Ένα μικρό γούνινο θηλαστικό που δεν είχε δει για τρεις δεκαετίες μόλις ανακαλύφθηκε σε μια στενή λωρίδα των ακτών της Baja California. Αντίθετα με τις προηγούμενες παραδοχές, ο αρουραίος καγκουρό του San Quintin δεν έχει εξαλειφθεί μετά από όλα, σύμφωνα με δελτίο τύπου του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Σαν Ντιέγκο.
Το San Quintín, που βρίσκεται 118 μίλια νότια της Ensenada της Καλιφόρνιας, γνώρισε πρόσφατα μια έκρηξη στη γεωργία. Ως αποτέλεσμα, ο φυσικός παράκτιος βιότοπος του αρσενικού αρουραίου του San Quintín άλλαξε από τις παράκτιες θάμνες σε φράουλες και ζεστά σπίτια γεμάτα ντομάτες, αναφέρει το μουσείο. Ο αρουραίος καγκουρό του San Quintín παρουσιάστηκε για τελευταία φορά το 1989 και παρά τις προσπάθειες έρευνας δεν είχε δει από τότε. Η κυβέρνηση του Μεξικού κήρυξε το ζώο εξαφανισμένο το 1994.
Αλλά το περασμένο καλοκαίρι, ερευνητές από το μουσείο κατέλαβαν τέσσερις αρουραίους καγκουρό San Quintín κατά τις συνήθεις έρευνες.
"Υπάρχει μια αίσθηση προδοσίας και ενθουσιασμού όταν ελέγχετε την κάρτα μνήμης μιας παγίδας κάμερας που αφήσατε τοποθετημένη για μέρες ή όταν ανοίγετε μια παγίδα Sherman για να δείτε ποιο ζώο είναι μέσα», γράφουν οι ερευνητές σε μια θέση στο blog. "Δεν είναι αντίθετο με το αίσθημα ότι είναι ένα παιδί που ανακαλύπτει κάτι καινούργιο ... ένα παιδί που ανακαλύπτει τον κόσμο γύρω του και είναι έκπληκτος από τα θαύματα του." Η ομάδα προσθέτει ότι το συναίσθημα αυτό "πολλαπλασιάζεται εκθετικά" όταν ανακαλύπτει εκ νέου ένα είδος που θεωρείται εξαφανισμένο.
Τρεις ερευνητές - ο θηλαστικός μουσουλμάνος Scott Tremor και ερευνητικός συνεργάτης Sula Vanderplank καθώς και ο ανώτερος ερευνητής Eric Mellink του Κέντρου Επιστημονικής Έρευνας και Τριτοβάθμιας Εκπαίδευσης της Ensenada της Baja California θα δημοσιεύσουν τα ευρήματά τους σε ένα επερχόμενο τεύχος του Δελτίου της Ακαδημίας της Νότιας Καλιφόρνιας των Επιστημών .
Ο αρσενικός αρουραίος San Quintín, όπως και πολλοί από τους συγγενείς του, έχει ισχυρά οπίσθια πόδια και μια μακρά ουρά που αγκαλιάζει ένα θυσάνισμα στο τέλος. Οι ισχυροί μύες δίνουν σε αυτό το είδος τη δυνατότητα να πηδήξει περισσότερο από 6 πόδια τη φορά, γράφει η Elizabeth Pennisi για την επιστήμη .
Ένα ενημερωτικό δελτίο από το μουσείο προσθέτει ότι ο αρουραίος καγκουρό San Quintín είναι μεγαλύτερος από άλλους αρουραίους καγκουρό στην περιοχή. Είναι επίσης φευγαλέα: ο Τρέμορ έκπληκτο ότι το ζώο ήταν σε θέση να βγάλει το δρόμο από τα χέρια του εύκολα. Πολλά μικρά θηλαστικά δεν θα μπορούσαν να ξεφύγουν από τον πείρα του θηλαστικού.
Το τελευταίο άτομο που είδε τον άγριο καγκουρό του San Quintín στην άγρια φύση ήταν ο Troy Best, τώρα ομότιμος καθηγητής στο Auburn University στην Αλαμπάμα. Υπενθυμίζει πόσο συνηθισμένο ήταν το θηλαστικό πτώσης κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '70 στις πεδιάδες κοντά στο San Quintín. "Υπήρχαν πολυάριθμα βράχια με αλληλοσυνδεόμενα μονοπάτια και δεν υπήρχαν ενδείξεις για το πόσο απειλούμενο ήταν το είδος", γράφει σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα στο Smithsonian.com.
Όταν η Best επέστρεψε στα τέλη της δεκαετίας του 1980, τα νεκροταφεία και τα μονοπάτια είχαν φύγει. Έψαξε μέχρι να βρει μια μικρή ζώνη νατουρικού οικοτόπου κοντά σε ένα παλιό arroyo. Ίσως οι αγρότες είχαν παραμελήσει να οργώσουν αυτή τη λωρίδα εδάφους από το φόβο ότι το arroyo θα κατέρρευσε, αλλά για οποιονδήποτε λόγο, υπήρχε ένας μικρός αριθμός αρουραίων καγκουρό San Quintín που παραμένουν εκεί.
Best πήρε μια φωτογραφία ενός από τα ζώα. Ήταν η τελευταία φωτογραφία των ειδών που λαμβάνονται μέχρι την ανακαλύψωσή τους.
Μια φωτογραφία που τραβήχτηκε το 1989 από αυτό που πιστεύεται ότι ήταν ένας από τους τελευταίους αρουραίους καγκουρό San Quintín (Troy L. Best) "Πίστευα πραγματικά ότι είχαμε χάσει ένα μέρος της φυσικής μας κληρονομιάς", γράφει. Επιθυμεί ότι η ανακαλύψη ήταν ένας δείκτης ότι υπάρχει πάντα ελπίδα για τους υπόλοιπους πληθυσμούς, αλλά τονίζει ότι η απώλεια οικοτόπων οδηγεί στην εξαφάνιση. "Χωρίς επιβίωση του οικοτόπου τους, είναι απίθανο να βρούμε πληθυσμούς ειδών που πιστεύεται ότι είναι εξαφανισμένα".
Η ίδια ομάδα έχει ανακαλύψει και άλλα δύο μικρά θηλαστικά που πιστεύεται ότι έχουν εξαφανιστεί στη χερσόνησο Baja της Καλιφόρνιας, σύμφωνα με το δελτίο τύπου. Βρήκαν το ψηλό καλντερίμι ( Microtus californicus huperuthrus ) και τον σκίουρο στρογγυλού ουρανού ( Xerospermophilus tereticaudas apricus ).
Κάθε επανάκτηση είναι κάτι περισσότερο από ένα δροσερό εύρημα. Το τοπικό μη κερδοσκοπικό Terra Peninsular AC συνεργάζεται με το μουσείο για την ανάπτυξη σχεδίου διατήρησης για τον αρουραίο καγκουρό και άλλα μικρά θηλαστικά στην περιοχή. "Αυτές οι ανακαλύψεις μιλούν για ελπίδα και ανθεκτικότητα σε έναν μεταβαλλόμενο κόσμο", λέει το Vanderplank, ο οποίος είναι επίσης επιστημονικός σύμβουλος στο Terra Peninsular.
Στο blog post, οι ερευνητές σημειώνουν ότι η ανακαλύψη ενός εξαφανισμένου είδους αναφλέγεται υπόσχεση για την ανάκτηση ολόκληρου του οικοσυστήματος. Τα θηλαστικά θα μπορούσαν να είναι σημαντικοί διασκορπιστές σπόρων, για παράδειγμα. Γράφουν ότι με την ανακαλύψη "βρήκαμε ένα κενό βιβλίο σε σχέση με αυτό το είδος, ένα βιβλίο που περιμένει να γραφτεί".
