Πλατίνα. Φωτογραφία: Wikimedia Commons
Οι αλχημιστές των παλαιών, συμπεριλαμβανομένου του γνωστού Sir Isaac Newton, μάταια μάθαιναν να μετατρέψουν τον κοσμικό στο πολύτιμο. Οδήγησε σε χρυσό, αυτός ήταν ο στόχος. Με την πάροδο του χρόνου, η αλχημεία στράφηκε στη χημεία, αλλά η αναζήτηση για μεταστοιχείωση ποτέ δεν εγκαταλείφθηκε πραγματικά. Γράφοντας στους The New York Times, ο Χίλαρι Ρόζνερ περιγράφει το έργο ενός σύγχρονου χημίστρου που έχει επιτελέσει με επιτυχία μια λειτουργική αλχημεία.
Ο Paul Chirik του Πανεπιστημίου του Princeton, λέει ο Rosner, δεν κατόρθωσε να μετατρέψει το σίδηρο σε πλατίνα από πολύτιμα μέταλλα. Αλλά έχει μάθει πώς να δώσει σίδερο μια ηλεκτρονική μάσκα, μια έξυπνη χημική μαστίγια που ξεγελάει άλλα μόρια για να σκεφτεί ότι ο σίδηρος είναι πλατίνα.
Το λευκόχρυσο είναι αρκετά πολύτιμο: διαρκεί περίπου 22.000 δολάρια ανά λίβρα. Μαζί με άλλα μέταλλα όπως το ιρίδιο ή το ρόδιο, εξηγεί ο Rosner, χρησιμοποιείται "για την κατασκευή προϊόντων από denim σε μπύρα, φαρμακευτικά προϊόντα σε κύτταρα καυσίμου. Τα στοιχεία χρησιμοποιούνται ως καταλύτες, ουσίες που ξεκινούν ή επιτρέπουν χημικές αντιδράσεις. "
Για οποιαδήποτε χημική αντίδραση να λειτουργήσει, τα χημικά που εμπλέκονται πρέπει να έχουν αρκετή ενέργεια για να ξεπεράσουν ένα εμπόδιο που είναι γνωστό ως "ενέργεια ενεργοποίησης". Έξυπνοι χημικοί καταλάβαιναν πριν από αιώνες, ωστόσο, ότι προσθέτοντας ένα επιπλέον χημικό στο μείγμα θα μπορούσαν να μειώσουν την ενεργοποίηση ενέργεια μιας χημικής αντίδρασης. Αυτή η διαδικασία, γνωστή ως κατάλυση, στηρίζει ένα τεράστιο πλήθος σύγχρονης κοινωνίας: κάνει χημικές διεργασίες που θα είναι απίστευτα ακριβές ή καταναλώνουν ενέργεια σε αντιδράσεις που μπορούν να εκραγούν σε βιομηχανική κλίμακα.
Οι καταλύτες πλατίνας, για παράδειγμα, συμβάλλουν στην παραγωγή καυσίμου υψηλού οκτανίου, μετατρέποντας ένα τύπο βενζίνης σε άλλο. Βρίσκονται επίσης σε καταλυτικούς μετατροπείς, το ακριβό μέρος του συστήματος εξάτμισης του αυτοκινήτου σας που μετατρέπει το θανατηφόρο μονοξείδιο του άνθρακα και τα οξείδια του αζώτου σε λιγότερο επικίνδυνα αέρια.
Η αναζήτηση μιας νέας γενιάς καταλυτών συνεχίζεται. Σύμφωνα με τον Rosner, "Δρ. Η χημεία του Chirik ουσιαστικά περιβάλλει ένα μόριο σιδήρου σε ένα άλλο, οργανικό μόριο που ονομάζεται συνδέτης. Ο συνδέτης μεταβάλλει τον αριθμό των διαθέσιμων ηλεκτρονίων για τον σχηματισμό δεσμών, "το τέχνασμα που κάνει άλλες χημικές ουσίες να συγχέουν το σίδηρο με πλατίνα.
Με την υψηλή τιμή της πλατίνας και του σιδήρου σε μόλις 0, 50 δολάρια ανά λίβρα, η ψευδο-αλχημεία του Chirik μπορεί να είναι ακόμα καλύτερη από το πραγματικό πράγμα.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Αντιπρόεδρος του Νεύτωνα
