Τι συμβαίνει με όλες αυτές τις επιστολές που αποστέλλονται στο Santa;

Γράφοντας μια επιστολή στον Άγιο Βασίλη είναι μια παράδοση στην Αμερική, καλά, αφού, τουλάχιστον, ήταν δυνατό να ταχυδρομηθεί μια επιστολή και πιθανότατα πολύ καιρό πριν.

Πριν από την ίδρυση του Ταχυδρομικού Γραφείου των Ηνωμένων Πολιτειών το 1775, τα αμερικανικά παιδιά θα έκαψαν τις αποστολές τους στον Σάντα, πιστεύοντας ότι η τέφρα θα ανέβαινε και θα φτάσει σε αυτόν, λέει ο Nancy Pope, επιμελητής της ταχυδρομικής ιστορίας στο Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο του Smithsonian στην Ουάσινγκτον, DC

Σήμερα, παρά την εμφάνιση πιο σύγχρονων επικοινωνιών όπως η ηλεκτρονική αλληλογραφία και η αποστολή μηνυμάτων, εκατοντάδες χιλιάδες παιδιά, από όλο τον κόσμο, συνεχίζουν να στέλνουν τις λίστες των Χριστουγέννων προς τον Σάντα χρησιμοποιώντας παλιομοδίτικο ταχυδρομείο. Και απίστευτα, πολλά από αυτά τα γράμματα απαντώνται πραγματικά.

Για να αντιμετωπίσει τον ετήσιο κατακλυσμό, η Αμερικανική Ταχυδρομική Υπηρεσία (USPS) - ο αρχικός ghostwriter της Σάντα (εκτός από τους γονείς) - δημιούργησε την επιχείρηση Santa στις αρχές του 20ου αιώνα, η οποία επέτρεψε στους μεταδιδακτορικούς να απαντήσουν στις επιστολές. Φέτος, το USPS εντάχθηκε στον 21ο αιώνα, επιτρέποντας στα παιδιά να στέλνουν μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στον Santa-τουλάχιστον στη Νέα Υόρκη.

Η Νέα Υόρκη είναι η περιοχή όπου η επιχείρηση Santa ξεκίνησε γύρω στο 1907, αλλά δεν ήταν σε πλήρη εξέλιξη μέχρι το 1913. Το επόμενο έτος, ο μεταδιδακτορικός του Άγιου Βασίλη, Ιντιάνα, άρχισε επίσης να απαντά σε επιστολές από παιδιά, λέει η Emily Thompson, διευθυντής της μη κερδοσκοπικής κοινότητας της πόλης Μουσείο και χωριό του Άι Βασίλη. Το Μουσείο απαντά σε επιστολές που αποστέλλονται στην πόλη, καθώς και σε εκείνες από την περιοχή που απευθύνονται στον Άγιο ή τον Βόρειο Πόλο.

"Ο όγκος των επιστολών μας έχει αυξηθεί με την πάροδο των ετών", λέει η Emily Thompson, διευθυντής του Μουσείου και του χωριού του Santa Claus. (Ευγενική παραχώρηση του Μουσείου και του χωριού του Άγιου Βασίλη)

Παραδόξως, η Εποχή του Διαδικτύου δεν έβαλε ένα αποσβεστήρα στην πρώτη θέση που έλαβε το μουσείο. "Ο όγκος των επιστολών μας έχει αυξηθεί με τα χρόνια", λέει ο Thompson.

Ο Σάντα απεικονίστηκε για πρώτη φορά στις ΗΠΑ στις 1810 σε μια εικόνα που ανέθεσε η Ιστορική Εταιρεία της Νέας Υόρκης, γράφει ο Άλεξ Πάλμερ, συγγραφέας του Ο Άγιος Βασίλης . Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου των αρχών του 19ου αιώνα, ο Σάντα ήταν περισσότερο ένας ηθικός από το να διανείμει τη ζωή, παρά από έναν σημερινό καπιταλιστή, λέει.

Το 1871, ο Άγιος πήγε στον ιό όταν ο εβδομαδιαίος γελοιογράφος του Thomas Harper, Thomas Nast, δημιούργησε μια εικονική εικόνα που απεικονίζει τον Άγιο Βασίλη στο γραφείο του γεμισμένο με γράμματα από τους γονείς άτακτων και ωραίων παιδιών. Ο Πάλμερ λέει ότι ο Nast έχει επίσης διακηρύξει ότι ο Άγιος Βασίλης έζησε στο Βόρειο Πόλο. Το 1879 ο Nast έκανε μια απεικόνιση ενός παιδιού που έστειλε μια επιστολή στον Σάντα.

Ο Εβδομαδιαίος γελοιογράφος του Harper, Thomas Nast, δημιούργησε τη εικονική εικόνα του Santa και το 1879, έγραψε αυτή την εικόνα (χρωματισμένη λεπτομέρεια) ενός παιδιού που έστειλε ένα γράμμα στον Santa. (Alamy)

Οι γελοιογραφίες Nast έκαψαν τη φαντασία του έθνους και η ταχυδρομική υπηρεσία σύντομα έγινε το όχημα για τις πιο ένθερμες Χριστουγεννιάτικες επιθυμίες των παιδιών. Η ταχυδρομική υπηρεσία δεν ήταν ακριβώς εξοπλισμένη για την εργασία, λέει ο Πάπας. Αρχικά, οι επιστολές που απευθύνονται στο «Σάντα» ή στο «Βόρειο Πόλο» θα ταξινομούν κατά κύριο λόγο στο Γραφείο Νεκράς Επιστολής (DLO), καθώς «γράφτηκαν σε κάποιον που« δεν υπάρχει συναγερμός σπόιλερ », λέει ο Πάπας.

Η ιδέα ενός Γραφείου Νεκρής Επιστολής-να ασχοληθεί με γράμματα και πακέτα με δυσανάγνωστες ή ανύπαρκτες διευθύνσεις, χωρίς διευθύνσεις επιστροφής ή ακατάλληλες ταχυδρομικές αποστολές - υπήρξε τουλάχιστον από τον πρώτο Γενικό Γραμματέα, ο Μπέντζαμιν Φράνκλιν, λέει ο Πάπας. Μια χούφτα τέτοιων γραφείων ιδρύθηκε τον 19ο αιώνα και στις αρχές του 20ου αιώνα, με το κύριο DLO να βρίσκεται στην Ουάσινγκτον, DC. Μερικοί υπάλληλοι - σχεδόν εξ ολοκλήρου γυναίκες στις αρχές του 20ού αιώνα - θα ταξινομούν τις νεκρές επιστολές και θα κάψουν εκείνες που δεν μπορούσαν να επιστραφούν.

Ήταν πιο δύσκολο να κάψετε πακέτα, ειδικά επειδή ήταν συχνά γεμάτα με ενδιαφέροντα αντικείμενα - όπως τα κρανία, τα ερπετά, ακόμα και ένα μεγάλο κιβώτιο ορειχάλκινων αρθρώσεων, λέει ο Πάπας. Το DLO της Ουάσινγκτον έδειξε τις ιδιαιτερότητες σε περιπτώσεις γυαλιού. Τελικά, η USPS μεταβίβασε αυτές τις περιέργιες στο Smithsonian Institution, το οποίο τις πρόσθεσε στη συλλογή του. Μεταξύ αυτών, και τώρα στις συλλογές του Εθνικού Ταχυδρομικού Μουσείου, ήταν μια μαλακή θήκη από μετάξι που περιγράφηκε με μπροκάρ και έφερε στο επάνω μέρος το "Χριστουγεννιάτικο χαιρετισμό". Όταν ανοίξει, η θήκη αποκάλυψε μια παρόμοια εκτυπωμένη "Χριστουγεννιάτικη Επιθυμία".

"Δεν έχουμε καμία ένδειξη για το ποιος το έστειλε, πότε, πώς, γιατί, σε ποιον - το μόνο που γνωρίζουμε είναι ότι δεν το έκανε", επειδή ήταν στο DLO, λέει ο Πάπας.

Ανεπιθύμητα αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένου του χριστουγεννιάτικου χαιρετισμού, από το γραφείο Dead Letter του Αμερικανικού Ταχυδρομικού Ταχυδρομείου, βρήκαν τελικά το δρόμο τους στο Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο του Smithsonian. (Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο)

Εν τω μεταξύ, η συσσώρευση των γραμμάτων Santa στο DLO κάθε χρόνο - και η επακόλουθη καύση - έγινε πηγή άγχους. Δεν μπορούσαν να παραδοθούν επειδή απευθύνονταν στον Βόρειο Πόλο ή σε κάποια άλλη ανύπαρκτη διεύθυνση. Σε ορισμένες πόλεις, οι μεταδιδακτορικοί υπάλληλοι απάντησαν στις επιστολές - τις οποίες είχαν εντοπίσει τοπικά. "Ήταν παράνομο για αυτούς να ανοίξουν τα γράμματα, αλλά κανείς δεν διώκεται ότι ξέρω για αυτό", λέει ο Πάπας.

Το 1907, ο Γενικός Γραμματέας του Θεόδωρου Ρούσβελτ, Γιώργος Βον Λ. Μέγιερ, έδωσε στους μεταδιδακτορικούς του έθνους τη δυνατότητα να απελευθερώσουν τις επιστολές σε ιδιώτες ή φιλανθρωπικά ιδρύματα για να απαντήσουν. Όμως, το 1908, η Ταχυδρομική Υπηρεσία χτυπήθηκε από κατηγορίες ότι οι συγγραφείς των επιστολών δεν ελέγχονταν σωστά, οδηγώντας σε κάποια ίσως άσχημα κέρδη. Η πολιτική αντιστράφηκε και τα γράμματα Santa στέλνονταν και πάλι στο DLO. Το 1911, ένας νέος Γενικός Γραμματέας Γραμματείας χορήγησε ανεπίσημη άδεια στα τοπικά ταχυδρομεία να δοκιμάσουν και πάλι το χέρι τους απαντώντας σε γράμματα Santa.

Μέχρι το 1912, ο Γενικός Γραμματέας Frank Hitchcock το έκανε επίσημο με τη Λειτουργία Σάντα - εάν τα ταχυδρομικά τέλη είχαν καταβληθεί, άτομα και φιλανθρωπικές ομάδες μπορούσαν να απαντήσουν σε επιστολές στον Σάντα. Η επιχείρηση Santa προκάλεσε την ένωση Santa Claus στη Νέα Υόρκη. Αυτή η ομάδα βρήκε εθελοντές να απαντήσουν σε επιστολές και να παραδώσουν δώρα σε παιδιά. Το πρόγραμμα ήταν μια τεράστια επιτυχία, αλλά μέχρι το 1928, ο ιδρυτής της ένωσης, John Gluck, βρέθηκε να έχει scammed εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια από τα ταμεία του, λέει ο Palmer.

Μια ομάδα ανθρώπων εξέτασε τις επιστολές που έστειλε στο Σάντα για την ένωση του Άγιου Βασίλη στο ξενοδοχείο Astor στη Νέα Υόρκη το 1914. (Bain News Service, Library of Congress)

Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, η Ταχυδρομική Υπηρεσία έλαβε μέτρα για να εξασφαλίσει ότι τόσο οι επιστολόχαρτες όσο και οι εθελοντές που αγοράζουν δώρα για παιδιά δεν ασκούν ποινική ή άλλη παράνομη δραστηριότητα. Τα παιδιά μπορούν να φτάσουν στο Σάντα με πολλούς τρόπους. Οι γονείς μπορούν να πάρουν τα γράμματα των παιδιών τους και να τα ταχυδρομήσουν σε μια διεύθυνση στο Anchorage - η οποία στεγάζει μια τρομακτική μονάδα ταχυδρομικής επεξεργασίας που σχεδιάστηκε για να ασχοληθεί με την αλληλογραφία Santa. Αυτό εγγυάται μια σφραγίδα του ταχυδρομείου στη επιστολή επιστροφής από το Βόρειο Πόλο.

Τα γράμματα με ταχυδρομικά τέλη και τη διεύθυνση του Βόρειου Πόλου ή του Άγιου Βασίλη συνήθως δρομολογούνται σε ένα από τα 15 περιφερειακά ταχυδρομεία που συμμετέχουν στην επιχείρηση Santa. Οι εθελοντές που ζουν κοντά σε αυτές τις 15 τοποθεσίες επιλέγουν μια επιστολή για να απαντήσουν (αφαιρούνται όλες οι προσωπικές πληροφορίες αναγνώρισης) και αγοράζουν ένα δώρο για το παιδί, το οποίο φέρνουν στο ταχυδρομείο. Στη συνέχεια παραδίδεται από την USPS. Χιλιάδες άλλα ταχυδρομεία συμμετέχουν, αλλά οι ταχυδρομικοί υπάλληλοι ανταποκρίνονται μόνο σε επιστολές. δεν στέλνουν δώρα, λέει η εκπρόσωπος της USPS Darleen Reid-DeMeo.

Το ταχυδρομείο της Νέας Υόρκης λαμβάνει περίπου 500.000 επιστολές κάθε χρόνο. Αυτό το έτος, μερικά από τα γράμματα ψηφιοποιήθηκαν και δημοσιεύθηκαν στο delivercheer.com, το οποίο επιτρέπει στους εθελοντές να επιλέγουν επιστολές online. Τα πακέτα πρέπει ακόμα να φθάσουν στο κεντρικό ταχυδρομείο του James A. Farley στην 8η Λεωφόρο του σταθμού Penn στο Μανχάταν, λέει ο Reid-DeMeo.

"Δοκιμάζουμε το καλύτερο δυνατό να λάβουμε όλα τα γράμματα που απαντήθηκαν", λέει. "Δυστυχώς, επειδή λαμβάνουμε τόσα πολλά, δεν είναι απλά δυνατή."

Οι 200 ​​εθελοντές "ξωτικοί" στο μουσείο του Άι Βασίλη στην Ιντιάνα ανταποκρίνονται σε περίπου 20.000 επιστολές κάθε χρόνο, μερικοί από αυτούς ταχυδρομούνται και μερικοί από αυτούς γράφονται επιτόπου στο μη κερδοσκοπικό μουσείο. Οι γονείς ή άλλοι ενήλικες μπορούν επίσης να εκτυπώσουν πρότυπα επιστολών από τον Σάντα στο σπίτι.

Ο Thompson λέει ότι παρόλο που ο όγκος του ταχυδρομείου έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, η παράδοση της επιστολής επιστολών μπορεί να είναι σε εξέλιξη. Το 2016, σε ένα σημάδι της εποχής, το μουσείο άρχισε να δίνει οδηγίες στους εθελοντές να χρησιμοποιούν μόνο γραμματοσειρές όταν γράφουν, καθώς τα περισσότερα παιδιά δεν μπορούν πλέον να διαβάσουν κείμενα, λέει.

Τα γράμματα επιτρέπουν την ευκαιρία να μιλήσουν σε μια ιστορία, λέει, σημειώνοντας ότι πολλά παιδιά έχουν το χρόνο να γράψουν για τις ημέρες τους ή τα αδέλφια τους ή τους γονείς τους. Οι χειρόγραφες απαντήσεις αποτιμώνται και από αυτά τα παιδιά, λέει, σημειώνοντας ότι τα σημερινά παιδιά δεν λαμβάνουν ακριβώς έναν τόνο αλληλογραφίας.

Ορισμένες εμπορικές ιστοσελίδες υπόσχονται μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από τον Βόρειο Πόλο ή βιντεοκλήσεις με το Santa-ίσως να επισπεύδουν την κατάρρευση της παλιομοδίτικης απόκρισης χαρτιού. Χειρόγραφες επιστολές από τον Άγιο ή από οποιονδήποτε άλλον "μπορεί να γίνει όλο και πιο σημαντικό και σπάνιο πράγμα", λέει ο Thompson.

Ο Πάπας συμφωνεί, σημειώνοντας ότι η επιστολή γραφής μειώθηκε στη δεκαετία του '70 και του '80, και στη συνέχεια οι κάρτες αστεριών έπεσαν έξω από τη μόδα. "Τώρα έχουμε μια γενιά που βρίσκει το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ογκώδες", λέει ο Πάπας, αν και σημειώνει ότι υπάρχει μικρό ενδιαφέρον για τις γυναίκες της χιλιετίας σε μια "ρομαντική αναγέννηση της επιστολής".

Ακόμα κι έτσι, αναρωτιέται ο Πάπας, "ποιο είναι το επόμενο βήμα; Είναι εντελώς emojis; "????????