Η πρώτη πόλη στις Ηνωμένες Πολιτείες για να πάρει τους λαμπτήρες αερίου δεν ήταν η Βοστώνη, η Νέα Υόρκη ή ακόμα και η Φιλαδέλφεια. Όχι, ήταν η Βαλτιμόρη. Το 1816, ο Rembrandt Peale, ιδιοκτήτης του Μουσείου της Βαλτιμόρης (που σήμερα ονομάζεται The Peale Centre) και ιδρυτής της εταιρίας Gas Light Company της Βαλτιμόρης, απέδειξε τη νέα τεχνολογία σε αυτό που ονομάζει «μαγικό δακτύλιο» αερίου με ανθρακούχο υδρογόνο. Ήταν πρόθυμος να βρει έναν νέο τρόπο να προβάλλει το έργο τέχνης του μουσείου προστατεύοντάς το από την αιθάλη και τον καπνό που έρχονταν με καυστήρες λάμπες λαδιού και κεριά. Σύντομα, ολόκληρη η πόλη ήταν γεμάτη.
Τώρα, 200 χρόνια αργότερα, η Βαλτιμόρη θα αποτελέσει άλλο ένα ορόσημο στην ιστορία της ως πρωτοπόρος φωτισμού, φιλοξενώντας το πρώτο μεγάλης κλίμακας, διεθνές φως φεστιβάλ των Ηνωμένων Πολιτειών. Ονομάζεται Light City Baltimore, η ελεύθερη εκδήλωση, η οποία διεξάγεται από τις 28 Μαρτίου έως τις 3 Απριλίου, συνδυάζει τεράστιες, ειδικές εγκαταστάσεις φωτισμού με μουσικές και θεατρικές παραστάσεις γύρω από το λιμάνι της πόλης. Το σύνολο των φημισμένων φεστιβάλ θα περιλαμβάνει 50 αξιοθέατα τα οποία εκτείνονται σε καλλιτεχνικό δρόμο μήκους μιάμιση μιλίων κατά μήκος της προκυμαίας. Εκτός από τις εγκαταστάσεις και τις επιδόσεις, το φεστιβάλ θα περιλαμβάνει επίσης μια σειρά από καινοτόμα συνέδρια ως μέρος του Light City U, συμπεριλαμβανομένων εκδηλώσεων που επικεντρώνονται στην υγεία και τη βιωσιμότητα. Άλλα αξιοσημείωτα αξιοθέατα περιλαμβάνουν ένα ζωντανό ρόδα με LED, χορευτικές παραστάσεις, συνομιλίες και ένα φεστιβάλ νεότητας.
Σε ένα νεύμα προς την πόλη, το γραφείο προώθησης της Βαλτιμόρης και οι τέχνες επέλεξαν καλλιτέχνες με έδρα τη Βαλτιμόρη να δημιουργήσουν σχεδόν όλες τις εγκαταστάσεις. Τα κομμάτια τους θα προβληθούν για πρώτη φορά στο φως της πόλης. Παραδείγματα περιλαμβάνουν ένα διαδραστικό κομμάτι που ονομάζεται "Blue Hour" από τη Νέα Αμερικανική Δημόσια Τέχνη που αποτελείται από 10 φωτεινούς πύργους φωτός και το "Light Wave: Baltimore's Beacon" από το Design Collective, το οποίο μεταφράζει τους ήχους σε φωτεινά κύματα και τους αναπηδά από τον Seven Foot Knoll Lighthouse .
Ένας άλλος τοπικός καλλιτέχνης του οποίου η δουλειά θα φωτίσει την εκδήλωση είναι ο Paul Rucker, ο οποίος είναι επίσης μουσικός και συνθέτης. Για το κομμάτι του «Στο Φως της Ιστορίας», εστιάζει στο βάναυσο παρελθόν της πόλης ως κρίσιμο κόμβο στο εμπόριο δουλοπαρεμβανών. Ο Rucker χαρακτήρισε τις ακριβείς τοποθεσίες περίπου δώδεκα δημοπρασιών σκλάβων γύρω από το λιμάνι και θα επισημάνει αυτά τα σημεία μέσα από τις πρωτότυπες συνθέσεις φωτός και τη μουσική βιολοντσέλου.
"Η οδός Pratt ήταν μια περιοχή της πόλης που ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής στους εμπόρους σκλάβων", λέει ο Rucker. "Επειδή η Βαλτιμόρη δεν ήταν μέρος της [Συνομοσπονδίας], δεν εμπίπτει στη Διακήρυξη χειραφέτησης, έτσι οι αντιπρόσωποι θα δημοσιεύουν συχνά διαφημίσεις γύρω από την πόλη που διαφημίζουν τις δημοπρασίες σκλάβων [τόσο αργά όσο το 1864]."
Η εγκατάστασή του είναι ιδιαίτερα έντονη, λαμβάνοντας υπόψη τις ταραχές που ξέσπασαν πέρυσι μετά τον θάνατο του Freddie Gray. "Πολλά από τα θέματα που βλέπουμε σήμερα στην πόλη μπορούν να συνδεθούν ξανά στη δουλεία", λέει.
"Η πόλη μας έχει αντιμετωπίσει πολλές προκλήσεις τους τελευταίους μήνες", λέει ο Kathy Hornig, διευθυντής του Φεστιβάλ στο Γραφείο Προβολής και Τεχνών της Βαλτιμόρης. «Ελπίζουμε ότι το Light City θα χαρίσει κυριολεκτικά και με διακριτικό τρόπο ένα θετικό φως στη Βαλτιμόρη και σε όλους τους καταπληκτικούς πρωτοπόρους και καλλιτέχνες που ζουν και εργάζονται καθημερινά».
Η εκδήλωση, η οποία συγκρίνεται με την Νότια από το Southwest του Όστιν και την Art Basel του Μαϊάμι, προσφέρει έναν λαμπρό φάρο για μια πόλη που υπέστη ταραχώδεις λίγους μήνες μετά τον θάνατο του Freddie Gray και την πολιτική ταραχή που ακολούθησε τον περασμένο Απρίλιο. Ενώ το φεστιβάλ Light City πιθανότατα δεν θα διευκολύνει τις φυλετικές εντάσεις και τις διαιρέσεις που εξακολουθούν να υφίστανται στην βαθιά διαχωρισμένη πόλη, αν όλα πάνε όπως είχε προγραμματιστεί, οι διοργανωτές θα μπορούσαν να γίνουν ένα ετήσιο γεγονός που μπορεί να βοηθήσει τη Βαλτιμόρη να ανακτήσει τη μαγική λάμψη του Rembrandt Peale.
