Τμήματα του εξωτερικού χώρου είναι γεμάτα με νέφη αερίου και σκόνη που εμποδίζουν την άποψή μας. Η υπέρυθρη αστρονομία, η οποία αναλύει τα μήκη κύματος φωτός που περνούν μέσα από τέτοια εμπόδια, τραβά πίσω το πέπλο και μας επιτρέπει να βλέπουμε μορφές που είναι αόρατες με γυμνό μάτι.
Μας δίνει μια σαφέστερη ματιά σε πράγματα όπως οι σχηματισμοί των αστεριών, τα κέντρα των γαλαξιών και οι εξωηλιακοί πλανήτες (μετάφραση: πλανήτες που υπάρχουν έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα). Το 2003, η NASA εγκαινίασε το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer ως την τελευταία αποστολή του προγράμματος των μεγάλων παρατηρητηρίων, το οποίο περιλάμβανε μια σειρά παρατηρητηρίων - όπως το τηλεσκόπιο Hubble - που επέκτειναν την ικανότητά μας να βλέπουμε το διάστημα.
Για να λειτουργήσει ο Spitzer, το ψυκτικό μέσο χρησιμοποιήθηκε για να ψύξει το τηλεσκόπιο κοντά στο απόλυτο μηδέν (-459 βαθμούς Φαρενάιτ), ώστε τα πολύ ευαίσθητα όργανα να μπορούν να διαβάζουν σωστά τα υπέρυθρα σήματα που εκπέμπονται από αντικείμενα στο διάστημα. Ωστόσο, στις 15 Μαΐου 2009, ο Spitzer έτρεξε σε ψυκτικό υγρό και άρχισε να ζεσταίνεται. (Αναφέρθηκε στις 5 Αυγούστου ότι λειτουργεί σε θερμοκρασία -406 βαθμούς Φαρενάιτ.) Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι το τηλεσκόπιο είναι αδύνατο να λειτουργήσει: εξακολουθεί να έχει δύο υπέρυθρους ανιχνευτές που μπορούν να λειτουργούν σε θερμότερες θερμοκρασίες. Ο Spitzer ξεκίνησε επίσημα την "ζεστή" του αποστολή στις 29 Ιουλίου 2009 και θα συνεχίσει να συλλέγει δεδομένα που θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε το σύμπαν.
"Είμαστε ενθουσιασμένοι που βλέπουμε τον Spitzer να λειτουργεί ξανά και συνεχίζοντας να προσφέρει τέτοιες θεαματικές εικόνες", λέει ο αστρονόμος Giovanni Fazio του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμινσόνιαν.
Πράγματι-στις 10 Αυγούστου, ο Σπίτζερ παρείχε αποδείξεις για μια ουράνια σύγκρουση επικών διαστάσεων. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι πριν από μερικές χιλιάδες χρόνια, δύο βραχώδεις μορφές - ένα για το μέγεθος του φεγγαριού της Γης, το άλλο για το μέγεθος του πλανήτη Ερμή - είχαν εμπλακεί σε μια σύγκρουση υψηλής ταχύτητας. (Σε σχέση μεταξύ τους, ταξίδευαν με ρυθμό 22.400 μίλια ανά ώρα.) Αυτό τελικά είχε ως αποτέλεσμα το μικρότερο από τα δύο αντικείμενα να καταστρέφονται πλήρως. Ο Spitzer ήταν σε θέση να ανιχνεύσει επιπλέουσα κομμάτια ατμοποιημένου βράχου και κατεψυγμένης λάβας. Όπου οι περισσότερες συγκρούσεις είναι αργές και πρωτότυπες (σκεφτείτε το τιτανικό που χτυπά εκείνο το παγόβουνο), αυτό το γεγονός ήταν μια έκθεση υψηλού οκτανίου πυρκαγιάς και καταστροφής - ένα πραγματικά ασυνήθιστο γεγονός.
Δείτε ένα βίντεο με τη φαντασία του καλλιτέχνη για την εκδήλωση. (Αυτό ισχύει για άτομα με συνδέσεις Internet υψηλής ταχύτητας - το συνολικό μέγεθος αρχείου είναι πάνω από 25 MB.)
