκία πυροδοτεί την απελευθέρωση περισσότερων οπιοειδών, σεροτονίνης και ντοπαμίνης σε ένα είδος αυτοπεποίθησης κύκλου. Με άλλα λόγια, όσο περισσότερο μαζεύουν οι άνθρωποι σε τρύπες στον πάγο που ασκούν αυτή τη μέθοδο, τόσο πιο εύκολο θα μπορούσε να πάρει καθώς γίνονται πιο σίγουροι για τις προσδοκίες τους.
Μπορεί να μην υπάρχει καμία πιεστική ανάγκη για τον παγκόσμιο πληθυσμό να μάθει πώς να τρέχει ξυπόλητος μέσα από το χιόνι, λέει ο Hof, αλλά η τεχνική μπορεί να έχει άλλες χρήσεις. Μερικοί από τους ασθενείς της Hof ισχυρίζονται ότι η μέθοδος τους έχει βοηθήσει να μειώσουν τα συμπτώματα έκζεμα ή άλλες αυτοάνοσες καταστάσεις.
Αν και δεν είναι απολύτως σαφής στις βιολογικές διεργασίες που βοηθούν το Hof να αντισταθεί στον παγετό, ο Musik πιστεύει ότι η μέθοδος του Hof μπορεί να καταστείλει την πρήξιμο των ιστών και άλλες ανοσολογικές αντιδράσεις. Αυτός και οι συνάδελφοί του γράφουν ότι ο Hof και οι ικανότητες των οπαδών του να αποκτήσουν μεγαλύτερο έλεγχο των αυτόνομων συστημάτων τους μπορεί να έχουν επιπτώσεις στην αντιμετώπιση κλινικών συνδρόμων.
Ωστόσο, ενώ η μέθοδος του Hof μπορεί να λειτουργήσει για σύντομες περιόδους όσον αφορά την παραπάτηση του μυαλού για να αγνοήσει το ακραίο κρύο, είναι λιγότερο σαφές πώς η τεχνική μπορεί να βοηθήσει τα ανθρώπινα σώματα να αντισταθούν στις φυσικές επιπτώσεις που θα περίμενε κανείς από την αναρρίχηση των χιονισμένων βουνών σε σορτς. (Ούτε εξηγεί ότι είναι σε θέση να επιβιώσει στην έρημο χωρίς νερό).
"Μπορείτε να σκεφτείτε ό, τι θέλετε, αλλά το σώμα σας ακόμα παγώνει και είστε νεκρός", λέει ο Musik.
