Το πρόγραμμα του Άρη της NASA αποτελεί εδώ και πολλά χρόνια το κόσμημα της πλούσιας και εντυπωσιακής σειράς εκστρατειών εξερεύνησης του διαστήματος. Η επιτυχημένη προσγείωση του Craneosity Rover του Sky Crane το 2012 έστειλε ένα παλιρροιακό κύμα πατριωτικής υπερηφάνειας στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπως έκαναν και το Πνεύμα και η Ευκαιρία όταν έφθασαν στην επιφάνεια του Άρη το 2004, τοποθετημένα σε άλλες ασπίδες αερόσακων.
Πολλοί θα μπορούσαν να υποθέσουν ότι η προσγείωση των δρομολογητών θα ήταν το πιο δύσκολο κομμάτι μιας ολόκληρης αποστολής, και μάλιστα από τεχνική άποψη, μια επιτυχημένη πτώση στον Άρη είναι εξαιρετικά δύσκολη. Αλλά με πολλούς τρόπους, η λειτουργία των οδοστρωμάτων μόλις είναι ασφαλείς στον Άρη είναι η πιο εξωφρενική πλευρά για τους επιστήμονες. Ο λόγος για αυτό μπορεί να αποσταχθεί σε δύο λέξεις: ο χρόνος του Άρη.
Το μήκος μιας ημέρας της Γης, που αποφασίσαμε εδώ και πολύ καιρό, ήταν 24 ώρες. Αυτές οι 24 ώρες είναι ο χρόνος που χρειάζεται για να ολοκληρώσει η Γη μία μόνο περιστροφή γύρω από τον άξονά της. Ο Άρης, όμως, δεν γυρίζει με τον ίδιο ρυθμό - είναι πιο αργή. Όπως αποδεικνύεται, μια μέρα στον Άρη - ένα ποτάμι, στην ονομασία της NASA - διαρκεί περίπου 24 ώρες και 40 λεπτά.
Για τους επιστήμονες της γης που σχεδίαζαν τις καθημερινές δραστηριότητες του Spirit and Opportunity, αυτό το μικρό χρονικό διάστημα απαιτούσε μεγάλη θυσία. Για να παραμείνουν σε συγχρονισμό με τους ηλιακούς κινητήρες - δηλαδή για να διατηρηθούν τα ανθρώπινα ημερολόγια στη Γη ευθυγραμμισμένα με τις "εργάσιμες ημέρες" του πλοιάρχου στο προσωπικό της Mars στο Pasadena, στο Jet Propulsion Laboratory της Καλιφόρνιας (JPL), από το οποίο διοικούνταν οι δρομείς, δεσμεύτηκαν να ζουν σε «χρόνο του Άρη». Κάθε μέρα για τους κρίσιμους τρεις μήνες περίπου της κύριας αποστολής, η εργάσιμη ημέρα τους θα μετατοπίζεται σε 40 λεπτά. Η ώρα για ύπνο θα ήταν 40 λεπτά αργότερα από την προηγούμενη ημέρα και θα αυξηθούν 40 λεπτά αργότερα το επόμενο "πρωί".
Πολύ γρήγορα, όπως λένε οι οικοδεσπότες του πρώτου επεισοδίου του νέου podcast του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος του Smithsonian, που ζουν στην εποχή του Άρη, τα προγράμματα των επιστημόνων είναι εξαιρετικά ανορθόδοξα. "Είναι πράγματι ένα είδος σουρεαλιστικής όταν βγαίνεις στο τέλος της ημέρας και είναι σαν το 5 το πρωί", λέει ο επιμελητής του αέρα και του διαστήματος Matthew Shindell, ο οποίος ήταν στο JPL κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων Spirit and Opportunity που σκίαζαν ορισμένα μέλη οι ομάδες rover για ένα μεταπτυχιακό ερευνητικό πρόγραμμα. "Νιώθεις ότι θα έπρεπε να τρώει δείπνο, αλλά όλοι οι άλλοι δεν έχουν μέχρι και το πρωινό ακόμα."
Ο Shindell χαρακτηρίζει την αίσθηση ότι ζει στην εποχή του Άρη σαν εκείνη του "συνεχώς με jetlag". "Η διαδικασία σκέψης σας δεν είναι τόσο ξεκάθαρη όσο θα ήταν κανονικά", λέει, "επειδή είστε τόσο συχνά κουρασμένοι και δεν είστε σίγουροι τι ο χρόνος που υποτίθεται ότι πρέπει να είναι. "
Δεδομένης της συνεχώς ενσύρματης κατάστασης του καθενός, οι ομάδες του rover συνειδητοποίησαν ότι θα πρέπει να ενώσουν μαζί για να πετύχουν. Θα ήταν μόνο με τη συντροφικότητα και την προθυμία να δώσουν ένα χέρι στους συνομηλίκους που δεν αισθάνονταν τόσο ζεστοί σε ένα συγκεκριμένο κολύμπι, ότι θα μπορούσαν να κερδίσουν την ημέρα. Παρά την αγχωτική κατάσταση, λέει ο Shindell, τα μέλη της ομάδας αντιμετωπίζουν σταθερά ο ένας τον άλλον με θετικότητα.
Η NASA, επίσης, διέθετε τις ρυθμίσεις της. Κατά τη διάρκεια της αστυνομίας του Άρη, οι επιστήμονες Spirit and Opportunity προσφέρθηκαν να φιλοξενήσουν σε εκσυγχρονισμένα διαμερίσματα, των οποίων οι μαύρες κουρτίνες θα μπορούσαν να καταστήσουν τους χώρους ύπνου σκούρο ανά πάσα στιγμή. Και στα γραφεία JPL όπου έλαβε χώρα ο προγραμματισμός του rover, δεν υπήρχαν παράθυρα - οι επιστήμονες ήταν ελεύθεροι να κρατήσουν τα μάτια τους στο βραβείο, φανταζόμενοι τον εαυτό τους την εποχή του Άρη, χωρίς να εισέρχεται εξωτερικό φως για να τους πετάξει.
Οι ντόπιοι στην πόλη ανέπτυξαν επίσης μια υποστηρικτική αγάπη για τους λεγόμενους "μάρτυρες", τους οποίους θα κατασκοπεύουν σε ολοήμερα γεύματα, θα τρώνε μπριζόλα στο πρωινό ή θα απαιτούν αυγά στις 10 το βράδυ τη νύχτα.
Μερικά από τα πιο κρίσιμα για την κρίση προσωπικό, Shindell λέει, δεν ασχολήθηκε με τα διαμερίσματα καθόλου, και αντ 'αυτού αναπήδησε εμπρός και πίσω μεταξύ των ορόφων Spirit και Opportunity του γραφείου (το οποίο λειτουργούσε μια μέρα από τη φάση, στις απέναντι πλευρές του Άρη) μέχρι να εξαντληθούν, και στο σημείο αυτό θα αναρρωθούν σε κάμπτονες κούνιες στους σταθμούς εργασίας τους.
Η εποχή του Άρη έπαιξε σημαντικό ρόλο σε όλους, που έπαιζαν κάποιο ρόλο στη λήψη αποφάσεων σχετικά με τις καθημερινές δραστηριότητες των δρομολογητών -ιδίως εκείνες με ελαφρυντικές προσωπικές ανησυχίες. "Η πιο δύσκολη πτυχή είναι αν έχετε μια οικογένεια", λέει ο Shindell. "Πραγματικά, σύντομα θα βγείτε από το συγχρονισμό με την οικογένειά σας και θα περάσετε ολόκληρες μέρες όπου βρίσκεστε στο αντίθετο χρονοδιάγραμμα, ή επιτρέπετε σε αυτή την οικογένεια να σας βγάλει από τον κύκλο ημέρας-νύχτας του Άρη, έτσι δεν είστε ποτέ συγχρονισμένοι με την εργασία που κάνετε. "
Η πλοήγηση σε τέτοιες περιστάσεις μπορεί να είναι βάναυση. "Παίρνετε είτε την εργασία είτε υποφέρετε στο σπίτι", λέει ο Shindell. "Αυτό είναι ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετώπισαν οι άνθρωποι: Πώς παραμένω ο πατέρας ή η μητέρα στα παιδιά που αγαπώ, εκπληρώνοντας ταυτόχρονα το όνειρό μου για εξερεύνηση του Άρη;" Κάθε μέλος της ομάδας αποστολής είχε τους δικούς του αγώνες .
Στο τέλος, παρά τη σχετική δυσάρεστη κατάσταση, ο αρειανός χρόνος δούλευε. Οι κρίσιμοι πρώτοι μήνες του Spirt and Opportunity έφυγαν λίγο πολύ χωρίς να χτυπήσουν - σχεδόν κάθε μέρα, οι δρομείς επιστρέφουν συναρπαστικά νέα ευρήματα. Η περιέργεια, που κατάφερε επίσης στον Άρη, ακολούθησε τα βήματά τους με παρόμοια επιτυχία. Και τα τρία δρομολόγια είναι ακόμα ενεργά μέχρι σήμερα, αν και με χαρά τα χρονοδιαγράμματα των επιστημόνων είναι πολύ πιο συμβατικά τώρα που έχουν ολοκληρωθεί οι κύριες οδηγίες αποστολής.
Πώς ήταν αυτοί οι άνδρες και οι γυναίκες σε θέση να ξεπεράσουν τη χρόνια κόπωση και την αμείλικτη πίεση του χρόνου για να κάνουν μια ποιοτική δουλειά μέρα και μέρα; Η Shindell λέει ότι, τελικά, ήταν γυμνή η απόφαση που κέρδισε την ημέρα. Τα άτομα σε αυτά τα γραφεία είχαν ονειρευτεί για την εξερεύνηση του Άρη για χρόνια, αν όχι για δεκαετίες, και δεν υπήρχε τρόπος να αφήσουν μια μικρή υπνηλία να τους στερήσει από αυτό το όνειρο. «Ερμηνεύει την αφοσίωσή τους», λέει ο Shindell. "Ζούσαν σε αυτά τα προγράμματα και όλοι στερήθηκαν από τον ύπνο. Αλλά όταν έπεσε σε αυτό, σε κάθε σημαντική στιγμή, νομίζω ότι έφεραν 100 τοις εκατό. "
Τα μελλοντικά επεισόδια του podcast "AirSpace" θα διερευνήσουν "astro-gastronomy", ή φαγητό στο διάστημα? πώς οι καλλιτέχνες επαναπροσδιορίζουν τη σφαίρα πέρα από το τηλεσκόπιο. και την εκπαίδευση για μια αποστολή στο βαθύ διάστημα σε ένα υποβρύχιο. Οι συνδρομές μπορούν να βρεθούν μέσω των Podcasts της Apple και άλλων πλατφόρμων podcast ή να ακούσετε ηλεκτρονικά.
