Ο χειμώνας στα νησιά Shetland - ένα αρχιπέλαγος βορειοανατολικής ακτής της Σκωτίας μεταξύ της Βόρειας και της Νορβηγικής θάλασσας - μπορεί να είναι μια ζοφερή και σκοτεινή εποχή: το 75% των ετήσιων βροχοπτώσεων των νησιών πέφτει τους χειμερινούς μήνες και οι θερμοκρασίες κρέμονται στα χαμηλά 40s τα πράσινα-πλυμένα νησιά σε ένα υγρό, ψυχρό μέρος. Την τελευταία Τρίτη του Ιανουαρίου, όμως, οι πόλεις σε ολόκληρο το Shetland μετασχηματίζονται εντελώς, φωτίζονται με φακούς, καθώς εκατοντάδες κατοίκων βγαίνουν στους δρόμους για να γιορτάσουν το Up Helly Aa, το αυτοανακηρυγμένο μεγαλύτερο φεστιβάλ πυρκαγιάς στην Ευρώπη.
Μερικώς ένα αφιέρωμα στην κληρονομιά Viking των κατοίκων των νησιών, το Up Helly Aa γιορτάστηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1880. Πριν από τότε, έλαβε χώρα ένας διαφορετικός τύπος εορτασμού: οι άγριοι κάτοικοι θα έμπαιναν στους δρόμους για να σηματοδοτήσουν το τέλος της εποχής του Yule με καύση βαρελιών με πίσσα, που συχνά συμπίπτουν με τους ναυτικούς που τελικά έφτασαν στο σπίτι μετά από μεγάλες εκτάσεις στη θάλασσα. Η πρακτική της καύσης των βαρελιών πίσσας -και γενικότερα η όλη ιδέα να φιλοξενηθεί ένα κολακευτικό κόμμα με κέντρο το δρόμο γύρω από την εποχή του Yule, αγκαλιάστηκε πιο ανοιχτά από τους κατοίκους της κατώτερης τάξης του Shetland, οι οποίοι μερικές φορές έπληξαν τους στενούς δρόμους των νησιών βίαιες συγκρούσεις. Περισσότεροι εύποροι κάτοικοι έπληξαν την πρακτική και απαγόρευσαν ρητά την καύση των βαρελιών πίσσας στη δεκαετία του 1870.
Κοιτάζοντας για να δημιουργήσει μια άλλη, πιο γενικά αποδεκτή, γιορτή, μια ομάδα ανδρών στην πρωτεύουσα των νησιών Shetland 'Lerwick αποφάσισε να ξαναρχίσει το φεστιβάλ, χαρακτηρίζοντας μια πομπή καίγοντας φακούς αντί να καίει βαρέλια πίσσας. Εισήγαγαν επίσης την ιδέα της ενσωμάτωσης των εικόνων του Βίκινγκ, ως ένα νεύμα στην τοπική ιστορία (οι Βίκινγκς έλεγαν τα νησιά του Σέτλαντ για περισσότερα από 500 χρόνια, μέχρις ότου οι Σκωτσέζοι ανέλαβαν το 1468). Οι πρώτοι άντρες που είχαν επενδυθεί με ρούχα της Βίκινγκ, έφεραν στο φως τους φανούς, το 1877 (οι γυναίκες δεν έχουν συμμετάσχει ποτέ στην κύρια πομπή Up Helly Aa). Στα τέλη της δεκαετίας του 1880, η πομπή περιελάμβανε την καύση ενός μεγάλου πλοίου Viking, και στις αρχές της δεκαετίας του 1900, το φεστιβάλ προσέθεσε μια αρχή Viking, γνωστή ως Guizer Jarl, για να οδηγήσει την πομπή σε ένα βίγκαν κοστούμι πανοπλίας, από τον Jarl μέχρι τον Jarl καθ 'όλη τη διάρκεια των ετών. Μετά τον Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Guizer Jarl πήρε μια ομάδα αδελφών Βίκινγκ - γνωστή ως ομάδα του Guizer Jarl - για να τον συνοδεύσει στην παρέλαση. Για να κρατήσει υπό έλεγχο τις πυροσβεστικές δραστηριότητες, η Ομάδα Jarl ψηφίζει για μια επιτροπή 17 εθελοντών, οι οποίοι συγκαλούν κρυφά και συντάσσουν νομοσχέδιο που θα διέπει τις δραστηριότητες του έτους. Στις 6 το απόγευμα της ημέρας Up Helly Aa, το νομοσχέδιο διαβάστηκε δημόσια και εμφανίζεται στο κέντρο της πόλης (συνήθως οι "κανόνες" είναι ελαφρύι και περιλαμβάνουν μερικά ανέκδοτα από την επιτροπή).
Πόλεις σε ολόκληρο το Σέτλαντ - το αρχιπέλαγος αποτελείται από 200 μικρά νησιά, αν και λιγότερο από 20 από αυτά φιλοξενούνται-φιλοξενούν φεστιβάλ για το Up Helly Aa, αλλά το μεγαλύτερο και πιο οργανωμένο εξακολουθεί να γίνεται στο Lerwick, όπου χιλιάδες κάτοικοι και επισκέπτες παρακολουθούν φλογερή παρέλαση. Αν και το φεστιβάλ προσελκύει επισκέπτες από όλο τον κόσμο, η πομπή είναι μια εξαιρετικά τοπική εκδήλωση - οι συμμετέχοντες πρέπει να ήταν κάτοικοι του Shetland για πέντε χρόνια πριν να μπορούν να συμμετάσχουν στην πομπή. Το φεστιβάλ, που πραγματοποιείται πάντα την τελευταία Τρίτη του Ιανουαρίου, διαρκεί για μια ολόκληρη μέρα - από την ανάγνωση των 6 π.μ. έως τη νυχτερινή πομπή που φτάνει στο βράδυ, η οποία καταλήγει στο να βάλει ένα μακρύ πλοίο Βίκινγκ στη σκοτεινή χειμωνιάτικη νύχτα.
