Ορισμένα πραγματικά τρομακτικά πλάσματα παραμονεύουν μέσα στα βάθη του ωκεανού. Και αυτό συνέβη σχεδόν από την αρχή. Περίπου 508 εκατομμύρια χρόνια πριν, ένας από τους πρώτους θηρευτές που τρομοκρατούσαν τις θάλασσες ήταν ένα θωρακισμένο πλάσμα που ονομάζεται Habelia optata. Είχε πέντε σιαγόνες, θωράκιση σώματος και ένα βαρούλι στο κεφάλι του που χρησιμοποιούσε για να κόβει ανοιχτά κελύφη. Τώρα, όπως αναφέρει η Emily Chung στις αναφορές CBC, οι παλαιοντολόγοι έχουν εξετάσει προσεχώς τη Habelia και έχουν διαπιστώσει ότι είναι στενός συγγενής με τα σύγχρονα έντομα και αράχνες και μπορεί ίσως να βοηθήσουν τους επιστήμονες να πειράζουν μέσα από την πρώιμη εξέλιξή τους.
H Habelia περιγράφηκε για πρώτη φορά πριν από 100 χρόνια από απολιθώματα που βρέθηκαν στην κατάθεση Burgess Shale στη Βρετανική Κολομβία. Το πλάσμα φαίνεται πραγματικά τρομακτικό, όπως ένας συνδυασμός του αλλοδαπού από το Predator και μια κακή γαρίδα. "Αν ψάχνετε για ένα τρομακτικό πλάσμα του Χόλιγουντ, ίσως θα ήταν το τέλειο, " λέει ο Cédric Aria, επικεφαλής της μελέτης για το πλάσμα στην BMC Evolutionary Biology, αναφέρει ο Chung. "Είναι σαν μια σαρανταποδαρούσα ή ίσως έντομο που δεν θα είχε ένα ζευγάρι γνάθων, αλλά πέντε."
Αν και φοβερό βλέμμα, αυτά τα ζώα ήταν μόνο περίπου δύο εκατοστά μακριά, ή λιγότερο από μια ίντσα. Τα χαρακτηριστικά του, όπως ένα τεμαχισμένο σώμα, ο εξωσκληρωτός και τα τεμαχισμένα άκρα, το έθεσαν ευθέως στη σειρά των αρθροπόδων, που σήμερα περιλαμβάνουν έντομα, σκορπιούς, αράχνες και αστακούς. Αλλά οι ερευνητές δεν ήταν σίγουροι πώς να ταξινομήσουν τα πλάσματα, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τορόντο και του Royal Ontario Museum έδωσαν μια πιο προσεκτική ματιά στην ανατομία της Habelia . Αυτό που βρήκαν είναι ότι η Habelia είναι ένας στενός συγγενής του προγόνου των chelicerates - μια υποδιαίρεση των αρθροπόδων που περιλαμβάνει αράχνες, σκορπιούς, πέταλα καβούρια και ακάρεα.
"Η Habelia δείχνει τώρα με μεγάλη λεπτομέρεια την αρχιτεκτονική του σώματος από την οποία προέκυψαν τα chelicerates, πράγμα που μας επιτρέπει να λύσουμε μερικά μακρόχρονα ερωτήματα", λέει η Aria, που είναι σήμερα μεταδιδακτορικός στο Ινστιτούτο Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας του Nanjing, στο δελτίο τύπου . "Τώρα μπορούμε να εξηγήσουμε γιατί, για παράδειγμα, τα καβούρια πετάλων έχουν μειωμένο ζεύγος άκρων - τη χιλιαρία - στο πίσω μέρος των κεφαλών τους. Αυτά είναι λείψανα πλήρως σχηματισμένων προσαρτημάτων, καθώς τα chelicerates φαίνεται ότι είχαν αρχικά κεφάλια με όχι λιγότερα από επτά ζεύγη άκρων ».
Οι ερευνητές εξέτασαν 41 δείγματα Habelia για τη μελέτη τους, μελετώντας προσεκτικά τα απολιθώματα για να βρουν 3D απεικονίσεις του πλάσματος, γεγονός που βοήθησε να ξεκλειδώσετε κάποια μυστικά. Για παράδειγμα, ένα απόσπασμα στο κεφάλι του που χρησιμοποιείται στα σύγχρονα αρθρόποδα για περπάτημα, χρησιμοποιήθηκε από την Habelia για τη συντριβή των πραγμάτων, γράφει ο Chung. Είχε επίσης πέντε ζεύγη ποδιών συνδεδεμένα με τον θώρακα που χρησιμοποιούσε για το περπάτημα. Οι σύγχρονες αράχνες και οι σκορπιές δεν έχουν πόδια στο θώρακα τους. Και οι εξειδικευμένες γουνιές στο πρόσωπο μπορεί να έχουν χρησιμοποιηθεί στον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνται οι κεραίες στα σύγχρονα έντομα.
Στην πραγματικότητα, η Aria λέει ότι παρά το γεγονός ότι ήταν 508 εκατομμύρια χρόνια, το μικρό πλάσμα είναι αρκετά εξελιγμένο. "Είναι πιο περίπλοκο από ό, τι πολλά chelicerates που ζουν σήμερα", λέει.
Όλη αυτή η πυροσβεστική δύναμη που πακεταρίστηκε στο μικρό της κεφάλι της επέτρεψε να σπάσει τα τριλόμιτα μωρών. "Αυτή η πολύπλοκη συσκευή των εξαρτημάτων και των γνάθων έκανε την Habelia εξαιρετικά άγριο θηρευτή για το μέγεθός της", λέει η Aria στην απελευθέρωση. "Ήταν πολύ πιθανό τόσο πολύ κινητό όσο και αποτελεσματικό να αποκόπτει το πηλό του".
Αυτό το μικρό τέχνασμα της διατροφής με τα κελύφη ενισχύει επίσης πόσο σημαντική ήταν η έκρηξη των κελυφωμένων ζώων, όπως τα τριλόμιτα, που ήταν τότε γνωστή ως έκρηξη Cambrian. Ένας «αγώνας των όπλων» των ειδών αναπτύχθηκε μεταξύ των αρπακτικών και του θηράματος οδηγώντας σε σημαντικές εξελικτικές εξελίξεις όπως τα σύνθετα μάτια.
Habelia είναι μόνο ένα από τα πολλά απίστευτα ευρήματα που έχουν αποκαλύψει ερευνητές στο σχιστόλιθο Burgess. Όπως έγραψε ο Siobhan Roberts για το περιοδικό Smithsonian το 2009, "το σχιστόλιθος Burgess είναι Μέκκα για παλαιοντολόγους". Ανακαλύφθηκε το 1909 από τον Charles Doolittle Walcott, τον τέταρτο γραμματέα του Ινστιτούτου Smithsonian, και καταγράφει μια εκπληκτική ποικιλία ζωής κατά τη διάρκεια της έκρηξης του Cambrian, όταν η ποικιλία των πλάσματα ξαφνικά απογειώθηκε.
Πολλά από τα ζώα που βρέθηκαν στο σχιστόλιθο Burgess είναι οι αρχαίοι συγγενείς σε πλάσματα που ακόμα περπατούν, κολυμπούν και πετούν γύρω από τον πλανήτη σήμερα. Και παρόλο που εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά παζλ για αυτή την εποχή της ιστορίας της Γης, μελετώντας εκπληκτικά δείγματα όπως η Habelia, οι ερευνητές μπορούν να μάθουν περισσότερα για αρχαία και μοντέρνα πλάσματα.
