Κανείς δεν θα μπορούσε να δει την καταστροφή που έρχεται. Οι δεινόσαυροι βόλταγαν μεταξύ τους και βούτηκαν σε πλούσια πράσινα όπως είχαν για πάνω από 170 εκατομμύρια χρόνια. Οι Πτεροσάουροι εκτοξεύτηκαν στον αέρα, οι μωσαϊσάρ έριξαν τις θάλασσες και τα μικροσκοπικά θηλαστικά έτρεχαν μέσα στο δάσος σε μια άλλη μέρα στην ύστερη Κρητιδική.
Τότε ο κόσμος άλλαξε σε μια στιγμή. Ένα κομμάτι εξωγήινης ροκ πάνω από 6 μίλια πλάτος χτύπησε σε αυτό που τελικά θα γίνει γνωστό ως η χερσόνησος του Γιουκατάν του Μεξικού. Το σοκ ήταν μια πλατφόρμα έκδοσης ενός πυροβολικού. Η Γη δεν θα ήταν ποτέ ξανά η ίδια.
Αλλά τι συνέβη την ημέρα που ο αστεροειδής χτύπησε; Κοιτώντας μέσα από το βράχο, οι ειδικοί βάζουν μαζί ένα εφιαλτικό όραμα μιας από τις χειρότερες ημέρες στην ιστορία του πλανήτη μας.
Ορισμένες από τις ζημίες είναι εύκολο να εκτιμηθούν. Ο κρατήρας που δημιουργείται από την πρόσκρουση είναι πάνω από 110 μίλια σε διάμετρο, μια τεράστια ουλή που καλύπτεται από τον Κόλπο του Μεξικού. Αλλά ο διάβολος βρίσκεται στις γεωλογικές λεπτομέρειες σε μέρη ανά τον κόσμο, όπως σημάδια ενός μαζικού τσουνάμι γύρω από την ακτή του Κόλπου. Η πρόσκρουση χτύπησε με τόση δύναμη και μετατόπισε τόσο πολύ νερό ώστε μέσα σε 10 ώρες ένα τεράστιο κύμα έσπασε το δρόμο της προς την ακτή.
Αυτό που αποκαταστάθηκε είναι ένα γεωλογικό χάος: η ωκεάνια άμμος σε ό, τι θα ήταν ξηρή γη, και απολιθώματα φυτών σε περιοχές που θα έπρεπε να ήταν ο ωκεανός, σε ένα αναμεμειγμένο πηλό αρχαίων ιζημάτων. Στο τμήμα του κόσμου όπου το τσουνάμι χτύπησε, αυτά τα στρώματα σηματοδοτούν ένα βίαιο όριο μεταξύ της τελευταίας ημέρας της Κρητιδικής και της πρώτης εποχής, του Παλαιοκαινίου.
Όχι ότι τα αποτελέσματα περιορίζονταν στην περιοχή του κτυπήματος. Η έκρηξη ήταν αρκετή για να προκαλέσει γεωλογικές διαταραχές, όπως είναι οι σεισμοί και οι κατολισθήσεις, τόσο μακριά όσο η Αργεντινή - που με τη σειρά τους δημιούργησε το δικό τους τσουνάμι.
Όσο επικίνδυνο ήταν το κύμα στη ζωή στο δυτικό ημισφαίριο, η θερμότητα ήταν χειρότερη.
Όταν ο αστεροειδής όργωσε στη Γη, μικροσκοπικά σωματίδια από βράχο και άλλα συντρίμμια πυροβολήθηκαν στον αέρα. Οι γεωλόγοι έχουν βρει αυτά τα κομμάτια, που ονομάζονται σφαιρίδια, σε ένα στρώμα πάχους 1/10 ιντσών σε όλο τον κόσμο.
"Η κινητική ενέργεια που μεταφέρεται από αυτά τα σφαιρίδια είναι κολοσσιαία, περίπου 20 εκατομμύρια μεγατόνες συνολικά ή περίπου η ενέργεια μιας βόμβας υδρογόνου ενός μεγατόν σε απόσταση 6 χιλιομέτρων ανά τον πλανήτη", λέει ο γεωλόγος του Πανεπιστημίου του Κολοράντο Νταγκ Ρόμπερτσον. Όλη αυτή η ενέργεια μετατράπηκε σε θερμότητα καθώς οι σφαιρίδες άρχισαν να κατεβαίνουν μέσα στην ατμόσφαιρα 40 μίλια επάνω, περίπου 40 λεπτά μετά την κρούση. Όπως έγραψε ο Robertson και οι συνάδελφοί του σε ένα άρθρο με τίτλο «Επιβίωση στις πρώτες ώρες της κηνοζωικής»: «Για αρκετές ώρες μετά την κρούση του Chicxulub, ολόκληρη η Γη λούστηκε με έντονη υπέρυθρη ακτινοβολία από βαλλιστικά επανεμφανιζόμενα εξατμίσεις».
Η Γη έγινε ένας φωτισμένος κόσμος. Η τριβή της πτώσης έκανε κάθε σφαίρα έναν πυρακτώνα που πυρακτώθηκε γρήγορα και δραματικά την ατμόσφαιρα. Οποιοδήποτε πλάσμα δεν είναι υπόγειο ή όχι υποβρύχιο - δηλαδή, οι περισσότεροι δεινόσαυροι και πολλοί άλλοι επίγειοι οργανισμοί - δεν θα μπορούσαν να το διαφύγουν. Τα ζώα που αλιεύονται στο ύπαιθρο μπορεί να έχουν πεθάνει άμεσα από αρκετές ώρες παρατεταμένης έντονης θέρμανσης και η αδυσώπητη έκρηξη ήταν αρκετή σε μερικά σημεία για να αναφλεγεί η ξηρανθείσα βλάστηση που έπληξε τις πυρκαγιές.
Στη γη, τουλάχιστον, μεγάλο μέρος της κρητιδικής ζωής μπορεί να έχει καταστραφεί μέσα σε λίγες ώρες. Ο παλμός θερμότητας και τα επακόλουθα των αποτελεσμάτων από μόνη της έβλαψαν σοβαρά την ποικιλομορφία της ζωής. Αλλά η κατάσταση αποδείχθηκε ακόμα πιο επιθετική.
Αυτές οι μικροσκοπικές σφαιρίδες (περίπου τρεις εκατοστά της ίντσας παχύ) βρέθηκαν στην Αϊτή στο σημείο του βράχου που σηματοδότησε τη μετάβαση από το Κρητιδικό προς το Παλαιόγονιο (το όριο Κ-Ργ, 65 εκατομμύρια χρόνια πριν). Καθώς πέφτουν πίσω στη γη, θα έχουν θερμάνει την ατμόσφαιρα και θα λούσουν όλα τα ζωντανά πράγματα σε έντονη ζέστη. (David A. Kring) "Ο αντίκτυπος στο κλίμα ήταν τεράστιος", λέει ο Robertson. «Η σκόνη και η αιθάλη από την πρόσκρουση και τις πυρκαγιές θα είχαν δημιουργήσει έναν« χειμελινό αντίκτυπο »με μηδενικό ηλιακό φως να φτάνει στην επιφάνεια της Γης για ένα περίπου χρόνο». Οι γεωλόγοι μπορούν να το δουν άμεσα ως ένα λεπτό στρώμα αιθάλης που συμπίπτει με το στρώμα μεταξύ την Κρητιδική και την επόμενη περίοδο - που ονομάζεται όριο K / Pg - σε όλο τον κόσμο.
Οι οργανισμοί που είχαν κατά κάποιον τρόπο καταφέρει να επιβιώσουν από την έντονη ζέστη και τις πυρκαγιές αντιμετώπισαν τώρα μια νέα απειλή. "Η απώλεια του ηλιακού φωτός θα είχε εξαλείψει τη βάση φυτοπλαγκτού σχεδόν όλων των υδρόβιων αλυσίδων τροφίμων και θα προκαλέσει πλήρη κατάρρευση των υδρόβιων οικοσυστημάτων", λέει ο Robertson, και τα χερσαία φυτά είχαν επίσης αρνηθεί το πολύτιμο ηλιακό φως για φωτοσύνθεση. Όλοι οι άνθρωποι, ποια εξέλιξη χρειάστηκε πάνω από 180 εκατομμύρια χρόνια για να οικοδομηθούν, θα μπορούσαν να έχουν μειωθεί σε λιγότερο από τη διάρκεια ζωής ενός ατόμου Tyrannosaurus rex . Ο θάνατος ήρθε γρήγορα στο τέλος της Κρητιδικής.
Η απογραφή της ζημίας είναι δύσκολη, εν μέρει, λέει ο Ρόμπερτσον, επειδή οι δεινόσαυροι λαμβάνουν δυσανάλογη προσοχή. Η γύρη και το πλαγκτόν, επισημαίνει ο Robertson, παρέχουν στην πραγματικότητα μια πιο εκλεπτυσμένη εικόνα του τι συνέβη μετά τον αντίκτυπο. Ωστόσο, τα διαθέσιμα απολιθώματα καταδεικνύουν ότι περίπου το 75% των γνωστών ειδών εξαφανίστηκαν εντελώς, και τα πράγματα ίσως δεν ήταν ρόδινα για τους επιζώντες. "Είναι λογικό να υποθέσουμε ότι το 25% των επιβιώσαντων ειδών είχε σχεδόν ολική θνησιμότητα", λέει ο Robertson, αλλά αυτοί οι τυχεροί οργανισμοί ήταν αυτοί που θα συνέχιζαν να θέτουν το σκηνικό για τα επόμενα 66 εκατομμύρια χρόνια εξελικτικής ιστορίας.
Οι επιστήμονες θα συνεχίσουν να παραβιάζουν τις λεπτομέρειες. Ποιος θα μπορούσε να αντισταθεί σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια δολοφονίας όλων των εποχών; Αλλά υπάρχει κάτι άλλο που συνεχίζει να τραβάει την προσοχή μας σε αυτή τη φοβερή, φρικτή, κακή, πολύ κακή μέρα πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. Γιορτάζουμε τους δεινόσαυρους για την μακρόχρονη κυριαρχία τους στον πλανήτη, που τους παίρνει ως τοτέμ της επιτυχίας. Αλλά αν μπορούσαν να καταστραφούν τόσο γρήγορα και αμετάκλητα, τότε θα μπορούσαμε επίσης να υποφέρουμε την ίδια μοίρα. Με την εξέταση του αρχαίου ιστορικού του παγκόσμιου θανάτου, αντιμετωπίζουμε τη θνησιμότητα του είδους μας και το ζήτημα του τι μπορεί να απαιτήσει η μακροπρόθεσμη επιβίωσή μας.
