Πριν από τριάντα χρόνια, ο Όρος Αγία Ελένη εξερράγη, εξαπλώνοντας περίπου 540 εκατομμύρια τόνους τέφρας πάνω από 22.000 τετραγωνικά μίλια γύρω από την πολιτεία της Ουάσινγκτον. Η εκδήλωση της 18ης Μαΐου 1980 ήταν η πιο θανατηφόρα και οικονομικά καταστροφική ηφαιστειακή έκρηξη στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών. Πενήντα επτά άνθρωποι σκοτώθηκαν και 200 κατοικίες, 27 γέφυρες, 15 μίλια σιδηροδρόμων και 185 μίλια αυτοκινητοδρόμων καταστράφηκαν.
Σύμφωνα με τις αναφορές των αμερικανικών γεωλογικών ερευνών, στις 8:32 π.μ. ώρα Ειρηνικού, ένας σεισμός μεγέθους 5.1 έπληξε τη συνοικία Skamania της Ουάσινγκτον. Οι δονήσεις προκάλεσαν την κατάρρευση του εξωτερικού στρώματος του Mount St. Helens σε μια γιγαντιαία κατολίσθηση, μειώνοντας την κορυφή κατά 1.300 πόδια. Η απομάκρυνση των βράχων και των συντριμμιών απελευθέρωσε την πίεση, πυροδοτώντας μια μαζική πλευρική έκρηξη ακολουθούμενη από μια έκρηξη ελαφρόπετρας και τέφρας.
"Αν και είχα μετακομίσει στο Smithsonian από το κράτος της Ουάσινγκτον", θυμάται ο Lee Siebert, διευθυντής του Παγκόσμιου Προγράμματος Ηφαιστειογένειας του Ινστιτούτου, "και είχε αναρριχηθεί στην προηγούμενη σύνοδο κορυφής του Mount St. Helens πριν από την έκρηξη του 1980, βρισκόμουν στο γραφείο μου στις 18 Μαΐου, μια ημερομηνία που είναι ριζωμένη στα μυαλά των περισσότερων ηφαιστεινολόγων ».
Οι εκρήξεις συνεχίστηκαν για εννέα ώρες, εκσφενδονίζοντας τέφρα 12 με 15 μίλια στον αέρα και κινώντας προς τα έξω με ρυθμό 60 μιλίων την ώρα. Στις αρχές Μαΐου 19, οι καταστροφικές εκρήξεις είχαν σταματήσει. Το όρος St. Helens είχε φτάσει στα 9.677 πόδια πριν την έκρηξη της 18ης Μαΐου. Μετά την κατολίσθηση και την έκρηξη, το ηφαίστειο είχε χάσει περίπου 1.313 πόδια από το ύψος του και είχε έναν κρατήρα μήκους ενός μιλίου σε σχήμα ιπποδρόμου, όπου η κορυφή του ήταν.
Σήμερα η έκρηξη εξακολουθεί να έχει μετρήσιμο αντίκτυπο, λέει ο Siebert. "Το Mount St. Helens ήταν μία από τις επιλεγμένες ομάδες εκρήξεων που επηρέασαν σε μεγάλο βαθμό την επιστήμη της ηφαιστειολογίας. Ήταν η πρώτη έκρηξη στις ηπειρωτικές ΗΠΑ το δεύτερο μισό του 20ού αιώνα, και έφερε νέα συνειδητοποίηση ότι υπάρχουν πραγματικά ενεργά ηφαίστεια τις δυτικές ΗΠΑ και αναζωογονεί την ηφαιστειακή έρευνα που οδήγησε στην ανάπτυξη και εφαρμογή τεχνικών παρακολούθησης που έχουν αποδειχθεί χρήσιμες σε όλο τον κόσμο για την πρόβλεψη των εκρήξεων και την αντιμετώπιση των κινδύνων τους ».
Μια συλλογή εικόνων από το τμήμα Γεωλογίας, Gems και Ορυκτών του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας παρουσιάζει το δράμα της καταστροφικής έκρηξης και των καταστροφικών συνεπειών του ηφαιστείου.
Ένα άρθρο από τα αρχεία Smithsonian "Rising From the Ashes" του Ντέιβιντ Β. Ουίλιαμς λέει την ιστορία για το πόσο γρήγορα η άγρια ζωή στην περιοχή ανακτάται από την έκρηξη.
