Οι άνθρωποι που εγκαταλείπουν τον Άρη θα αντιμετωπίσουν πολλές προκλήσεις - θανατηφόρα ακτινοβολία, ισχυρές καταιγίδες σκόνης, αδύναμη επικοινωνία με τη Γη και πολλά άλλα. Τώρα, νέα έρευνα από τους επιστήμονες της NASA φωτίζει ένα άλλο δυνητικά επιβλαβές πρόβλημα: μύκητες.
Όχι, δεν υπάρχει μύκητας στον Άρη, από όσο γνωρίζουμε. το πρόβλημα θα μπορούσε να προέλθει από το γεμάτο μυκοβίωμα του ανθρώπινου σώματος. "Οι άνθρωποι περπατούν με ζυμωτές", λέει ο Kasthuri Venkateswaran, μικροβιολόγος στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. "Φέρνουμε μαζί τουλάχιστον 10 φορές περισσότερα μικροβιακά κύτταρα [από τα ανθρώπινα κύτταρα]".
Στην καθημερινότητά μας στη Γη, οι μύκητες με τους οποίους ζούμε δεν είναι συνήθως ένα θέμα. Αλλά στον περιορισμένο βιότοπο ενός διαστημοπλοίου και ενδεχομένως ενός αστικού οικισμού, μερικοί ερευνητές ανησυχούν ότι τα μικρόβια που ευδοκιμούν σε περιορισμένους χώρους θα μπορούσαν να αρρωστήσουν τους ανθρώπους ή ακόμη και να βλάψουν τον εξοπλισμό. Ο Venkateswaran, ο οποίος είναι μέλος της ομάδας βιοτεχνολογίας και πλανητικής προστασίας της NASA, ανησυχεί επίσης για τους ανθρώπινους άποικους που μολύνουν τον Άρη με τα δικά του μικρόβια.
Για να δούμε πώς οι μύκητες που μεταφέρουμε μπορούν να αλλάξουν στην απομόνωση ενός διαστήματος ενδιαιτημάτων, ο Venkateswaran και η ομάδα του αποφάσισαν να αποφύγουν ένα ερευνητικό πρόγραμμα επικεντρωμένο στα ψυχολογικά αποτελέσματα της απομόνωσης των ανθρώπων μαζί για μεγάλες περιόδους. Τέσσερις φοιτητές ήταν κλειδωμένοι σε ένα φουσκωτό βιότοπο στη Βόρεια Ντακότα με τέσσερις αίθουσες για ένα μήνα, επιτρέποντας μόνο σε κοστούμια για τη διεξαγωγή προσομοιωμένων αποστολών. Όλος ο αέρας που εισέρχεται στο περίβλημα διηθήθηκε.
Αυτό άφησε το mycobiome των κατοικιών άθικτο από έξω για ένα ολόκληρο μήνα, επιτρέποντας στους ερευνητές να δουν πώς άλλαξε καθώς οι προσομοιωμένοι αστροναύτες έζησαν τη ζωή τους. Το Venkateswaran είχε τους μαθητές να πάρουν δείγματα μυκήτων από κάθε δωμάτιο στην αρχή του πειράματος και στη συνέχεια περίπου κάθε 10 ημέρες. Υπήρχαν επίσης αυστηρές οδηγίες για να καθαρίσουν προσεκτικά κάθε δωμάτιο μία φορά την εβδομάδα.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύτηκαν αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Microbiome, παρουσίασαν αξιοσημείωτες αλλαγές κατά τη διάρκεια του μήνα δοκιμών. Ενώ ο συνολικός αριθμός των μυκήτων που βρέθηκαν στο κάμπινγκ μειώθηκε, λέει ο Venkateswaran, ορισμένα είδη μυκήτων αυξήθηκαν σημαντικά. Το εύρημα επιβεβαίωσε την προηγούμενη εργασία της ομάδας σχετικά με τις μικροβιακές αλλαγές σε περιορισμένους χώρους, υποδηλώνοντας ότι αυτά τα απομονωμένα περιβάλλοντα είναι ευαίσθητα στην λεπτή ζωή οδήγηση μαζί με τους κατοίκους του κατοίκου.
Το Venkateswaran σχεδιάζει μελλοντική έρευνα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και στη Γη για να εξετάσει πιο συγκεκριμένα τι ακριβώς σημαίνουν αυτές οι αλλαγές, γιατί συμβαίνουν και πώς θα μπορούσαν να αποφευχθούν εάν αποδειχθούν επιβλαβείς. "Πρέπει να μάθουμε από εδώ και να βρούμε έναν διαφορετικό καθαριστικό παράγοντα που να επηρεάζει αυτούς τους μύκητες αν είναι πραγματικά προβληματικοί", λέει.
Άλλοι ερευνητές προειδοποιούν για την υπερβολική παρέκταση των δεδομένων από αυτήν την τελευταία μελέτη. "Η μελέτη φαίνεται να έχει εκτελεστεί, αλλά θα ήταν πολύ ενδιαφέρον να κάνουμε περαιτέρω πειράματα για να στηρίξουμε τα συμπερασματικά συμπεράσματα". λέει ο Jack Gilbert, διευθυντής σχολής στο Κέντρο Μικροβιολογίας του Πανεπιστημίου του Σικάγου. Ο Gilbert, ο οποίος δεν συμμετείχε σε αυτή την έρευνα, έχει μελετήσει εκτενώς πώς τα μικρόβια και οι άνθρωποι έχουν αλληλεπιδράσει σε περιβάλλοντα όπως τα σπίτια και τα νοσοκομεία.
"Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι οι παρατηρούμενες αλλαγές δεν είναι ασφαλείς", λέει. Ως εκ τούτου, διαφορετικές τεχνικές καθαρισμού μπορεί να μην είναι απαραίτητες για την πρόληψη της ασθένειας κατά τη διάρκεια της μεγάλης διαστημικής πτήσης.
"Η παρακολούθηση των μυκήτων μπορεί να αποτελεί μέρος των« ορθών πρωτοκόλλων συντήρησης », αλλά κανείς δεν ξέρει τι είναι« σωστή συντήρηση », λέει ο Koichi Makimura, ιατρός ερευνητής στο Ιατρικό Πανεπιστήμιο Teikyo της Ιαπωνίας, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στη μελέτη αυτή.
Ο Makimura, ο οποίος έχει μελετήσει τα μικρόβια στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, λέει ότι η έρευνα των μυκήτων γενικά έχει παραμεληθεί εδώ στη Γη, οπότε είναι δύσκολο να συμπεράνουμε ποια θα ήταν τα αποτελέσματα της μελέτης αυτής για την υγεία των ανθρώπων που απομονώνονται με αυτούς τους μύκητες. Αλλά ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο - δεν υπάρχει κανένας τρόπος να τους ξεφορτωθούμε εντελώς, ακόμη και στο διάστημα.
"Όπως όλοι γνωρίζουμε, " λέει ο Makimura, πρέπει να ζήσουμε με μικρόβια ".
