Το μυστικό του Velvalee Dickinson άρχισε να ξετυλίγει με μια επιστολή που έστειλε από το Springfield, Ohio, στο Μπουένος Άιρες. Οι Αμερικανοί ταχυδρομικοί λογοκράτες είχαν παραβιάσει ένα δελτίο 27 Ιανουαρίου 1942 από την κα Mary Wallace στην Señora Inez Lopez de Molinali. Η επιστολή αποδείχθηκε ανεπεξέργαστη και τα περιεχόμενα της γραφής ήταν ύποπτα και αμηχανία. Ανατράπηκε στο FBI.
Ένα περίεργο απόσπασμα διαβάστηκε: "Οι μόνο τρεις κούκλες που έχω είναι τρεις ερωτικές κούκλες της Ιρλανδίας. Μία από αυτές τις κούκλες είναι ένας παλιός ψαράς με ένα δίχτυ πάνω από την πλάτη του, άλλος είναι μια γριά με ξύλο στην πλάτη και ένα τρίτο είναι ένα μικρό αγόρι. "Θα μπορούσε μια τόσο αβλαβής" κουκλάδα να μιλήσει "να μάθει κάτι πιο ύποπτο;
Από τότε μέχρι τον Αύγουστο του 1942, εμφανίστηκαν συνολικά πέντε τέτοια γράμματα, όλα από διάφορους ανταποκριτές και όλους, εκτός από την κα Wallace, που ζούσαν δυτικά των βραχονησίδων. Οι πράκτορες συνέντευξη με τις πέντε γυναίκες: η κάθε μία αναγνώρισε την υπογραφή της, αλλά αρνήθηκε είτε να γράψει την επιστολή είτε να γνωρίζει οποιαδήποτε Señora Lopez de Molinali. Αν ναι, ποιος τους γράφει πραγματικά; Η αλληλογραφία της Αργεντινής παρακολουθείτο στενά λόγω των φασιστικών κλίσεων του έθνους. Το "Señora Molinali" είτε δεν υπήρξε ποτέ είτε ήταν μέτωπο του Άξονα. Οι συνηθισμένες επιστολές, εν τω μεταξύ, ενδέχεται να παραβιάζουν τους κανονισμούς για τη λογοκρισία του πολέμου κατά τη διάρκεια του πολέμου, παρέχοντας πληροφορίες που σκόπιμα ή αθέλητα βοήθησαν τον εχθρό.
Σύντομα η εστίαση μειώθηκε. Κάθε γυναίκα ήταν ένας συλλέκτης κούκλας και ο καθένας είχε αντιστοιχίσει με έναν μικροσκοπικό 50χρονο έμπορο της Νέας Υόρκης με το όνομα Velvalee Dickinson ο οποίος, όπως αποδείχθηκε, είχε ασυνήθιστα ζεστές προπολεμικές σχέσεις με την αυτοκρατορία της Ιαπωνίας.
Η έρευνα του FBI (που συνοψίζεται σε φακέλους κυβερνητικών υποθέσεων) καθόρισε ότι το Βαλεβέλε, που είχε διδαχθεί από το Σακραμέντο, δύο φορές διαζευγμένο Velvalee από το Σαν Φρανσίσκο στη Νέα Υόρκη το φθινόπωρο του 1937, πήρε δωμάτια στο ξενοδοχείο Peter Stuyvesant στο δυτικό 86ο του Μανχάταν Street με τον τρίτο σύζυγό της, Lee Taylor Dickinson. Οι δύο είχαν συναντηθεί όταν η Velvalee φυλάσσονταν βιβλία για τη μεσιτεία της Lee στην Καλιφόρνια. Η επιχείρηση είχε πολλούς ιαπωνικούς πελάτες, οπότε δεν ήταν έκπληξη το ζευγάρι που έγινε ενεργό στην ιαπωνική-αμερικανική κοινωνία. Ακόμα παραδόξως, όταν οι «σκιεροί τρόποι», όπως περιγράφεται από το FBI, έφεραν την επιχείρηση προς τα κάτω και προκάλεσαν την εκτόξευσή τους από την Εταιρεία, ένας Ιάπωνας διπλωμάτης προχώρησε στην αποκατάσταση των Dickinsons και την ανάληψη των κοινωνικών τους οφειλών.
Τώρα που μετεγκαθίστανται στο Μανχάταν, ο Velvalee εργάστηκε στην εποχή των διακοπών του 1937 ως υπάλληλος πωλήσεων στο τμήμα κούκλας του Bloomingdale. Σύμφωνα με την ιστορική κούκλα Loretta Nardone, η συλλογή κούκλας κοστούμι ήταν τότε ένα αργοπορημένο χόμπι ενισχυμένο από τοπικούς συλλόγους, ειδικούς εμπόρους και άπληστους χομπίστες, συμπεριλαμβανομένου του Velvalee. Η Velvalee ίδρυσε την δική της δουλειά κούκλας στις αρχές του επόμενου έτους, πρώτα από ένα διαμέρισμα στο 680 Madison Avenue, και τελικά στην αποθήκη στο 718 Madison. Οι Dickinsons και η ζωντανή υπηρέτρια τους κατοικούσαν ακριβώς απέναντι.
Η προθήκη του καταστήματος κούκλας της Velvalee (FBI) Η Velvalee προώθησε την επιχείρησή της μέσω αλληλογραφίας με συλλέκτες (όπως η Mary Wallace) και τη διαφήμιση στο House Beautiful and Town and Country, αλλά όταν οι πράκτορες άρχισαν να ερευνούν την επιχείρηση, το FBI αμφέβαλε ότι το εισόδημα θα μπορούσε να ξεπεράσει τα έξοδα που περιλάμβαναν εξωφρενικές αγορές ακουστικών αρχείων . Ένας εμπιστευτικός πληροφοριοδότης (κατά πάσα πιθανότητα ο γραμματέας του καταστήματος της Velvalee ή η υπηρέτρια της) διαμαρτυρήθηκε ότι «άρρωστος και κουρασμένος» επέστρεψε τα αρχεία φωνογράφων που αγόρασε η Velvalee, ενώ οι υπεύθυνοι ήταν επίσης ύποπτοι στα ταξιδιωτικά του έξοδα: «το θέμα [Velvalee] ταξίδι στην Καλιφόρνια κάθε χρόνο για δουλειές και ευχαρίστηση ". Παρά τις απαιτήσεις της επιχείρησης και την επισφαλής υγεία του Lee - πέθανε τον Μάρτιο του 1943 - προσχώρησε στο Ιαπωνικό Ινστιτούτο της Νέας Υόρκης και επισκέφθηκε το Nippon Club.
Μια επίσκεψη στο 718 Madison, από τον Νοέμβριο του 1941, από έναν "καλοντυμένο Ιάπωνα" μπορεί να έχει κρατήσει το κλειδί για την ύποπτη ευημερία της Velvalee. Όπως αναφέρθηκε σε μια έκδοση του 1944 του St. Louis Sunday Morning, ο Ιαπωνικός επισκέπτης «έτρεξε μέσα από την πόρτα και ... έδωσε ένα μικρό, συμπαγές πακέτο στον ιδιοκτήτη».
«« Ίσως να μην μπορώ να επιστρέψω », είπε. Ο ιδιοκτήτης απάντησε ότι θα μπορούσε να συναντηθεί ξανά, ίσως στη Χονολουλού, «Όχι, Όχι!» οι Ιάπωνες αναφώνησαν: «Όχι Χονολουλού».
***
Το δίχτυ έπεσε τελικά στις 21 Ιανουαρίου 1944. Η Velvalee "πολέμησε πικρά", καθώς οι πράκτορες του FBI συνέλαβαν και την χειροποίησαν σε τράπεζα Midtown του Μανχάταν. Οι πράκτορες βρήκαν 15.940 δολάρια στο χρηματοκιβώτιο της, τα δύο τρίτα της στην Ομοσπονδιακή Τράπεζα των Η.Π.Α. σημειώνουν ιχνηλασιμότητα στο ιαπωνικό προξενείο. Κατά τη διάρκεια της παραπομπής του Velvalee σε διπλή κατηγορία κατασκοπείας και παραβίαση των κωδικών λογοκρισίας πολέμου, η εγγύηση καθορίστηκε στα 25.000 δολάρια. "Δεν υπάρχουν φωτογραφίες!", Φώναξε ο Velvalee καθώς οδηγήθηκε. Ο δικαστής τίμησε προσωρινά το αίτημα αυτό, αλλά αρνήθηκε ένα άλλο: η Velvalee δεν μπόρεσε να φέρει τα αρχεία της ή το ρεκόρ της στη φυλακή.
Μια ομοσπονδιακή κριτική επιτροπή ενέταξε την Βελβαλέε δύο εβδομάδες αργότερα, μετά την οποία αντιμετώπισε ποινική δίωξη από τον αμερικανικό εισαγγελέα James BM McNally, ο οποίος κατείχε ένα ποσοστό καταδίκης 98%. (Ένα από τα μικρά του πραξικοπήματα απέσυρε την υπηκοότητα από την Erika Segnitz Field, μια γυναίκα της Νέας Υόρκης που είχε εκπαιδεύσει τον παπαγάλο της για να ουρλιψει "Heil Hitler!")
Τα αποδεικτικά στοιχεία της κυβέρνησης περιελάμβαναν τα σημειώματα της Ομοσπονδιακής Τράπεζας και τη μαρτυρία εμπιστευτικών πληροφοριοδοτών. Προσκόμισε επίσης ιατροδικαστική απόδειξη σχετικά με τα γράμματα που συνδέονται με την Αργεντινή: Οι υπογραφές τους ήταν πλαστές και κάθε επιστολή είχε ετοιμαστεί με τη χρήση γραφομηχανών του ξενοδοχείου που νοικιάστηκαν από τους Dickinsons. Επιπλέον, οι ημερομηνίες και οι τοποθεσίες των καταχωρίσεών τους συνέπεσαν με τα ταξίδια του ζευγαριού σε περιοχές όπου προέκυψαν τα γράμματα. Σύμφωνα με την κυβέρνηση, η συνωμοσία κατέρρευσε όταν οι Ιάπωνες, άγνωστες στο Velvalee, απενεργοποίησαν τη διεύθυνση στο Μπουένος Άιρες και χρησιμοποίησαν για να ανακτήσουν εκθέσεις κατασκοπείας.
Οι κρυπτογράφοι του FBI ήταν ακόμη έτοιμοι να καταθέσουν ως προς τις τρομερές (αν και περιστασιακές) έννοιες που περιέχονται στις ίδιες τις επιστολές. Υποστήριξαν ότι το Velvalee χρησιμοποίησε ένα στοιχειώδη "ανοιχτό κώδικα", υποκαθιστώντας ολόκληρες λέξεις αντί για μεμονωμένα γράμματα για να περάσει μυστικά στις αμερικανικές συνθήκες πολεμικών πλοίων και τοπικών καταστάσεων.
Για παράδειγμα, οι τρεις «κούκλες» που αναφέρονται στην επιστολή της κας Wallace ήταν τα πλοία των ναυτικών των ΗΠΑ που επισκευάστηκαν στα ναυπηγεία της Δυτικής Ακτής: Ο «παλιός ψαράς με ένα δίχτυ πάνω από την πλάτη του» ήταν αεροπλανοφόρος προστατευμένος από ένα αντι-υποβρύχιο δίχτυ. η "γριά με ξύλο στην πλάτη της" ήταν ένα ξύλινο θωρακισμένο θωρηκτό. και το "μικρό αγόρι" ήταν καταστροφικός.
Η δίκη του Velvalee, αρχικά προγραμματισμένη για τις 6 Ιουνίου 1944, αναβλήθηκε λόγω του ενθουσιασμού που περιβάλλει την εισβολή της ημέρας D στην Ευρώπη. Ωστόσο, έως τις 28 Ιουλίου, ο κατηγορούμενος - που ήδη περιγράφηκε ως "Ο αριθμός των γυναικών κατά τη διάρκεια του πολέμου" - ήταν πρόθυμος να αποδεχθεί μια συμφωνία. Με την καταστροφή της κατασκοπείας, ο Velvalee δέχθηκε ένοχος για τις παραβιάσεις λογοκρισίας.
Ο Velvalee καταδικάστηκε στις 14 Αυγούστου. Ντυμένος με μαύρο χρώμα, εκτός από τα λευκά πλεκτά γάντια, και τώρα ζυγίζει μόλις 90 κιλά, ένας πλανήτης Velvalee ζήτησε έλεος, ισχυριζόμενος ότι ο Lee ήταν ο πραγματικός κατάσκοπος. «Είναι δύσκολο να πιστέψουμε», είπε ο δικαστής, «ότι κάποιοι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι το έθνος μας ασχολείται με έναν αγώνα ζωής και θανάτου». Δήλωσε στο Velvalee τη μέγιστη ποινή: δέκα χρόνια φυλάκισης και πρόστιμο 10.000 δολαρίων. Θα υπηρετεί το χρόνο της στο Reformatory for Women, Alderson, Δυτική Βιρτζίνια. (Έξι δεκαετίες αργότερα, με το ψευδώνυμο "Camp Cupcake", ο Alderson θα φυλακίσει το στυλ doyenne Martha Stewart, καταδικασμένο για την εμπορία εμπιστευτικών πληροφοριών).
Όταν η Velvalee τελικά απαγγέλθηκε στις 23 Απριλίου 1951, επέστρεψε στη Νέα Υόρκη και (σύμφωνα με ένα λογαριασμό περιοδικών του 1952) άρχισε να εργάζεται σε νοσοκομείο της πόλης. Η αποφυλάκισή της έληξε το 1954 και πιστεύεται ότι πέθανε, απαρατήρητη, το 1961.
718 Η Madison Avenue στεγάζει τώρα τις Beretta Galleries, το ναυαρχικό κατάστημα του ιταλικού κατασκευαστή όπλων. Δεν παραμένουν ίχνη της συνωμοσίας του Velvalee, αλλά ο σημερινός ιδιοκτήτης θυμάται ακόμη την κατασκοπεία. Εξάλλου, το μικροσκοπικό "πιστόλι τσέπης" της Beretta ήταν ένα πρώιμο φαβορί του James Bond.
