Μετά από μια πετρελαιοκηλίδα, η πρώτη προτεραιότητα είναι να βρούμε έναν τρόπο να συγκρατήσουμε και να αφαιρέσουμε το λάδι. Οι χειριστές σκαφών εκτελούν μερικές φορές φυσικές βραχίονες για να παγιδεύσουν το λάδι έτσι ώστε να μπορούν να απορροφηθούν ή να καούν από την επιφάνεια του νερού. Αλλά, επειδή το πετρέλαιο στο νερό είναι δύσκολο να περιληφθεί, άλλες μέθοδοι για την αντιμετώπιση του απαιτούν την προσθήκη ανθρωπογενών χημικών ουσιών στο νερό.
Σε μια τεχνική που ονομάζεται διασπορά, οι χημικές ουσίες και η δράση των κυμάτων διασπά το πετρέλαιο σε μικρότερα σωματίδια, τα οποία στη συνέχεια διασκορπίζονται και αργά βιοαποικοδομούν σε μεγάλη έκταση. Στη συνέχεια, υπάρχει χημική εκτροφή. Για να καθαρίσετε μια πετρελαιοκηλίδα με μια χημική κτηνοτροφική μονάδα, τα πληρώματα ψεκάσουν μια ένωση γύρω από την περίμετρο της διαρροής. Η ένωση παραμένει στην επιφάνεια και προκαλεί το πάχος του ελαίου. Μόλις είναι αρκετά παχύ, μπορεί να καεί. Η χημική κτηνοτροφία απαιτεί ήρεμο νερό, το οποίο καθιστά αναξιόπιστο σε μερικές διαρροές, αλλά, σε αντίθεση με τη μηχανική αφαίρεση ή διασπορά, παίρνει όλο το λάδι. Η τεχνική ήταν γύρω από τη δεκαετία του 1970, αλλά, μέχρι σήμερα, οι χημικές ουσίες που χρησιμοποιήθηκαν για την παραγωγή του πετρελαίου, που ονομάζονται επιφανειοδραστικές ουσίες σαπουνιού, δεν καταρρέουν με την πάροδο του χρόνου. Μετά το κάψιμο του πετρελαίου, θα ήταν ακόμα στο οικοσύστημα.
Οι ερευνητές του City College της Νέας Υόρκης, με επικεφαλής τον χημικό Γιώργο Ιωάννη και τον χημικό μηχανικό Charles Maldarelli, έχουν αναπτύξει έναν τρόπο καθαρισμού του πετρελαίου χρησιμοποιώντας μια χημική κτηνοτροφία που αποτελείται από φυτόλη, ένα μόριο χλωροφύλλη που κάνει τα φύκια πράσινα. Είναι ο πρώτος μη τοξικός, φυσικός τρόπος για την αποκατάσταση των πετρελαιοκηλίδων.
"Δεν θέλαμε να προσθέσουμε τίποτα στο περιβάλλον που να το κάνει χειρότερο, έτσι αποφασίσαμε να φτιάξουμε μόρια που προέρχονταν από φυσικά προϊόντα, έτσι ώστε αυτομάτως να βιοαποικοδομούν", λέει ο Maldarelli. "Μας αρέσει η ιδέα να χρησιμοποιήσουμε ένα μόριο που είναι άφθονο στη φύση για να οπλίσει ενάντια σε κάτι που έχουν κάνει οι άνθρωποι στο περιβάλλον".
Οι ερευνητές εγκατέστησαν τη φυτόλ, την οποία συλλέγουν από τα φύκια. Πρόκειται για ένα φυσικό μόριο που αποκολλάται καθώς η χλωροφύλλη καταρρέει, κι έτσι ήξεραν ότι θα ήταν σταθερό στο περιβάλλον. Η φυτόλ δεν έκανε τη δουλειά από μόνη της, έτσι πρόσθεσαν ένα φυτικό λίπος, το οποίο βοήθησε να ευθυγραμμιστούν τα μόρια κατά τρόπο που έσπασε την επιφανειακή τάση του νερού.
Στο εργαστήριό τους στο Μανχάτταν, η ομάδα εξέτασε τη φυσική κτηνοτροφία σε πλαστά πετρελαιοκηλίδες, για να διαπιστώσει εάν θα μπορούσε να συμπυκνώσει το πετρέλαιο τόσο αποτελεσματικά όσο οι σημερινοί χημικοί κτηνοτρόφοι. Τηλεφώνησαν στην ισορροπία των στοιχείων μέχρι να φτάσουν εξίσου γρήγορα με τις χημικές εκδόσεις. Ο Maldarelli λέει ότι εξέτασαν προσεκτικά τόσο τη βιοδιασπασιμότητα όσο και την τοξικότητα, και σε τι μπορεί να χρειαστεί να προμηθεύσουν το νέο κτηνοτρόφο εμπορικά.
«Οι εμπορικοί, είναι αρκετά μη τοξικοί - μερικοί είναι περισσότεροι από τους άλλους», λέει ο Maldarelli. «Αλλά ο ισχυρισμός μας είναι ότι αν ξεκινήσετε με τα φυσικά προϊόντα είστε μπροστά από το παιχνίδι».
Οι ερευνητές δοκιμάζουν τον φυσικό κτηνοτρόφο σε δεξαμενές κύματος και παρακολουθούν τον χρόνο που χρειάζεται για να καταρρεύσουν, καθώς σκέφτονται για την κλιμάκωση και τη χρήση τους σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Εξακολουθούν να είναι σίγουροι αν τα λιπίδια που χρησιμοποιούν είναι η καλύτερη επιλογή, επομένως δοκιμάζουν άλλες επιλογές για συνδετικά.
Η φυσική κτηνοτροφία μπορεί να ψεκαστεί από ένα αεροπλάνο, οπότε ο Maldarelli λέει ότι η καλύτερη περίπτωση χρήσης θα είναι σε ήρεμα νερά όπου είναι δύσκολο να πλοηγηθείς σε μια βάρκα. "Οι θάλασσες της Αρκτικής είναι συνήθως πιο ήσυχοι και έχουν παγόβουνα επιπλέουσες, έτσι και η χημική κτηνοτροφία λειτουργεί εκεί", λέει.
Στις 22 Ιουλίου, ο Πρόεδρος Ομπάμα ενέκρινε δύο από τις άδειες της Royal Dutch Shell για γεώτρηση στη Θάλασσα Chukchi, στα ανοικτά των ακτών της βόρειας Αλάσκας. Η Shell είχε ένα ατύχημα την πρώτη φορά που προσπάθησε να τρυπήσει στην Αρκτική, το 2012, οπότε η κατοχή πολλαπλών μεθόδων καθαρισμού θα μπορούσε να είναι ένα όφελος.
