Τα κερί σκουλήκια, τα οποία είναι το στάδιο των προνυμφών του κεριού κεριού Galleria mellonella, χρησιμοποιούνται συνήθως στις Ηνωμένες Πολιτείες ως σνακ ψαριών ή birdfeeder. Αλλά στην Ευρώπη, τα σκουλήκια θεωρούνται ένα κυψελικό παράσιτο όπου μασούν μέσω του κεριού μέλισσας, διακόπτοντας την κυψέλη. Ωστόσο, οι ερευνητές έχουν βρει άλλη χρήση ως πλαστικοί ανακυκλωτές.
Η Federica Bertocchini, ένας ερασιτέχνης μελισσοκόμος και επιστήμονας στο Ισπανικό Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας, πήρε μερικούς από τους κυψελίδες της και τις έβαλε σε πλαστική τσάντα για ψώνια. Έφυγε για να καθαρίσει τα πάνελ κηρήθρας. Όταν επέστρεψε, τα σκουλήκια ήταν παντού.
"Όταν το έλεγξα, είδα ότι η τσάντα ήταν γεμάτη τρύπες, υπήρχε μόνο μία εξήγηση: Τα σκουλήκια είχαν κάνει τις τρύπες και είχαν δραπετεύσει, αυτό το έργο ξεκίνησε εκεί και έπειτα", λέει σε δελτίο τύπου.
Ο Bertocchini και οι συνεργάτες του από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ άρχισαν να μελετούν τα πλάσματα και διαπίστωσαν ότι ο κοινός σκουλήκι κεριών δεν μπορεί μόνο να μετακινήσει, αλλά και να μεταβολίσει το πολυαιθυλένιο, το πλαστικό σε σακούλες που αποτελούν περίπου το 40% των πλαστικών που χρησιμοποιούνται στην Ευρώπη. Δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Current Biology.
Για να μελετήσουν την ικανότητα των σκουληκιών να τσιμπήσουν, οι ερευνητές έβαλαν 100 σκουλήκια κεριών σε μια πλαστική τσάντα για ψώνια από ένα σουπερμάρκετ του Ηνωμένου Βασιλείου. Μέσα σε 40 λεπτά, άρχισαν να εμφανίζονται τρύπες. Μέσα σε 12 ώρες είχαν φάει περίπου 92 χιλιοστόγραμμα πλαστικού, κάτι που λέει ο Bertocchini είναι αρκετά γρήγορος, ειδικά σε σύγκριση με τα βακτηρίδια που ανακαλύφθηκαν πέρυσι, τα οποία διαλύουν το πολυαιθυλένιο με ρυθμό περίπου 0, 13 χιλιοστογράμμων την ημέρα.
Πίστωση: César Hernández / Ainhoa GoñiΌπως αναφέρουν ο Ian Sample στο περιοδικό The Guardian, οι ερευνητές ήθελαν να βεβαιωθούν ότι τα σκουλήκια όχι μόνο μασούσαν το πλαστικό σε μικροσκοπικά σωματίδια. Έτσι, μείωσαν μερικά από τα σκουλήκια και έβαζαν την πάστα στο πλαστικό, που επίσης προκάλεσε τρύπες.
"Οι κάμπιες δεν τρώνε μόνο το πλαστικό χωρίς να αλλάζουν το χημικό του make-up. Δείξαμε ότι οι αλυσίδες πολυμερούς σε πλαστικό πολυαιθυλενίου διαλύονται πραγματικά από τους σκουλήκια κεριών ", λέει ο συν-συγγραφέας Paolo Bombelli σε δελτίο τύπου. "Η κάμπια παράγει κάτι που διαλύει τον χημικό δεσμό, ίσως στους σιελογόνους αδένες του ή σε ένα συμβιωτικό βακτήριο στο έντερο του. Τα επόμενα βήματα για εμάς είναι να προσπαθήσουμε να εντοπίσουμε τις μοριακές διεργασίες σε αυτή την αντίδραση και να δούμε αν μπορούμε να απομονώσουμε το υπεύθυνο ένζυμο ».
Η ελπίδα είναι ότι η ανακάλυψη θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια μέθοδο για τη διάσπαση του πολυαιθυλενίου που αυτή τη στιγμή γεμίζει σε χώρους υγειονομικής ταφής και φράζει τις πλωτές οδούς. Αλλά ακριβώς πώς αυτό θα λειτουργήσει είναι κερδοσκοπικό.
Το ένζυμο θα μπορούσε να παραχθεί από τροποποιημένα βακτήρια E. coli ή πλαγκτόν που θα έπλητταν πλαστικό στο φυσικό περιβάλλον, γράφει το δείγμα. Ο Bombelli προτείνει επίσης να είναι δυνατή η αναπαραγωγή και απελευθέρωση ενός στρατού από σκουλήκια κεριών. Αλλά αυτό σημαίνει να μάθετε περισσότερα για το κίνητρο του σκουληκιού.
"Θέλουμε να μάθουμε αν τσακίζουν το πλαστικό για να το χρησιμοποιήσουν ως τρόφιμο ή απλά επειδή θέλουν να ξεφύγουν", λέει ο Bombelli. "Αν θέλουν απλώς να ξεφύγουν, σύντομα θα γευτούν. Αλλά αν το κάνουν να το χρησιμοποιήσει ως πηγή ενέργειας είναι ένα εντελώς διαφορετικό παιχνίδι με μπάλα ".
Αλλά να πάρει τα σκουλήκια ή τα πλαστικά-gobbling E. coli να επικεντρωθεί στο πλαστικό και όχι κάτι γευστικό μπορεί να αποδειχθεί δύσκολο. "Όταν πρόκειται για μικροβιακή ανωμαλίες, είναι σαν να ζητούμε από τους εφήβους να καθαρίσουν τα δωμάτιά τους το Σαββατοκύριακο", λέει ο Charlie Wood στο Christian Science Monitor, Christopher Reddy, θαλάσσιος χημικός στο Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole που δεν συμμετείχε στη μελέτη. "Μπορούν να το κάνουν, μπορεί να μην το κάνουν. Μπορούν να κάνουν λίγο. Μπορούν να κάνουν τον ευκολότερο τρόπο. "
Αλλά το πρόβλημα αυξάνεται καθημερινά. Σύμφωνα με το δελτίο Τύπου, κάθε χρόνο παράγονται 80 εκατομμύρια τόνοι πολυαιθυλενίου, που διαρρέουν μεταξύ 100 και 400 ετών. Έτσι, κάθε λίγο βοηθά.
