Το 1845, τα πλοία HMS Erebus και HMS Terror υπό την καθοδήγηση του αγγλικού οπισθίου ναύαρχου Sir John Franklin ταξίδευαν από το Ηνωμένο Βασίλειο στο βόρειο Καναδά, αναζητώντας το μυθικό βορειοδυτικό πέρασμα. Τα πλοία χάθηκαν και αρκετές δεκαετίες αναζητούσαν την περιοχή αναζητώντας τους επιζώντες ή τουλάχιστον τα απομεινάρια τους. Μερικοί από αυτούς τους αναζητητές εξαφανίστηκαν. Μόλις τον Σεπτέμβριο του 2014 ο Ερεμπός βρισκόταν στο Nunuvut. Η Τρομοκρατία βρέθηκε δύο χρόνια αργότερα στο Terror Bay.
Ενώ αυτά τα μυστήρια τελικά έχουν λυθεί, οι ερευνητές εξακολουθούν να ενδιαφέρονται να απαντήσουν σε μια άλλη ερώτηση - τι σκότωσε το πλήρωμα του Franklin; Παρόλο που δεν έμειναν οι επιζώντες, το πλήρωμα εγκατέλειψε το πλοίο το 1848, αφήνοντας σημειώσεις και τα πλοία καταλήγουν σε βράχια που βρέθηκαν αργότερα από τους ερευνητές. Τα υπολείμματα μερικών από τους 129 ναύτες βρέθηκαν επίσης. Σύμφωνα με την Kate Dailey στο BBC, τα πλοία ήταν εφοδιασμένα με αρκετή τροφή για να διαρκέσουν επτά χρόνια. Λοιπόν, γιατί ακριβώς πέθαναν οι άνδρες;
Μια μελέτη με επικεφαλής την Jennie Christensen, διευθύνουσα σύμβουλο και τεχνικό διευθυντή της εταιρείας τοξικολογίας TrichAnalytics, ξεκίνησε να ανακαλύπτει ακριβώς αυτό. Σύμφωνα με τον Megan Gannon στο LiveScience, η Christensen και οι συνεργάτες της εξέτασαν μια μικρογραφία και το toenail από τον John Hartnell, ένα μέλος του πληρώματος του οποίου τα μουμιοποιημένα κατάλοιπα βρέθηκαν μαζί με άλλους στο νησί Beechey. Προηγούμενες μελέτες πρότειναν ότι πολλά μέλη του πληρώματος του Franklin πέθαναν από δηλητηρίαση από μόλυβδο και ήταν πιθανώς εκτεθειμένα στο μέταλλο από τα δοχεία τροφίμων ή το σύστημα πόσιμου νερού.
Η Christensen και η ομάδα της ήθελαν να εξετάσουν τα νύχια, καθώς σύμφωνα με την Αλεξάνδρα Πάπα στο Canadian Geographic, τα νύχια διατηρούν τα θρεπτικά συστατικά και τα μέταλλα στο σώμα ενός ατόμου, δημιουργώντας ένα γράφημα για την υγεία ενός ατόμου κατά τη διάρκεια αρκετών μηνών. Χρησιμοποιώντας μια μικρο-ακτινοβολία synchrotron, η ομάδα χαρτογράφησε το περιεχόμενο μετάλλου στο κάτω μέρος των νυχιών του Hartnell.
"Αναμενόμαστε να βλέπουμε την αύξηση του περιεχομένου του μολύβδου με την πάροδο του χρόνου, αλλά ήταν μια επίπεδη γραμμή, ακριβώς μέσα από το πρώιμο ταξίδι στη θάλασσα και το χρονικό διάστημα του νησιού Beechey", λέει ο Christensen στον Πάπα. Τα επίπεδα μολύβδου του Hartnell άρχισαν να αυξάνονται μόνο τις τελευταίες εβδομάδες της ζωής του, όταν βρισκόταν στα τελικά στάδια της φυματίωσης. Ο Christensen λέει ότι ο μόλυβδος πιθανότατα απελευθερώθηκε από τους ιστούς του καθώς το πείνα του άρχισε να διασπά το οστό, το λίπος και τον ιστό. "Αυτός μολύνθηκε, ουσιαστικά."
Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν επίσης στην περιεκτικότητα ψευδαργύρου και χαλκού στο νύχι του Hartnell. Και τα δύο αυτά μέταλλα συνδέονται σε μεγάλο βαθμό με τη διατροφή και υποδεικνύουν την πρόσβαση σε νωπό κρέας. Για παράδειγμα, στα μέσα Ιουλίου του 1845, το πλήρωμα είναι γνωστό ότι έτρωγε βόδια που βρέθηκαν στη Γροιλανδία, κάτι που αντιστοιχεί με μια ακίδα ψευδαργύρου στα νύχια. Αλλά με την πάροδο του χρόνου, τα επίπεδα ψευδαργύρου του μειώθηκαν σιγά-σιγά στο σημείο όπου, εξηγεί ο Πάπας, δεν μπορούσε πλέον να απορροφήσει τη βιταμίνη Α που υποστηρίζει το ανοσοποιητικό σύστημα. Η φυματίωση που υπάρχει ήδη στο σώμα του θα είχε φουσκώσει, οδηγώντας στην κατάρρευση του.
Ένα δελτίο τύπου εξηγεί ότι ο υποσιτισμός και η έλλειψη ψευδαργύρου οδηγούν σε παρόμοια ασυνήθιστη συμπεριφορά όπως η δηλητηρίαση από μόλυβδο, γεγονός που θα εξηγούσε μερικές από τις περίεργες συναντήσεις που περιέγραψαν οι άνθρωποι των Inuit μετά από να συναντήσουν μερικά μέλη των πεινασμένων πληρώματα.
"Αυτή η έλλειψη ψευδαργύρου θα εξηγούσε ότι είχε πολύ χαμηλή ανοσολογική λειτουργία", δήλωσε ο Laurie Chan, από το Πανεπιστήμιο της Οτάβα, ο οποίος επίσης εργάστηκε στην έρευνα, λέει ο Bob Weber στο The Canadian Press. "Στο σκληρό περιβάλλον, πιθανώς υπέμεινε σε μολύνσεις και πέθανε από (φυματίωση)."
Η έρευνα μπορεί επίσης να εξηγήσει εν μέρει γιατί, παρά το γεγονός ότι τα πλοία είναι γεμάτα με τρόφιμα, το πλήρωμα υπέφερε από το malnutriton. "Βλέπουμε μια σαφή μείωση της κατανάλωσης κρέατος, " λέει ο Chan Weber. "Εάν όλα τα κονσερβοποιημένα τρόφιμα (που διήρκεσαν) δεν θα έπρεπε να έχει αυτό το πρόβλημα. Είναι πιθανώς επειδή μερικά από τα κονσερβοποιημένα τρόφιμα ήταν χαλασμένα. "
Στην επιστολή τους, η οποία εμφανίζεται στο περιοδικό The Journal of Archaeological Science: Οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα: «Δεδομένου του σχεδίου συγκέντρωσης ψευδαργύρου του Hartnell, είναι πιθανό ότι τα κονσερβοποιημένα τρόφιμα δεν ήταν αισθητά πλούσια σε ψευδάργυρο και / τη διατροφή του πληρώματος. Ενώ αυτές οι εικασίες βασίζονται μόνο σε ένα μόνο μέλος του πληρώματος, το νύχι του Hartnell υποδεικνύει ότι άλλοι άντρες στην αποστολή Franklin μπορεί να έχουν μοιραστεί μια παρόμοια μοίρα ».
"Αυτό είναι σαν ένα καναδικό μύθο", λέει ο Chan στον Weber. "Ενθουσιάζω την ευκαιρία να εργαστώ σε αυτό και να μιλήσω γι 'αυτό." Οι ερευνητές λένε, αν είναι δυνατόν, ότι θα ήθελαν να χρησιμοποιήσουν την ίδια τεχνική σε άλλα μέλη του πληρώματος του Franklin για να διευρύνουν και να επιβεβαιώσουν τα ευρήματά τους.
