Στη νέα sci-fi ταινία Transformers: Revenge of the Fallen, ένα αεροπλάνο που εκτίθεται στο Udvar-Hazy Center του Smithsonian στο Chantilly, Virginia, παίρνει μια στροφή. Το αεροσκάφος αναγνώρισης της πραγματικής ζωής, το SR-71 Blackbird, είναι η βάση για το χαρακτήρα Jetfire, ένα σουπερπληρωμένο σουτ που έφερε στη ζωή οι εμψυχωτές της ταινίας. (Το franchise του Transformers αναπαριστά μια σειρά από επικές μάχες μεταξύ δύο παρατάξεων εξωγήιων ρομπότ που συγκαλύπτονται με τη μορφοποίηση σε μηχανές.)
Φυσικά, το πραγματικό SR-71 Blackbird είχε μεταμορφώσει την επανδρωμένη πτήση πολύ πριν από την εμφάνιση ειδικών εφέ animators είδε τις δυνατότητές της. Δημιουργήθηκε ως το απόλυτο αεροπλάνο κατασκοπείας, το SR-71, το οποίο αφαιρέθηκε για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του 1964, πέταξε αποστολές αναγνώρισης μέχρι το 1990, ικανές να πετάξουν πάνω από Mach 3, περίπου 2.280 μίλια την ώρα - ταχύτερα από ένα βλήμα- σε 85.000 πόδια, ή 16 μίλια πάνω από τη γη. Είναι το ταχύτερο αεροπλάνο που τροφοδοτείται με τζετ που κατασκευάστηκε ποτέ. Στις μέγιστες ταχύτητες, η επιφανειακή θερμότητα της ατράκτου μπορεί να φθάσει τους 900 βαθμούς Φαρενάιτ. Στα πιεσμένα κοστούμια τους και στην αναπνοή του καθαρού οξυγόνου που επιβλήθηκε από το ακραίο υψόμετρο - το πλήρωμα των δύο ανθρώπων έμοιαζε με αστροναύτες.
Ο Brian Shul, ένας από τους λιγότερους από εκατό πιλότους που πέταξε το αεροπλάνο στις αναμετρήσεις από τη βάση αεροπορικών δυνάμεων Beale στην Καλιφόρνια καθώς και βάσεις στην Αγγλία και την Ιαπωνία, καλεί το SR-71 απλά «το πιο αξιόλογο αεροπλάνο του 20ου αιώνα. "Δεν θα δούμε ποτέ ένα αεροπλάνο σαν αυτό ξανά."
Το Udvar-Hazy Blackbird, που αναγνωρίζεται από τον αριθμό ουράς του, 61-7972, κατέχει πολλά ρεκόρ, όπως: Νέα Υόρκη στο Λονδίνο σε 1 ώρα 54 λεπτά 56, 4 δευτερόλεπτα. (Ένα άλλο Blackbird, 61-7958, έθεσε το ρεκόρ για τη μέση ταχύτητα πτήσης: 2.193.167 μίλια / ώρα). Στις 6 Μαρτίου 1990, καθώς το αεροσκάφος Smithsonian έφτασε στην τελική του πτήση, έβαλε ένα άλλο ρεκόρ - Los Angeles στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Dulles, DC, σε 1 ώρα 4 λεπτά 20 δευτερόλεπτα (μόλις χρόνο για ένα σνακ και ένα snooze). Εκείνη την ημέρα, μια ομάδα που περιλάμβανε τον Πολεμικό Αεροπορικό Lt. Col. Ed Yeilding και τον υπολοχαγιανό Joseph Vida άγγιξε το αεροπλάνο προς τα κάτω στο Dulles για παράδοση στο Udvar-Hazy, τη συντροφική μονάδα του Εθνικού Αεροπορικού και Διαστημικού Μουσείου.
Ζήτησα από τον Shul, πρώην πιλότο πολεμικού αεροσκάφους και βετεράνο του Βιετνάμ, ο οποίος έχει γράψει δύο βιβλία για το Blackbird - ένα που εξιστόρησε την αναγνώριση του για μια δραματική επιδρομή στη Λιβύη το 1986 - πώς ήταν να πετάξει ένα τόσο εκπληκτικό σκάφος. «Δεν ήταν όπως κανένα άλλο αεροπλάνο», μου είπε. "Ήταν τρομακτικό, συναρπαστικό, έντονο και ταπεινωτικό κάθε φορά που πέταξα, κάθε αποστολή σχεδιάστηκε για να πετάξει με μια συγκεκριμένη ταχύτητα, πάντα ήξερε ότι το αεροπλάνο είχε περισσότερα." Ήταν σαν να οδηγούσαμε να δουλέψουμε σε ένα διπλό-dragster.
Μια ομάδα μηχανικών και σχεδιαστών σε μια μονάδα της Νότιας Καλιφόρνιας του Lockheed, με επικεφαλής τον θρυλικό αεροναυπηγικό σχεδιαστή Clarence "Kelly" Johnson και ο τελικός διάδοχος του, ο Benjamin Rich, δημιούργησαν το SR-71. Για να αντιμετωπίσει τη θερμότητα των αεροσκαφών στο Mach 3 και να μειώσει το βάρος, το δέρμα SR-71 είναι 85% τιτάνιο και 15% σύνθετα άνθρακα. Κατά ειρωνικό τρόπο - επειδή το αεροπλάνο κατασκοπείας ήταν ένα πλάσμα του ψυχρού πολέμου - το τιτάνιο αγοράστηκε από τη Σοβιετική Ένωση, αν και η χρήση στην οποία θα τοποθετηθεί παρέμεινε ένα μυστικό που φυλάσσεται πολύ καλά.
Ο άοπλος Blackbird εξαρτάται από την ταχύτητα και το ύψος του για άμυνα και σε υψηλό βαθμό αόρατο. Το ξεχωριστό επίπεδη προφίλ του αεροσκάφους, με αιχμηρό άκρο ή στρογγυλό άκρο, που διατρέχει το μήκος της ατράκτου, παρουσίασε πολύ μικρή επιφάνεια που να ανιχνεύεται από το ραντάρ. Τα χαρακτηριστικά του προέβλεπαν τον μαχητή stealth F-117A, που αναπτύχθηκε στην ίδια μονάδα Lockheed. Η ασυνήθιστη σιλουέτα του SR-71 προκάλεσε εργαζόμενους σε αμερικανική βάση στην Οκινάουα, Ιαπωνία, να αναφερθούν στο αεροπλάνο ως habu - ένα δηλητηριώδες μαύρο φίδι αυτόχθονο στο νησί. Τα πληρώματα ονόμασαν το αεροπλάνο το "έλκηθρο". Οι λάτρεις του SR-71 αποκαλούν "Sledheads".
Η επίτευξη της απόδοσης Mach 3 είναι δαπανηρή. Τα 32 Blackbirds κοστίζουν κατά μέσο όρο 34 εκατομμύρια δολάρια το καθένα. Από τον στόλο SR-71 των δισεκατομμυρίων δολαρίων, 12 ήταν σε ατυχήματα, αλλά κανένας δεν καταρρίφθηκε από εχθρικές ενέργειες. Μόνο ένα μέλος του πληρώματος σκοτώθηκε, σε ένα ατύχημα που συνέβη κατά τη διάρκεια ενός ανεφοδιασμού καυσίμων. "Ξέραμε, " λέει ο Shul από τους συναδέλφους του Blackbird πιλότους, "ότι πετούσαμε ένα ιστορικό κομμάτι".
Και η ιστορία τα αεροσκάφη έχουν γίνει. Όσο προχωρημένοι ήταν, ο χρόνος και η τεχνολογία τους ξεπέρασαν. το 1990, καθώς οι δορυφόροι ανέλαβαν την αποστολή τους, οι πτήσεις της επιχείρησης έληξαν. Τα σημερινά μη επανδρωμένα τροχιακά στεφάνια μπορεί να αντιπροσωπεύουν την κατάσταση της τέχνης. Αλλά σε σύγκριση με το Blackbird, δεν είναι καθόλου τέχνη.
Owen Edwards είναι ανεξάρτητος συγγραφέας και συγγραφέας του βιβλίου Elegant Solutions
Το SR-71 δημιουργήθηκε ως το τελικό αεροπλάνο κατασκοπείας. Πρώτα βγήκε στον αέρα τον Δεκέμβριο του 1964 και πέταξε αποστολές αναγνώρισης μέχρι το 1990. (Brian Shul / Gallery One) 
Ο πρώην πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας Brian Shul καλεί το υπερ-γρήγορο SR-71 Blackbird "το πιο αξιόλογο αεροπλάνο του 20ου αιώνα". (Dane Penland / NASM, SI) 
Ο Shul, ένας από τους επιλεγμένους πιλότους που πέταξε το SR-71, λέει: "Ποτέ δεν θα δούμε ποτέ ένα αεροπλάνο σαν αυτό". (Brian Shul / Γκαλερί Ένα) 
Το SR-71 είναι ικανό να κινείται περισσότερο από Mach 3, περίπου 2.280 μίλια ανά ώρα - ταχύτερα από μια σφαίρα τουφέκι στα 85.000 πόδια ή 16 μίλια πάνω από τη γη. (Brian Shul / Γκαλερί Ένα) 
Το SR-71 κατέχει το ρεκόρ ως το ταχύτερο τζετ αεροσκάφος που κατασκευάστηκε ποτέ. (Brian Shul / Γκαλερί Ένα)
