Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται για την ανθρώπινη εξέλιξη, βλέπουν στους πλησιέστερους ξαδέλφους τους πιθήκους. Αλλά πληκτρολογήστε το εξελικτικό ρολόι πίσω λίγο περισσότερο (ίσως μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια) και θα βρείτε το σημείο όπου οι άνθρωποι αποκλίνουν από έναν πιο σκουλήκι ξάδελφο: worm worms.
Τα σκουλήκια βελανιδιάς είναι οι εγγύτεροι συγγενείς των ασπόνδυλων ανθρώπων. Ο τελευταίος κοινός πρόγονος μεταξύ των δύο γραμμών μας έζησε πριν από περίπου 570 εκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα σκουλήκια είναι μια ομάδα ασπόνδυλων που σκαρφαλώνουν στον πάτο του ωκεανού. Παίρνουν το όνομά τους από το εμπρόσθιο άκρο τους, το οποίο είναι ένα βελονοειδές, μυώδες προβοσκίς που χρησιμοποιούν για να φουσκώσουν. Πολλά είδη του θαλάσσιου φίλτρου σκουληκιών μέσω των σχισμών για να πιάσουν επιπλέουσες κομμάτια τροφής.
Η εμφάνισή τους μπορεί να φανεί πολύ μακριά από τους ανθρώπους, αλλά τα ίδια γονίδια που δημιουργούν αυτές τις ανοιχτές σχισμές εμπλέκονται στη διαμόρφωση του ανθρώπινου φάρυγγα, το πέρασμα που οδηγεί στον οισοφάγο και τον λάρυγγα που μας δίνει τη δυνατότητα να μασάμε, να καταπιούμε και να μιλάμε, γράφει ο Robert Sanders σε ένα δελτίο τύπου.
Τώρα, νέα έρευνα από μια ομάδα διεθνών ερευνητών δείχνει ότι οι άνθρωποι μοιράζονται περίπου το 70 τοις εκατό του γονιδιώματός τους με σκουλήκια βελανιδιάς, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature . "Είναι ένα άσχημο κτήνος", λέει ένας συγγραφέας του χαρτιού John Gerhart, του μεταπτυχιακού σχολείου στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Μπέρκλεϊ. Αλλά αυτό δεν κάνει τα πλάσματα λιγότερο σημαντικά.
Οι ερευνητές αποκωδικοποίησαν το DNA δύο ειδών σκουληκιών βελανιδιάς για να διερευνήσουν τις ρίζες του οικογενειακού δέντρου των σπονδυλωτών. Έλυσαν τα κοινόχρηστα γονίδια που συγκρίνουν το DNA του σκουληκιού Saccoglossus kowaleskii με τον ιό του αγκάθιου του Ατλαντικού και έναν τροπικό σκώληκο Ptychodera flava με άλλα ζώα.
Οι ομοιότητες επεκτείνονται στην πραγματικότητα πέρα από τα γονίδια του critter σε μια ανατομική ιδιορρυθμία που παρατηρείται νωρίς στην ανάπτυξη: Οι άνθρωποι και άλλα χερσαία πλάσματα περιγράφουν εν συντομία αστεροειδή φάρυγγα σχιστόλιθους ως έμβρυα. Το γονιδιακό σύμπλεγμα που εμπλέκεται σε αυτή την πράξη μοιράζεται όλα τα «δευτερόστροφα» (μια μεγάλη ομάδα ζώων που περιλαμβάνει σπονδυλωτά καθώς και μερικά ασπόνδυλα όπως θαλάσσια αστέρια και ναι, σκώληκες βελανιδιάς).
Εάν έχετε ένα τέτοιο σπιτικό ξάδερφος είναι άβολο, θα πρέπει να έχετε άνεση στο γεγονός ότι το 30% του ανθρώπινου γονιδιώματος δεν μοιράζεται με τα σκουλήκια βελανιδιάς. Πιθανότατα να έχουμε περισσότερες γενετικές ομοιότητες με εκείνους των οποίων η εξελικτική γενεαλογία απέκλινε από τη δική μας πιο πρόσφατα: ελκυστικά πλάσματα όπως το blobfish, ο γυμνός mol αρουραίος και η πιτυρίδα πιθήκου.
