Το Drumheller, περίπου 90 μίλια βορειοανατολικά του Calgary, του Καναδά, μοιάζει με μία από τις χίλιες δυτικές πόλεις. Τα ήσυχα σοκάκια της είναι επενδεδυμένα με χαμηλά κτίρια και αποθήκες, ένα δείπνο ή δύο, ένα υποκατάστημα τράπεζας. Ένας πύργος νερού ανεβαίνει πάνω από τη σκηνή, το όνομα της πόλης βαμμένο στο σώμα του βαρελιού με ψηλά μπλοκ γράμματα. Αλλά δεν χρειάζεται πολύ για να δούμε τι κάνει τον τόπο διαφορετικό.
"Bite Me", διαβάζει ένα μπλουζάκι σε ένα παράθυρο κατάστημα δώρων, ένα κακό cartoon T. rex χασμουρητό. Κάτω από το μπλοκ, ένα άλλο κατάστημα διαφημίζει - χωρίς προφανή ανησυχία για τον αναχρονισμό - «Jurassic Laser Tag». Τα πεζοδρόμια είναι ζωγραφισμένα με τρία δάχτυλα αποτυπώματα με το μέγεθος του κεφαλιού μου και λαμπερά γλυπτά δεινοσαύρων - μερικά καλυμμένα με κηλίδες, -Στην σχεδόν κάθε γωνία. Ένα πορφυρό και κόκκινο τρικερατόψ ανυψώνει το κέρατο στο κέντρο της πυρκαγιάς. Ένα πράσινο apatosaurus σε ασβέστη κάθεται σε έναν πάγκο απέναντι από την αποθήκη Greyhound.
Ο Drumheller αποκαλεί την πρωτεύουσα του κόσμου των δεινοσαύρων, την αφοσίωσή του στην παλαιοντολογική έρευνα, ένα σημείο τεράστιας υπερηφάνειας. Εκατοντάδες σκελετοί δεινοσαύρων έχουν βρεθεί στα γύρω βουνά, με απολιθώματα που αντιπροσωπεύουν περίπου 60 είδη από την τελευταία κρητιδική, την εξελικτική κορυφή των δεινοσαύρων. Αυτό είναι ένα εκπληκτικό 5 τοις εκατό ή περισσότερα από όλα τα γνωστά είδη δεινοσαύρων.
Παλαιοντολόγοι έχουν συσσωρευτεί σε badlands Αλμπέρτα για περισσότερο από έναν αιώνα, που αρχίζει το 1910, όταν ένας τοπικός κτηνοτρόφος έλαβε την προσοχή του Barnum Brown, ένας απολιθωμένος συλλέκτης για το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη. Αφού άκουσε τις ιστορίες γιγαντιαίων οστών που ανακαλύφθηκαν κατά μήκος της κοιλάδας του ποταμού Red Deer, που διέρχεται από το Drumheller, ο Brown επισκέφθηκε το χώρο. Αναγνωρίζοντας την αξία του, πραγματοποίησε αποστολές πλήρους κλίμακας με ένα πλοίο με επίπεδο πυθμένα για να λειτουργήσει ως σταθμός κινητού πεδίου και φύλλα δικτυώματος ως προστασία από τα κουνούπια - την έναρξη της Μεγάλης Καναδικής Δεινόσαυρης. Μέσα σε πέντε χρόνια, το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας μόνο είχε αποστείλει αρκετά οστά δεινοσαύρων για να γεμίσει τρία και μισό φορτηγά.
Περίπου δώδεκα Daspletosaurus, ένας παλαιότερος T. rex σχετικός, έχουν συλλεχθεί στη νότια Αλμπέρτα (εμφανίζεται η πλευρά). (Richard T. Nowitz) 
Αυτό το T. rex, που βρήκε στα βορειοδυτικά και κατά την άποψη στο Royal Tyrrell, ήταν 22 ετών στο θάνατο - πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια. (Paul A. Souders / Corbis) 
Οι ορυκτοί συλλέκτες ανασκάφησαν εν μέρει το ακρωτήριο ενός νεαρού Styracosaurus, ενός από τους κέρατους δεινοσαύρους, στο Provincial Park Dinosaur στην Αλμπέρτα. Εκατοντάδες σκελετοί δεινοσαύρων έχουν βρεθεί στο νότιο Καναδά περιοχή badlands. (Μουσείο Βασιλικού Τυρέλ) 
Αυτή η κνήμη από μια στρουθοκαμήλου όπως ονιθιομυϊμιδικό δεινόσαυρο θα περικυκλωθεί και θα μετακινηθεί στο Μουσείο Royal Tyrrell, όπου εκτίθενται πολλά απολιθωμένα απολιθώματα. (Μουσείο Βασιλικού Τυρέλ) 
Ένα δόντι πιθανότατα από έναν Albertosaurus βρέθηκε κοντά στο κρεβάτι οστών Styracosaurus . (Μουσείο Βασιλικού Τυρέλ) 
Η τοπογραφία του Dinosaur Provincial Park αποκαλύπτει 1, 5 εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης. (Todd Korol / Aurora Φωτογραφίες) Ο ενθουσιασμός δεν έχει μειωθεί. Το Provincial Park Dinosaur ιδρύθηκε το 1955 για να προστατεύσει τα πολύτιμα απολιθωμένα κρεβάτια και ακόμη και σήμερα οι παλαιοντολόγοι κάνουν αξιοσημείωτες ανακαλύψεις με ρυθμό περίπου ένα το χρόνο. Πρόσφατα, ένας παλαιοντολόγος βρήκε τον σκελετό ενός μωρού Chasmosaurus, ενός triceratops σχετικού με μια σχεδόν καρδιά-μορφής frill. Είναι σήμερα ο πιο πλήρης σκελετός ενός δεινοσαύρου μωρού με κεράσι οπουδήποτε και θα μελετηθεί για ενδείξεις για ανάπτυξη και ανάπτυξη των δεινοσαύρων.
Η πρώτη στάση μου στο ταξίδι μου με δεινοσαύρους είναι το Μουσείο του Βασιλικού Τυρρέλ, δέκα λεπτά με το αυτοκίνητο από την πόλη, όπου εκτίθενται πολλά από τα πιο απολιθωμένα απολιθώματα που έχουν σκάψει από τις άγριες περιοχές της Αλμπέρτα. Η έκθεση και η ερευνητική μονάδα χτίστηκε το 1985 και φιλοξενεί περισσότερα από 150.000 δείγματα απολιθωμάτων, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου μερικού κρανίου του Atrociraptor marshalli, ενός αρπακτικού αρπακτικού που θεωρείται συγγενής του προγόνου των πτηνών. ένας άλλος συγγενής τρικερατόψους, του οποίου τα κέρατα δεν έμοιαζαν προς τα έξω, αλλά σχημάτισαν ένα ογκώδες οστό στην κορυφή του κρανίου. και το "Black Beauty", ένας τεράστιος σκελετός T. rex - το 30 τοις εκατό των εμφανιζόμενων οστών είναι το πραγματικό πράγμα που χρωματίζεται από μαγγάνιο στα εκατομμύρια του χρόνια στο έδαφος.
Έχω επισκεφτεί μια φορά πριν, με τη μητέρα μου, ως εμμονές δεινόσαυρων 7 ετών. Θυμάμαι τους τεράστιους, παράξενους σκελετούς, που είναι ακόμα πλούσιοι και εντυπωσιακοί. Σε ένα διάδρομο περπατώ παράλληλα με το εκπληκτικό Shastasaurus sikanniensis μήκους 70 ποδιών, ένα τριαδικό θαλάσσιο τέρας και το μεγαλύτερο θαλάσσιο ερπετό που ανακαλύφθηκε ποτέ. Ως παιδί, δεν έδωσα προσοχή στο πώς οργανώθηκαν τα εκθέματα, αλλά τώρα βλέπω ότι πολλοί από αυτούς συνδέονται σε μια χρονολογική αναρρίχηση που εκτείνεται σε 505 εκατομμύρια χρόνια-ολόκληρη την ιστορία της περίπλοκης ζωής στη γη, τοποθετώντας στο πλαίσιο τους δεινόσαυρους «βασιλεύει, όπως και το δικό μας είδος». Μπορείτε εύκολα να δείτε πώς είμαστε συνδεδεμένοι με αυτά τα φαινομενικά μυθικά θηρία, αφού δεν υπάρχει τεράστιο χάσμα μεταξύ της ηλικίας μας και της δικής τους. Οι πρόγονοί μας των θηλαστικών έζησαν μαζί με τους δεινόσαυρους.
Σε μια γκαλερί αφιερωμένη στον σχιστόλιθο Burgess, μαθαίνω πώς οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει τους σπουδαίους συγγενείς σχεδόν κάθε υπάρχουσας μορφής ζωής, φύκια ή θηλαστικό, σε αυτό το μεγάλο σχηματισμό ορυκτών στο καναδικό Rockies. Υπάρχει μια άλλη γκαλερί αφιερωμένη στην περίοδο των Δεβονίων. ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η μαζική εξαφάνισή του ήταν εξίσου σοβαρή με την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, ίσως περισσότερο για τη θαλάσσια ζωή.
Η τοπογραφία του Dinosaur Provincial Park αποκαλύπτει 1, 5 εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης. (Guilbert Gates) Το θέμα εξαφανίσεων μεγάλης κλίμακας ήρθε όταν μίλησα με έναν νέο ξεναγό, τον Graham Christensen, ο οποίος λέει ότι μετακόμισε στο Drumheller με μοναδικό σκοπό τον εθελοντισμό στο μουσείο και τώρα είναι αμειβόμενος υπάλληλος. Έχει ένα σχέδιο για το είδος μας να ξεφύγει από την επόμενη μαζική εξαφάνιση. είναι ένας από τους 700 ανθρώπους στον κατάλογο επιλογών του Mars One, μια προσπάθεια για την ανθρώπινη διευθέτηση στον Άρη από το 2025.
Η αίθουσα των δεινοσαύρων εξακολουθεί να είναι το κύριο αξιοθέατο, με σκελετούς τοποθετημένους σε ρεαλιστικές θέσεις: τα αρπακτικά ζώα κλείνουν στο θήραμα, τα τεθωρακισμένα φυτοφάγα που κοιτάζουν τα οδοντωτά σαρκοφάγα. Όλοι οι πιο γνωστοί δεινοσαύροι από την ταινία του Στίβεν Σπήλμπεργκ είναι εδώ: χορτοφάγοι χορτοφάγους που ονομάζονται χρονοσυνάους, δρωμοεσαύρους (η οικογένεια που περιλαμβάνει velociraptor), τρικεράτοπες και ο βασιλιάς όλων αυτών, Τ. Rex. Η εποχή κατά την οποία αναπτύχθηκαν, από 70 εκατομμύρια έως 80 εκατομμύρια χρόνια πριν, καθώς και τις τελευταίες μέρες τους, εκπροσωπείται στους βράχους και στο έδαφος της Αλμπέρτα. "Θα έπρεπε πραγματικά να ονομαστεί" Κρητιδικό Πάρκο ", λέει ο François Therrien, ένας από τους παλαιοντολόγους του μουσείου.
Το Therrien είναι ντυμένο με το κεφάλι μέχρι τα δάχτυλα στο ελαφρύ kaki: σκουφάκι με μπάλα, κουμπιά σαφάρι και παντελόνι φορτίου. Εδώ και μερικά χρόνια διεξάγει έρευνες πεδίου, οι οποίες διερευνούν τους λόγους για τους οποίους οι δεινόσαυροι έχασαν τη ζωή τους, και παρόλο που το ερώτημα έχει απαντηθεί μέχρι στιγμής στην ικανοποίηση σχεδόν όλων, ο Therrien εξηγεί μια ενδιαφέρουσα συστροφή στη θεωρία. Αλλά πρώτα, συμφώνησε να μου δείξει τα προφανή στοιχεία για το κύριο γεγονός.
Σε 45 λεπτά με το αυτοκίνητο βορειοδυτικά του μουσείου, στέκεστε στην απότομη πλαγιά του φαραγγιού που σκαρφάλωσε ο ποταμός Red Deer, περίπου 25 πόδια κάτω από το λιβάδι. Είμαστε σε ιδιωτική γη, αλλά οι ιδιοκτήτες συχνά δίνουν στους ερευνητές πρόσβαση. Στην πραγματικότητα, λέει ο Therrien, αυτό έχει γίνει ένα είδος "θέρετρο προσκυνήματος" για παλαιοντολόγους. Καταστρέφει τη βρωμιά για να αποκαλύψει μια λεπτή οριζόντια γραμμή πηλού πορτοκαλιού. Είναι τα ίδια τα συντρίμμια που εγκαταστάθηκαν στην επιφάνεια της γης μετά από έναν γιγαντιαίο αστεροειδή ή έναν κομήτη - κάποιο κολοσσό διαστήματος για να είναι σίγουρο ότι έπληξε τη χερσόνησο του Μεξικού Γιουκατάν.
Πολλά ζώα θα είχαν πεθάνει σχεδόν αμέσως, από την έντονη θερμότητα που προκλήθηκε από τη σύγκρουση και καθώς τα συντρίμμια που έσκαψαν προς τα πάνω έπεσαν πίσω στη γη. Τότε υπήρξαν τα τσουνάμι και ίσως οι πυρκαγιές και, πολλοί επιστήμονες πιστεύουν, ένας παγκόσμιος χειμώνας. Με τη σκόνη να εμποδίζει τον ήλιο, οι θερμοκρασίες μειώθηκαν και τα φυτά δεν μπορούσαν να φωτοσύνθετα. Τα τρόφιμα θα ήταν σπάνια. Περίπου το ήμισυ όλων των ζωντανών φυτικών και ζωικών οικογενειών του πλανήτη πέθαναν μακριά, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων.
Η γραμμή των ιζημάτων, γενικά γνωστή ως όριο ΚΤ, χωρίζει δύο γεωλογικές περιόδους: το Κρητιδικό και αυτό που κάποτε ήταν γνωστό ως Τριτογενής (έφυγε από τη μόδα υπέρ του Παλαιγονίου). Πιάζομαι λίγο από το υλικό μεταξύ του αντίχειρα και του δείκτη, σχεδόν αναμένοντας να καεί.
Κάποιο μικρό τμήμα του στρώματος μπορεί να ανιχνευθεί στις ώρες αμέσως μετά την κρούση. Και μερικοί, οι επιστήμονες μπορούν να πουν από το ποσό του ιριδίου και άλλων στοιχείων που περιέχονται μέσα, που κοσκινίζονται αργά κατά τη διάρκεια μιας δεκαετίας. Στις ίντσες και στα πόδια πάνω από το έδαφος κρατά ένα αρχείο της ζωής που επιβίωσε, της ζωής που συσπειρώθηκε. Πιο συγκεκριμένα, τα μικρότερα θηλαστικά, που ποτέ δεν ήταν μεγαλύτερα από μια γάτα σπιτιών, με την πάροδο του χρόνου έγιναν πιο πολυάριθμα και κυρίαρχα, αυξανόμενα σε μέγεθος και ποικιλία για να γεμίσουν το κενό που απομένει στη φυσική τάξη.
Αρχικά, ο Therrien λέει για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, «το μεγάλο ερώτημα αφορούσε το ρυθμό με τον οποίο εξαφανίστηκε και το άμεσο επακόλουθο του αντίκτυπου». Όμως, καθώς οι επιστήμονες άρχισαν να παίρνουν το χειρισμό της ίδιας της στιγμής, συσσωρεύω. "Ήταν η ποικιλομορφία πραγματικά υψηλή μέχρι την ημέρα του αντίκτυπου, και στη συνέχεια τα πάντα έπεσαν έξω; Ή μήπως ήταν πιο σταδιακό, ενδεχομένως ως απάντηση στις περιβαλλοντικές αλλαγές; Υπήρξε ήδη μια πτώση στην ποικιλία των ζώων και των φυτών; "
***
Οι παλαιοντολόγοι έχουν αναρωτηθεί πολύ για το αν οι δεινόσαυροι υπέκυψαν στις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, ανεξάρτητα από τις επιπτώσεις τους. Θα μπορούσαν οι κλιματικές αλλαγές να έχουν αποδυναμώσει τους δεινόσαυρους αρκετά ώστε να καταστήσουν μια κατά τα άλλα επιβλαβή περίπτωση πραγματικά καταστροφική;
Μελέτες έχουν τεκμηριώσει άγριες μεταβολές θερμοκρασίας τα τελευταία χρόνια της Κρητιδικής: πρώτα ψύξη και στη συνέχεια σημαντική θέρμανση, μαζί με αλλαγές στο επίπεδο της θάλασσας. Είναι δυνατόν, σύμφωνα με πρόσφατες έρευνες, ότι τα μεγάλα φυτοφάγα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των χαλκοσαύρων που χρεώνονται με πάπια και των κερατοψιανών (η οικογένεια των τρικεράτων), μειώθηκαν στα εκατομμύρια των ετών που οδήγησαν στην εξαφάνιση. Με μια πτώση στα φυτοφάγα ζώα, τα σαρκοφάγα μπορεί να είχαν λιγότερο να τρώνε, καθιστώντας τα πιο ευαίσθητα όταν χτύπησε το διαστημικό ροκ. Αν ναι, η ιστορία της εξαφάνισης εκτείνεται πολύ κάτω από αυτή την λεπτή πορτοκαλί γραμμή.
Λίγο πριν προχωρήσω στο Drumheller, μίλησα με τον Brad Tucker, τότε επικεφαλής των υπηρεσιών επισκεπτών στο Provincial Park Dinosaur και τώρα τον εκτελεστικό διευθυντή του καναδικού Badlands, τουριστικού οργανισμού. "Ένα από τα πράγματα που κάνει την Αλμπέρτα τόσο σημαντική όταν μελετάμε την ιστορία της γης είναι το γεγονός ότι κατά μήκος του Ποταμού Κόκκινου Ελάφια έχουμε τα τελευταία δέκα εκατομμύρια χρόνια των δεινοσαύρων που καταγράφονται στα βράχια», είπε. Υπάρχει μια συνεχής ιστορία που λέγεται εδώ. "Δεν υπάρχει άλλο μέρος στη γη που να έχει αυτό το ρεκόρ και την ευκαιρία να μελετήσει αυτό που συνέβαινε με τους δεινόσαυρους εκείνη την εποχή".
***
Ο ποταμός Κόκκινος Ελάφια έσκαψε βαθιά μέσα στο λιβάδι, εκθέτοντας τη γεωλογία με τρόπο που προσφέρει μια μοναδική μορφή ταξιδιού στο χρόνο. Βόρεια του Drumheller, όπου είχα επισκεφθεί τα σύνορα ΚΤ, η γεωλογία μιλάει πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. Στην ίδια την πόλη, τα βράχια χρονολογούνται από 71 εκατομμύρια έως 72 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οδηγώντας νοτιοανατολικά στο επαρχιακό πάρκο Dinosaur, η τελευταία μου στάση στο ταξίδι μου, περίπου δύο ώρες μακριά, οι ορατοί βράχοι έχουν ηλικία 4 εκατομμυρίων ετών, και πάλι πίσω στη βασιλεία των δεινοσαύρων.
Κατά τη διάρκεια της καλοκαιρινής περιόδου, οι διερμηνείς του πάρκου οδηγούν ξεναγήσεις μέσα από το καφέ και το κόκκινο ριγέ τοπίο με λόφους και γκρεμούς που μοιάζουν με τις τσαλακωμένες πλάτες των δεινοσαύρων ύπνου. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να αποκτήσετε πρόσβαση στο 80% του πάρκου περίπου 30 τετραγωνικών μιλίων που προορίζεται για ερευνητές. Υπάρχουν επίσης περιηγήσεις με λεωφορείο των badlands και πολυήμερες εκδρομές που έχουν επισκέπτες κρεβάτι σε πλήρως επιπλωμένα ρυμουλκούμενα. Περιπλανήθηκα στο απεριόριστο τμήμα του πάρκου, μέσα σε έναν ευρύ δρόμο βρόχου.
Με το μονοθέσιό μου στο πάρκινγκ, προχωράω κατά μήκος της διαδρομής Badlands. Το στενό, χαλίκι μονοπάτι στριφογυρίζει στους λόφους μέχρι ότου όλα, εκτός από τα άτσετα, έχουν εξαφανιστεί από την θέα. Παύση και αργή στροφή. Θα κολυμπήσω στα κουνούπια, τους επιζώντες από την ίδια την Κρητιδική.
Ένα από τα δύο απολιθωμένα σπίτια κατά μήκος του μεγάλου βρόχου είναι ένα εντυπωσιακό οστικό κρεβάτι που διατηρείται κάτω από το γυαλί. Μπροστά μου είναι ένας ακέφαλος αλλά αλλιώς πληρέστερος σκελετός ενός χαλτροσωλήνα. Ξετυλιγμένος και ακόμα μισοβυθισμένος σε βράχο, παραμένει βαθιά συνδεδεμένος με τη γη, στην κοιλάδα του ποταμού, στους βράχους όπου είχα αγγίξει αυτή τη γραμμή πηλού πορτοκαλιού. Οι χρονοσύρους θεωρούνται τα ελάφια της ημέρας τους, πολυάριθμα και διαδεδομένα. Περισσότερα από τα μισά από τα οστά που αποκαλύφθηκαν σε αυτή την περιοχή προέρχονται από χρονοσύρους. Είναι μεταξύ των δεινοσαύρων που πιθανόν να ήταν σε παρακμή πριν από την εξαφάνιση.
Συχνά παρατηρούμε ότι οι σκελετοί δεινοσαύρων απομακρύνθηκαν από το εξελικτικό περιβάλλον τους σε έκθεση σε ένα μουσείο, μια ενιαία σελίδα σχισμένη από ένα βιβλίο και μαγνητοσκοπημένη στον τοίχο. Είμαστε εντυπωσιασμένοι από το μέγεθός τους, τις περίεργες μορφές τους, ίσως και την αγριότητα τους. Υπάρχει αναμφίβολα αξία σε αυτό. Αλλά γνωρίζοντας πώς ζούσαν και κατανόησαν την άνοδο και την πτώση τους και τι σημαίνει για την ιστορία όλης της ζωής στη γη απαιτεί μια ευρύτερη προοπτική. Εδώ στη νότια Αλμπέρτα, οι δεινόσαυροι παραμένουν μέρος μιας μεγάλης ιστορίας που εξακολουθεί να ξετυλίγεται.
