Η ανθρώπινη άρθρωση είναι μια εξαιρετικά ευέλικτη και ανθεκτική εξελικτική καινοτομία, αλλά όπως και κάθε καλή μηχανή τελικά φθείρεται. Και σε πολλούς ανθρώπους, αυτή η φθορά θεωρείται ότι προκαλεί αρθρίτιδα.
Ο πόνος από την αρθρίτιδα πλήττει περίπου 54, 4 εκατομμύρια ενήλικες των ΗΠΑ και είναι "μία από τις πιο συχνές χρόνιες παθήσεις στο έθνος", σύμφωνα με την ιστοσελίδα του Κέντρου Ελέγχου Ασθενειών. Η ασθένεια προκαλεί δυσκαμψία, οίδημα και πόνο στις αρθρώσεις και έχει βρεθεί στους ανθρώπους για χιλιάδες χρόνια. (Οι επιστήμονες έχουν ακόμη εντοπίσει στοιχεία για αρθρίτιδα στα μουμιοποιημένα γόνατα του Nefertari.) Ωστόσο, οι ερευνητές έχουν από καιρό θεωρήσει ότι τα ποσοστά αρθρίτιδας έχουν συσσωρευτεί τα τελευταία χρόνια καθώς οι άνθρωποι ζουν περισσότερο και οι πληθυσμοί γίνονται βαρύτεροι. Τώρα, όπως αναφέρει ο Mitch Leslie για την επιστήμη, μια μελέτη των αρχαίων γονάτων έδωσε τελικά στοιχεία που υποστηρίζουν την τάση και υποδηλώνει ότι η αρθρίτιδα μπορεί να μην είναι μια αναπόφευκτη μοίρα γήρατος.
Για να ξεδιψάσει την ιστορία της αρθρίτιδας, ο βιολόγος του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ Ιάν Γουάλας μελέτησε σκελετούς μεσήλικων και ηλικιωμένων από διάφορες χρονικές περιόδους της Αμερικής, συμπεριλαμβανομένων δειγμάτων από ιθαγενείς Αμερικανούς ηλικίας μέχρι 6.000 ετών. Σκέφτηκε ότι ίσως στις πρώτες μέρες της ανθρωπότητας - όταν το περπάτημα ήταν ο κύριος τρόπος για να περάσετε και πολλοί άνθρωποι ξόδεψαν τη ζωή τους για κυνήγι, καλλιέργεια ή μάχες - τα ποσοστά αρθρίτιδας θα ήταν στην πραγματικότητα αρκετά υψηλά λόγω του κοινού στρες από όλα αυτά δραστηριότητα.
Αλλά αυτό δεν συνέβη.
Αντίθετα, φαίνεται ότι η οστεοαρθρίτιδα των γόνατων επηρεάζει πολύ περισσότερους Αμερικανούς σήμερα από ό, τι πριν από λίγες δεκαετίες, αναφέρει ο Leslie. Και μετά από έλεγχο για το βάρος και την ηλικία, τα αποτελέσματα δείχνουν ότι αυτοί οι παράγοντες δεν έχουν καμία επίδραση στο πόσοι άνθρωποι αναπτύσσουν τη διαταραχή. Εντυπωσιακά, ο ρυθμός της οστεοαρθρίτιδας έχει υπερδιπλασιαστεί μεταξύ Αμερικανών μόλις από το 1940. Ο Wallace και η ομάδα του δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους νωρίτερα αυτό το μήνα στο περιοδικό Proceedings της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
"Ήμασταν σε θέση να δείξουμε, για πρώτη φορά, ότι αυτή η διαδεδομένη αιτία του πόνου είναι στην πραγματικότητα δύο φορές πιο κοινή σήμερα από ό, τι ακόμη και στο πρόσφατο παρελθόν", λέει η Wallace σε μια δήλωση. "Αλλά η ακόμα μεγαλύτερη έκπληξη είναι ότι δεν είναι μόνο επειδή οι άνθρωποι ζουν περισσότερο ή γίνονται παχύτεροι, αλλά για άλλους λόγους που πιθανόν σχετίζονται με το σύγχρονο περιβάλλον μας. "
Η μελέτη δεν καταλήγει σε συμπεράσματα για το γιατί αυτή η ακίδα έχει συμβεί, αλλά ο συν-συγγραφέας της μελέτης Ντάνιελ Λίμπερμαν υποδηλώνει ότι η επιδημία που κάθεται στην Αμερική μπορεί να επηρεάσει τον σχηματισμό και τη διατήρηση των αρθρώσεων μας, οδηγώντας σε περισσότερη αρθρίτιδα, τον Richard Harris αναφέρει για NPR. Η αλλαγή της δίαιτας και η αύξηση των ποσοστών τραυματισμών από αθλήματα μεταξύ παιδιών και ενηλίκων θα μπορούσαν επίσης να διαδραματίσουν κάποιο ρόλο.
Αν και η αιτία είναι ακόμα άγνωστη, τα αποτελέσματα της μελέτης δείχνουν ότι η ασθένεια μπορεί να μην είναι τόσο αναπόφευκτη όσο πιστεύαμε κάποτε. «Θα πρέπει να το θεωρήσουμε ως μια εν μέρει αποτρέψιμη ασθένεια», λέει ο Λίμπερμαν σε δήλωση.
Σήμερα, δεν υπάρχει πραγματική «θεραπεία» για την αρθρίτιδα, μόνο η αντιμετώπιση του πόνου, όπως η λήψη φαρμάκων, η φθορά των νάρθηκων και η απώλεια βάρους. Το 2003, οι Αμερικανοί δαπάνησαν περίπου 80, 8 δισεκατομμύρια δολάρια για τη διάγνωση και τη θεραπεία της ασθένειας. Ωστόσο, οι ερευνητές ελπίζουν να καταργήσουν τελικά τη ροή αυτών των χρημάτων. Η τελευταία μελέτη δίνει την ελπίδα ότι με τη συνεχή εξέταση των θεραπειών και των τρόπων πρόληψης της οστεοαρθρίτιδας, μπορούμε τελικά να νικήσουμε αυτή την αρχαία πάθηση.
