Κάποια αρκετά τρελά πράγματα μπορούν να αλλάξουν τα χέρια σε δημοπρασίες: Σκεφτείτε δεκαετίες παλιές φέτες κέικ ή την πιο έντονη ζωγραφική γάτας στον κόσμο (αναμφισβήτητα). Αλλά μια πρόσφατη δημοπρασία κάνει αυτά τα ευρήματα να φαίνονται ήπια. Κάποιος απλώς πλήρωσε 46.250 δολάρια για μερικά vintage μούχλα που διατηρούνται ανάμεσα σε δύο κομμάτια από γυαλί. Δεν είναι απλώς μούχλα. Αντίθετα, το επιστημονικό δείγμα αποτελεί μέρος της ίδιας της κουλτούρας που βοήθησε τον Αλέξανδρο Φλέμινγκ να ανακαλύψει το πρώτο αντιβιοτικό.
Το 1928 ο Φλέμινγκ, ένας Βρετανός βακτηριολόγος, επέστρεψε από διακοπές για να συνειδητοποιήσει ότι τα πιάτα Petri, στα οποία είχε καλλιεργήσει κάποιο Staphylococcus aureus, είχαν μολυνθεί από μούχλα που εισήλθε μέσα από ένα ανοιχτό παράθυρο. Στην αρχή, φαινόταν σαν μια ενόχληση - μέχρι που ο Φλέμινγκ συνειδητοποίησε ότι σε μερικά σημεία το μούχλα Penicillium notatum που είχε πάρει τη λαβή φαίνεται να έχει σκοτώσει μερικούς από τους σταφυλόκοκκους.
Σε περαιτέρω έρευνα, ο Fleming συνειδητοποίησε ότι μπορεί να έχει κάτι μεγάλο στα χέρια του. Όπως γράφει ο Howard Markel για το PBS NewsHour, ένας παθολόγος με το όνομα Howard Florey και οι συνεργάτες του δοκιμάστηκαν έπειτα τις αντιβακτηριδιακές του ιδιότητες και ανέπτυξαν έναν τρόπο να μαζέψουν ένα φάρμακο που ονομάζεται πενικιλλίνη. (Ο Fleming, ο Florey και ένας συνάδελφος με την ονομασία Ernst Chain κέρδισαν το βραβείο Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής για την ανακάλυψή τους το 1945).
Το εύρημα ήταν επαναστατικό. Δεν ήταν μόνο πενικιλίνη το πρώτο αντιβιοτικό στον κόσμο, αλλά άλλαξε αμέσως τον τρόπο με τον οποίο ο κόσμος δούλευε. Εκείνη την εποχή, δεν θεωρήθηκε τίποτα λιγότερο από ένα ιατρικό θαύμα για την ικανότητά του να πολεμήσει μια φορά ανυπέρβλητες ασθένειες όπως το σταφύλι και η μηνιγγίτιδα, και ξεκίνησε την εποχή των αντιβιοτικών. Το φάρμακο έπληξε ακόμη και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, μειώνοντας τη σήψη, μια δυνητικά θανατηφόρο λοίμωξη, σε στρατιώτες που προσγειώθηκαν στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια και μετά την Ημέρα D.
Αυτές τις μέρες, υπολογίζονται περίπου 70 δισεκατομμύρια δόσεις αντιβιοτικών κάθε χρόνο - και αν και η επικινδυνότητα των αντιβιοτικών αυξάνεται, το γεγονός ότι οι άνθρωποι μπορούν πλέον να καταπολεμήσουν τις βακτηριακές λοιμώξεις θα συνεχίσουν να οδηγούν την παγκόσμια υγεία τα επόμενα χρόνια.
Δεν είναι λοιπόν περίεργο το γεγονός ότι η μούχλα έβαζε τον πειρασμό στον αγοραστή με βαθιές τσέπες. Πωλήθηκε ως μέρος μιας δημοπρασίας επιστήμης και τεχνολογίας στο Bonhams στη Νέα Υόρκη. Οι αγοραστές επίσης άρπαξαν μια χειρόγραφη επιστολή από τον Charles Darwin για 93.750 δολάρια, ένα αντίγραφο που έγραψε το Darwin για την προέλευση των ειδών για 125.000 δολάρια και ένα μηχάνημα Enigma που χρησιμοποιήθηκε από το γερμανικό ναυτικό κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου για $ 463.500.
Προφανώς, μέρος της αρχικής καλλιέργειας μούχλας έφτασε στα χέρια της οικονόμου του Φλέμινγκ, ο οποίος στη συνέχεια το έδωσε στους γείτονές τους. Όπως γράφει ο Μπόνχαμ, ο γείτονάς του φοβόταν ότι θα ήταν διαρρήκτες από το σπίτι του Φλέμινγκ σε ένα σημείο, οπότε του έδωσε το καλούπι ως αναμνηστικό. Ποιος ξέρει - ίσως ο αγοραστής αγόρασε το καλούπι ως δώρο για έναν εραστή της επιστήμης. Σε κάθε περίπτωση, το τυχαίο καλούπι του Fleming είναι το ιατρικό δώρο που συνεχίζει να δίνει.
