Οι παλαιοντολόγοι θυμούνται συνεχώς την ατέλεια του απολιθωμένου ρεκόρ. Αυτό που έχει διατηρηθεί είναι μόνο ένα μικρό κλάσμα όλων των οργανισμών και των περιβαλλόντων που υπήρχαν ποτέ. Αυτό καθιστά την ανίχνευση των εξελικτικών μοτίβων μια μικρή πρόκληση. Σε μια παρουσίαση που δόθηκε στη φετινή διάσκεψη για την Κοινωνία των Σπονδυλωτών Παλαιοντολογίας, ο παλαιοντολόγος Smithsonian Matt Carrano έσκαψε στο μακροχρόνιο ερώτημα εάν οι αλλαγές στο επίπεδο της θάλασσας προκάλεσαν αλλαγές στην ποικιλομορφία των δεινοσαύρων.
Τις τελευταίες δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι έχουν δημιουργήσει μια σειρά γραφημάτων που απεικονίζουν την ποικιλομορφία των δεινοσαύρων στο χρόνο. Δείχνουν μια γενική τάση προς την αυξανόμενη ποικιλομορφία από το Ύστερο Τριασσικό έως το τέλος της Κρητιδικής, αλλά με μερικές διακυμάνσεις στο μεταξύ. Η αύξηση και η πτώση των θαλασσών έχουν προταθεί ως ένας από τους οδηγούς αυτών των αλλαγών. Ίσως έχει υποτεθεί ότι τα υψηλά επίπεδα της θάλασσας θα μπορούσαν να ευνοήσουν την ποικιλομορφία των δεινοσαύρων, αποσπώντας κάποια χερσαία ενδιαιτήματα ή απομονώνοντας μια περιοχή από την άλλη, δημιουργώντας ταυτόχρονα περισσότερα περιβάλλοντα όπου θα μπορούσαν να διατηρηθούν οι δεινόσαυροι. Και πάλι, έχει επίσης προταθεί ότι η ποικιλομορφία των δεινοσαύρων μπορεί να ανεβαίνει όταν τα επίπεδα της θάλασσας είναι χαμηλά, δεδομένου ότι θα υπάρξει μεγαλύτερη έκταση. Για να ανιχνεύσουν αν υπήρχαν τέτοιες τάσεις, οι επιστήμονες εξέτασαν την εμφάνιση περίπου 749 ειδών δεινοσαύρων μέσα στο χρόνο και το διάστημα, επισημαίνοντας, επίσης, πού οι παλαιοντολόγοι αναζητούσαν τα οστά τους.
Αυτό που ο Carrano και οι συνεργάτες του βρήκαν ήταν ότι οι διακυμάνσεις στο επίπεδο της θάλασσας δεν επηρέασαν την ποικιλομορφία των δεινοσαύρων όπως την ξέρουμε σήμερα. Η προοπτική μας για την ποικιλομορφία των δεινοσαύρων διαμορφώνεται σε μεγάλο βαθμό από το πού οι παλαιοντολόγοι έχουν ψάξει για απολιθώματα, το ποσό της προσπάθειας που δαπανήθηκε εκεί, αλλά και από χώρους που δεν έχουν ακόμη μελετηθεί εκτενώς. Οι δεινόσαυροι μπορεί να είναι πιο πλούσιοι και ευκολότεροι να βρεθούν σε κρητιδικούς βράχους από τους Τριαδικούς, για παράδειγμα, οι οποίοι θα μπορούσαν να εξηγήσουν γιατί η ποικιλομορφία των δεινοσαύρων διαφέρει μεταξύ των δύο χρονικών περιόδων. Οποιαδήποτε επιστημονική εργασία που προτείνει την εξέταση της ποικιλομορφίας των δεινοσαύρων πρέπει να λαμβάνει υπόψη αυτές τις προκαταλήψεις δειγματοληψίας.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η αλλαγή της στάθμης της θάλασσας δεν είχε ή δεν θα μπορούσε να επηρεάσει την ποικιλομορφία των δεινοσαύρων. Η άνοδος των επιπέδων της θάλασσας θα μπορούσε να έχει δημιουργήσει αλυσίδες νησιών και άλλες γεωγραφικές τσέπες που θα μπορούσαν να έχουν οδηγήσει στη δίοδο των δεινοσαύρων. (Γνωρίζουμε, για παράδειγμα, ότι η Δυτική Εσωτερική Θάλασσα προκάλεσε την εξέλιξη των κρητιδικών δεινοσαύρων με διαφορετικούς τρόπους στα ανατολικά και δυτικά τμήματα της Βόρειας Αμερικής.) Η ανίχνευση αυτών των σημάτων από το αρχείο απολιθωμάτων απαιτεί όμως σε βάθος δειγματοληψία και αναγνώριση του τρόπου με τον οποίο η αναζήτηση των δεινόσαυρων στρέφει την εικόνα της διαφορετικότητάς τους. Όπως δήλωσαν οι συντάκτες του εγγράφου που αποτέλεσε τη βάση για την παρουσίαση του SVP: "Απαιτούνται σημαντικές μελλοντικές εργασίες για να καθοριστεί πώς οι προκαταλήψεις των δειγματοληπτικών ερευνών ενδέχεται να επηρεάσουν τις προτεινόμενες μακροπρόθεσμες τάσεις ποικιλομορφίας και γεγονότα μαζικής εξαφάνισης στο επίγειο πεδίο". Εάν οι παλαιοντολόγοι επιθυμούν να βρεθούν στη μεγάλη εικόνα της ποικιλομορφίας των δεινοσαύρων, πρέπει να εξετάσουν αυτές τις προκαταλήψεις και να σκάψουν σε μέρη που είναι ακόμη ελάχιστα γνωστά.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Butler, R., Benson, R., Carrano, Μ., Mannion, Ρ., & Upchurch, Ρ. (2010). Επίπεδο Θάλασσας, ποικιλότητα δεινοσαύρων και μεροληψίες δειγματοληψίας: διερεύνηση της υποθέσεως «κοινής αιτίας» στο επίγειο πεδίο Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β: Βιολογικές Επιστήμες DOI: 10.1098 / rspb.2010.1754
