Την πρώτη φορά που ο Στίβεν Κόνλεϊ πέταξε μέσα από το αέριο φυσικού αερίου που κυλούσε πάνω από το Κάστρο του Άλις, στην Καλιφόρνια, ήξερε ότι η κατάσταση ήταν κακή. Δεν μπορούσε να δει το μεθάνιο ή το αιθάνιο να ρίχνει έξω από το παλιό πηγάδι, αλλά θα μπορούσε να μυρίσει τη μυρωδιά σάπιο αυγού της μερκαπτάνης που προστέθηκε στο φυσικό αέριο για να προειδοποιήσει τους ανθρώπους για διαρροές. "Ήταν άσχημη", θυμάται.
σχετικό περιεχόμενο
- Γιατί δεκάδες χιλιάδες τοξικών ορυχείων απορρίπτουν την αμερικανική δύση
- Το αέριο, πιθανώς το μεθάνιο, ξεχειλίζει από 570 τοποθεσίες εκτός της ανατολικής ακτής
Και τότε υπήρχαν οι αναγνώσεις από την επιστημονική οργάνωση του αεροσκάφους. Ο Κόνλεϊ έχει πετάξει το εξειδικευμένο ερευνητικό αεροπλάνο του πάνω από τις τοποθεσίες πολλών διαρροών πετρελαίου και φυσικού αερίου στο παρελθόν. Σε κανονικό, χωρίς διαρροή αέρα, ανιχνεύει συνήθως περίπου 2 μέρη ανά εκατομμύριο (ppm) μεθανίου. Πάνω από μια διαρροή, που μπορεί να φτάσει έως 4 ή 5 ppm. Αλλά ο αέρας πάνω από την Καλιφόρνια το Νοέμβριο είχε επίπεδα 50 ppm ανά μίλι από το σημείο διαρροής.
«Αυτή είναι η πρώτη φορά που έχω την ιδέα ότι, άγια χάλια, αυτή είναι μια μεγάλη διαρροή», λέει ο Conley, ένας ατμοσφαιρικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στον Davis και στην Scientific Aviation.
Τώρα, η ανάλυση των δεδομένων Conley αποκαλύπτει ότι από τη στιγμή που η διαρροή είχε βουλώσει, μόλις από 107.000 τόνους μεθανίου και 8.000 τόνους αιθανίου είχαν απελευθερωθεί από το Aliso Canyon. Αυτό είναι το ισοδύναμο των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου από μισό εκατομμύριο αυτοκίνητα, που ρίχνονται στον αέρα κοντά στο Λος Άντζελες κατά τη διάρκεια των 16 εβδομάδων.
"Με βάση τις προσπάθειες ελέγχου που έχουν τεθεί σε εφαρμογή για να ελαχιστοποιηθούν οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, αυτό κυλάει τα τελευταία χρόνια", λέει ο συνεργάτης της μελέτης Thomas Ryerson, ερευνητής χημικός στην Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση.
Αν και το μεθάνιο είναι ένα ισχυρό αέριο θερμοκηπίου και το γεγονός του Aliso Canyon ήταν ένας εκπομπός "τέρας", το γεγονός επισημαίνει ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα, λέει ο Conley. Υπάρχουν εκατοντάδες εγκαταστάσεις αποθήκευσης φυσικού αερίου όπως αυτή σε όλη τη χώρα και δεν υπάρχει τίποτα για να παρακολουθήσουν αυτές τις εγκαταστάσεις για διαρροές ή για να ανταποκριθούν γρήγορα σε αυτές.
"Ακόμη και αν ο καθένας διαρρέει [λίγο], αυτός είναι ένας μεγάλος αριθμός", προειδοποιεί ο Conley.
Η διαρροή του Aliso Canyon προήλθε από μια εγκατάσταση αποθήκευσης φυσικού αερίου που είχε ξεκινήσει τη ζωή της το 1954 ως πετρελαιοπηγή. Το 1973, αυτό το πηγάδι μετατράπηκε σε αποθήκευση φυσικού αερίου, μια κοινή πρακτική για τις αμερικανικές ενεργειακές εταιρείες που χρειάζονται χώρο αποθήκευσης των καυσίμων κοντά σε πόλεις και πόλεις.
Στις 23 Οκτωβρίου, οι κάτοικοι της κοντινής πόλης Porter Ranch ανέφεραν ότι μυρίζουν μια διαρροή αερίου και η εταιρεία Southern Gas Gas Company ανακάλυψε τη διαρροή στο Aliso Canyon. Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Conley ανατέθηκε από την Επιτροπή Ενέργειας Καλιφόρνιας, για την οποία εργάστηκε με σύμβαση, να πετάξει μέσα από το τζάμι πάνω από τη διαρροή και να καταγράψει πού και πόσο μεθάνιο και αιθάνιο εκπέμπονταν.
Ο Κόνλεϊ και η ομάδα του πραγματοποίησαν 13 πτήσεις μέσα από τον πύργο μεταξύ της 7ης Νοεμβρίου, δύο εβδομάδες μετά την έναρξη της διαρροής και στις 13 Φεβρουαρίου, δύο ημέρες μετά τη διαρροή.
Επειδή το φυσικό αέριο είχε αποθηκευτεί σε ένα παλιό πετρελαιοπηγές, περιείχε επίσης μικρές ποσότητες ουσιών, όπως το βενζόλιο και το τολουόλιο, που κανονικά δεν θα βρεθούν σε αγωγό φυσικού αερίου, λέει ο Ryerson. Άλλοι επιστήμονες με επικεφαλής τον Donald Blake του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, Irvine, συνέλεξαν δείγματα του αερίου στο έδαφος και τα αναλύθηκαν στο εργαστήριο. Ο συνδυασμός αυτών των δεδομένων με τις μετρήσεις του Conley για το μεθάνιο και το αιθάνιο έδωσαν στους ερευνητές "το DNA της διαρροής", λέει ο Ryerson.
Η ομάδα επιβεβαίωσε ότι οι προσπάθειες για την παύση της διαρροής ήταν επιτυχείς, αν και το 3% του φυσικού αερίου που αποθηκεύτηκε στη μονάδα είχε χαθεί εκείνη την εποχή. Τα στοιχεία έδειξαν επίσης ότι το γεγονός του Aliso Canyon απελευθέρωσε αρκετό μεθάνιο για να κάνει αυτή τη μεγαλύτερη διαρροή στην ιστορία από την άποψη του κλίματος, Conley και οι συνάδελφοί του αναφέρουν αυτή την εβδομάδα στην επιστήμη . Μόνο ένα προηγούμενο συμβάν, στο Moss Bluff, Τέξας το 2004, απελευθέρωσε περισσότερο φυσικό αέριο, αλλά τα περισσότερα από αυτά που καίγονται σε μια τεράστια φλόγα.
Περισσότεροι από 2.000 κάτοικοι του Porter Ranch εκκενώθηκαν μετά την διαρροή μεθανίου. (Ted Soqui / Ted Soqui Photography / Corbis) Η διαρροή απελευθέρωσε επίσης περίπου 2, 5 τόνους βενζολίου, καρκινογόνο, στην ατμόσφαιρα, βρήκαν. Αυτό ακούγεται σαν πολλά, αλλά τα αυτοκίνητα και άλλες πηγές εκπέμπουν περίπου χίλιες φορές περισσότερο κάθε χρόνο, λέει ο Ryerson. Τα άτομα που παρεμποδίζονταν την εμφάνισή τους μπορεί να έχουν εκτεθεί σε πιο ανησυχητικά ποσά από την ουσία, αλλά προς το παρόν δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε.
Η εταιρεία φυσικού αερίου της Νότιας Καλιφόρνιας δήλωσε ότι θα μετριάσει τις εκπομπές αερίων θερμοκηπίου που προκαλούνται από τη διαρροή. Η Francesca Hopkins, επιστήμονας συστημάτων γης στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, έχει κάποιες ιδέες για το πώς μπορούν να το κάνουν αυτό.
Ενώ στην UC Irvine, ηγήθηκε μιας μελέτης που απεικόνιζε τις εκπομπές μεθανίου σε ολόκληρη τη λεκάνη LA χρησιμοποιώντας ένα λευκό φορτηγό Ford Transit εξοπλισμένο με αναπνευστήρα και πλήθος επιστημονικών εξοπλισμών. Όπως αναφέρουν στην Εφημερίδα της Γεωφυσικής Έρευνας: Atmospheres , η ομάδα της βρήκε μεθάνιο που διαρρέει από σταθμούς τροφοδοσίας πεπιεσμένου φυσικού αερίου, σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο, χώρους υγειονομικής ταφής - ακόμη και εκείνους που είχαν κλείσει για 50 χρόνια - και βεβαίως αγελάδες.
Η ενσωμάτωση αυτών των "διαφυγόντων διαρροών" θα μπορούσε να αποτελέσει μέρος των προσπαθειών μετριασμού της εταιρείας φυσικού αερίου, λέει ο Hopkins. Και η στόχευση διαρροών μεθανίου θα μπορούσε να φέρει μια πολύ μεγαλύτερη έκρηξη για το buck από τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, λέει. Ενώ το μεθάνιο έχει μικρότερη διάρκεια ζωής στην ατμόσφαιρα, είναι επίσης ένα πολύ πιο ισχυρό αέριο θερμοκηπίου και αυτό που έχει οικονομική αξία, καθώς το χαμένο μεθάνιο είναι ουσιαστικά σπατάλη καυσίμου. Ευτυχώς, το μεθάνιο είναι επίσης πολύ πιο εύκολο να ξεφορτωθεί γιατί μπορεί να καεί.
Ο Κόνλεϊ σημειώνει ότι η συνολική συνεισφορά αυτής της διαρροής στην κλιματική αλλαγή είναι μόνο μια σταγόνα στον κάδο. Αυτό συμβαίνει επειδή υπάρχει ήδη τόσο πολύ διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και άλλα αέρια θερμοκηπίου που κυκλοφορούν σε όλο τον κόσμο. Για την ομάδα του, το πραγματικό ζήτημα είναι πώς να αποτρέψουμε τις μαζικές διαρροές από το να συμβαίνουν συχνότερα και να γίνονται μια μεγαλύτερη κλιματική απειλή.
"Κανείς δεν ξέρει ακόμα τι έχει προκαλέσει το Aliso", λέει ο Ryerson. Αν είχε συμβεί σε ένα σημείο πιο απομακρυσμένο από τον τόπο που ζουν οι άνθρωποι, ίσως να μην έχουν παρατηρηθεί για πολύ περισσότερο. Ακόμη και τότε, η ομάδα ήταν σε θέση μόνο να μετρήσει το μέγεθος της εκδήλωσης, επειδή Conley ήταν ήδη υπό σύμβαση με το κράτος.
Οι επιστήμονες ήταν επίσης διαθέσιμοι για να χαρτογραφήσουν τα μάζα από δύο προηγούμενες καταστροφές πετρελαίου και φυσικού αερίου - τη διαρροή πετρελαίου Deepwater Horizon στον Κόλπο του Μεξικού το 2010 και τη διαρροή φυσικού αερίου στη Βόρεια Θάλασσα το 2013 - και παρέχουν βασικές πληροφορίες για τη διακοπή των γεγονότων. Αλλά οι Ryerson και Conley σημειώνουν ότι οι τρεις καταστάσεις οφείλονταν σε μεγάλο βαθμό στην τύχη.
"Δεν υπάρχει σταθερή ικανότητα για μια αερομεταφερόμενη χημική μέτρηση ταχείας αντίδρασης" μιας καταστροφής, λέει ο Ryerson. Υποστηρίζουν ότι πρέπει να αναπτυχθεί ένα είδος "πακέτου" για να αποκτήσουν οι επιστήμονες μια τοποθεσία μέσα σε λίγες ώρες και όχι εβδομάδες ή μήνες.
"Είμαστε τυχεροί τρεις φορές στη σειρά", λέει ο Ryerson. "Πρέπει να κάνουμε κάτι για να είμαστε έτοιμοι για το τέταρτο."
