Πολλά πουλιά έχουν μαύρα φτερά: κοράκια, κοράκια, κορμοράνες, το εύστοχα ονομάζεται κοτσάνι. Αλλά όταν πρόκειται για εκπληκτικά σκοτεινό φτέρωμα, κανένας από αυτούς δεν συγκρίνεται με τα παράξενα πουλιά, μια ομάδα 39 ειδών που κυρίως κατοικεί στην Παπούα Νέα Γουινέα. Αυτά τα όμορφα πλάσματα διαθέτουν φωτεινά, ηλεκτρικά χρώματα σε αντίθεση με τα φτερά τόσο μαύρα που μπορούν να ανταγωνίζονται τα πιο μαύρα υλικά σχεδιασμένα από ανθρώπους, αναφέρει ο Ed Yong για τον Ατλαντικό.
Για να πάρετε μια αίσθηση της βαθιάς μαυρίσματος των φτερών των πτηνών, μην κοιτάξετε περισσότερο από το παραπάνω κλιπ από το BBC Earth, το οποίο δείχνει ένα αρσενικό θαυμάσιο πουλί του παραδείσου που εμπλέκεται σε μια τελετή ζευγαρώματος. Βάζει τα φτερά του σε φωτοστέφανο και με εξαίρεση τρία λαμπερά μπλε χρώματα, όλα τα χαρακτηριστικά του εξαφανίζονται σε ένα κενό μαυρίσματος.
Μια ομάδα ερευνητών πήρε πρόσφατα μια πιο προσεκτική ματιά στα πουλιά των φτερωτών παραδεισένων, με την ελπίδα να μάθουν περισσότερα για την απίστευτη αδιαφάνεια τους. Τα ευρήματα της μελέτης, που δημοσιεύθηκαν αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Nature Communications, αποκάλυψαν ότι ορισμένα πουλιά των φτερωτών παραδεισμάτων διαθέτουν μοναδική δομή παγίδευσης φωτός. Όπως εξηγεί ο Yong, τα φτερά των περισσότερων άλλων πτηνών έχουν έναν κεντρικό άξονα ή "rachis", που διασπάται σε κλάδους γνωστούς ως "barbs" και στη συνέχεια σε πιο λεπτές κλαδιά που ονομάζονται "barbules". Η δομή είναι επίπεδη και σχετικά ομαλή. Ορισμένα πτηνά από φτερά παράδεισος, από την άλλη πλευρά, είναι ακανόνιστα, με καμπύλες, αγκαθωτές μπαργούλες και κοιλότητες μέσα στα φτερά.
Αυτή η διάταξη είναι εξαιρετικά καλή στην απορρόφηση του φωτός. "Το φως χτυπάει το φτερό και επανειλημμένα διασκορπίζεται μέσα σε αυτές τις κοιλότητες", λέει ο Matt Simon του Wired, Dakota McCoy, εξελικτικός βιολόγος του Χάρβαρντ και κύριος συγγραφέας της μελέτης . «Κάθε φορά που διασκορπίζεται, απορροφάται λίγο, έτσι γίνεται τόσο μαύρο».
Η McCoy και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι τα φτερά του παραδείσου μπορούν να συλλάβουν έως και 99, 95 τοις εκατό του εισερχόμενου, κεφαλής φωτός. (Ο αριθμός αυτός μειώθηκε ελαφρώς, σε 96, 86%, όταν το φως έλαμπε στα φτερά από όλες τις πλευρές). Τα φτερά είναι τόσο σκοτεινά, στην πραγματικότητα, ότι παγιδεύουν σχεδόν το ίδιο φως με το Vantablack, μια υπερ-μαύρη ουσία που εφευρέθηκε από τους Βρετανούς ερευνητές το 2014. Το Vantablack λέγεται ότι είναι η πιο σκοτεινή ανθρωπογενής ουσία στον κόσμο. απορροφά το 99, 965% του εισερχόμενου φωτός.
Super-μαύρο πουλί του φτερά παράδεισος παγίδα μεταξύ 10 και 100 φορές περισσότερο από τα μαύρα φτερά των άλλων πουλιών, σύμφωνα με Yong. Για να καταδείξουν αυτή την ασυμφωνία, οι ερευνητές πασπαλισμένοι σκόνη χρυσού πάνω σε δύο φτερά: ένα που ανήκει στη μικρότερη melampitta, ένα είδος χορευτικού πτηνού, και το άλλο σε ένα πουλί ειδών παράδεισος. Φωτογραφίες από το πείραμα δείχνουν ότι μετά το ξεσκόνισμα, το μικρότερο φτερό melampitta φαινόταν λαμπερό και χρυσό. Αλλά το πουλί του φτερού του παραδείσου έδειχνε ακόμα πιο μαύρο από τον νυχτερινό ουρανό.
Γιατί αυτά τα πλάσματα διαθέτουν τόσο σκοτεινό φτέρωμα; Οι ερευνητές θεωρούν ότι τα σούπερ μαύρα φτερά των πτηνών καθιστούν το πολύχρωμο φτέρωμα τους ακόμη πιο λαμπερό, γεγονός που τα κάνει πιο ελκυστικά για τα θηλυκά. Πράγματι, οι μικροδομές των φτερών που δεν εμπλέκονται σε ομοιώματα ζευγαρώματος πουλιών δεν έχουν τα ίδια χαρακτηριστικά του υπερ-μαύρου φτέρωματος.
"Η σεξουαλική επιλογή έχει δημιουργήσει μερικά από τα πιο αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά της φύσης", λέει ο Rick Prum, καθηγητής ορνιθολογίας και εξελικτικής βιολογίας στο Yale και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου του Yale.
Ποιος χρειάζεται έναν άνθρωπο πτερύγια όταν θα κάνουν εξαιρετικά δροσερά φτερά;
