Τα χέρια του Therizinosaurus -όμως, ο υπόλοιπος δεινόσαυρος λείπει. Φωτογραφία από το FunkMonk, εικόνα από τη Βικιπαίδεια.
Το πιο διάσημο σύνολο όπλων στην ιστορία των δεινοσαύρων ανήκουν στον Deinocheirus - τα δεκάκια μεγάλου μήκους από ένα τεράστιο ornithomimosaur που περιχώρησε τη Μογγολία περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια πριν. Όμως, το τεράστιο μιμητικό στρουθοκαμήλου δεν ήταν το μοναδικό γιγαντιαίο παμφάγο της εποχής του, ούτε το μόνο που φημίζεται για τα επιβλητικά όπλα του. Περίπου 20 χρόνια πριν από την ανακάλυψη του Ντεϊνοκεΐου, μια κοινή σοβιετική-μογγολική αποστολή βρήκε εξαιρετικά μακρύς, φουντωτό νύχι και μερικά άλλα κόκαλα από ένα γιγαντιαίο ερπετό. Η ταυτότητα αυτού του ζώου χρειάστηκε δεκαετίες για να ξεδιψάσει.
Ο παλαιοντολόγος Evgeny Maleev περιέγραψε τα πενιχρά υπολείμματα σε χαρτί του 1954. Με βάση τα θραύσματα των πλευρών, ένα οστό από το χέρι και τρία νύχια, ο Μάλεεφ πίστευε ότι έψαχνε μια γιγάντια χελώνα. Ο ίδιος ονόμασε το πλάσμα Therizinosaurus cheloniformis - πάνω από το "χελώνα-σαν δρεπάνι".
Τα νύχια του ζώου διαδραμάτισαν βασικό ρόλο στην ταυτοποίηση. Κανένα χερσαίο ζώο δεν είχε τέτοια νύχια, υποστήριξε. Τέτοιες εξοπλισμοί "μπορεί να έχουν αρχικά χρησιμοποιηθεί από το ζώο για την κοπή υδρόβιας βλάστησης ή για άλλη λειτουργία που περιορίζεται από την κίνηση και την απόκτηση τροφής". Και παρόλο που ο Maleev είχε μόνο κομμάτια για να εργαστεί, πρότεινε ότι ο Therizinosaurus ήταν περίπου 15 πόδια μακριά με νύχια τουλάχιστον τρία πόδια μακριά. Αυτή η υδρόβια, προφανώς χωρίς θωράκιση χελώνα έζησε σε μια εποχή ατροσαύρων, τυραννοσαυρών και σαυροπόδων.
Ο Therizinosaurus δεν αναγνωρίστηκε ως δεινοσαύρων μέχρι το 1970. Εκείνη την χρονιά, ο παλαιοντολόγος Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky δημοσίευσε μια επανεκτίμηση των απολιθωμάτων του Maleev που βρήκε το πλευρό από έναν δεινοσαύρο σαυροπόδων, αλλά το χέρι και τα νύχια προέρχονται από μερικούς -yet-άγνωστο theropod. Η αναγνώριση αυτή δημιούργησε μόνο ένα νέο μυστήριο - τι είδους δεινόσαυρος ήταν ο Θηριζονοσαύρος και τι έκανε το πλάσμα με τέτοια φοβερά νύχια;
Πιο ολοκληρωμένο υλικό εμπρόσθιου και ώμου που περιγράφεται από τον Rinchen Barsbold το 1976 έδειξε ότι ο Therizinosaurus είχε εξαιρετικά ισχυρά χέρια - μια απόκλιση από την τάση που παρατηρήθηκε στους μεγάλους σαρκοφάγους δεινοσαύρους, όπου τα όπλα φαινόταν να είναι μικρότερα καθώς τα κρανία έγιναν πιο βαριά. Σε μια εποχή που ο theropod γενικά θεωρείται συνώνυμος με τους "σαρκοφάγους δεινοσαύρους", δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι εμπειρογνώμονες εξέφρασαν την εικασία ότι ο Therizinosaurus ήταν ένας τερατώδης θηρευτής που χρησιμοποίησε νύχια και όχι δόντια για να χωρίσει τους χρονοσόρους και τους σαυροπόδες της εποχής του. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο αντιμετώπισα τον δεινόσαυρο στα βιβλία που διάβασα ως παιδί - έναν ελάχιστα γνωστό, κρητοειδές χαλκοσαϊκό τεμαχιστή.
Αυτό που οι ερευνητές δεν αναγνώριζαν ήταν ότι ο Therizinosaurus αντιπροσώπευε μια εντελώς νέα ποικιλία των δεινοσαύρων theropod. Πιο ολοκληρωμένοι σκελετοί σχετικών μορφών, όπως ο Segnosaurus, ο Erlikosaurus, ο Alxasaurus και ο Beipiaosaurus, αποκάλυψαν την ύπαρξη μιας προηγουμένως άγνωστης ομάδας δεινοσαύρων με μακρούς λαιμούς, φουσκωτά στόμια, λιπαρά σώματα και άκαμπτα χέρια γεμάτα γερά νύχια. Αυτοί ήταν παμφάγονοι ή φυτοφάγοι δεινόσαυροι, όχι σαρκοφάγοι, αν και οι παλαιοντολόγοι δεν συμφώνησαν αμέσως σε ποια γενεαλογία ανήκαν. Κάποιοι πίστευαν ότι μπορεί να είναι ανώμαλοι ορνιθίσιοι - στην αντίθετη πλευρά του οικογενειακού δένδρου των δεινοσαύρων από τα θερόποδα - ή παράξενες παραλλαγές στο θέμα του σαυροπόντ. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του '90, όμως, οι παλαιοντολόγοι αναγνώρισαν ότι αυτά ήταν αληθινά θερόποδα, και αυτά που ανήκουν στην ομάδα των μανιραπτόρν που περιλαμβάνει και τους περίεργους αλβαρεζάους, τους κυματισμούς και τους οβιδιακούς θηλαστικούς, τους δαιδαλώδεις δεονυκοσαύρους και τα πουλιά. Αυτή η ομάδα από tubby, φτερωτά δεινόσαυροι έγινε γνωστή ως therizinosaurs.
Παρόλο που ο Μάλεεφ δεν το αναγνώρισε όταν ονόμασε τον τεριζινοσαύρο, είχε βρει έναν από τους πιο εντυπωσιακούς δεινόσαυρους όλων των εποχών - έναν γιγαντιαίο, αφράτο, παμφάγο δεινοσαύρο που αμφισβήτησε αυτό που πιστεύαμε ότι γνωρίζαμε για τα θρόποδα. Ωστόσο, η εικόνα του Theriziniosaurus βασίζεται στους σκελετούς πιο ολοκληρωμένων, στενά συνδεδεμένων δεινοσαύρων. Μέχρι στιγμής, γνωρίζουμε μόνο τι έμοιαζαν τα όπλα αυτού του δεινοσαύρου και ότι τα στοιχεία που περιγράφονται στη δεκαετία του '80 μπορούν να ανήκουν ή όχι σε άλλο πλάσμα. Περιμένουμε ακόμα την πραγματική φύση αυτού του αναμφίβολα περίεργου δεινοσαύρου να έρθει στο επίκεντρο.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Barsbold, R. 1976. Νέα δεδομένα για Therizinosaurus (Therizinosauridae, Theropoda). Στο Devatkin, EV και NM Ânovskaâ (eds.), Η Παλαιοντολογία και η βιοστατική Mongolii. Trudy, Sovmestnaâ Sovetsko-Mongol'skaâ paleontologičeskaâ kspediciâ, 3: 76-92.
Maleev, EA 1954. «Νέα ερπετό σαν ερπετό στη Μογγολία». Priroda, 1954, 3: 106-108.
Zanno, L. 2010. Μια ταξονομική και φυλογενετική επαναξιολόγηση της Therizinosauria (Dinosauria: Maniraptora). Εφημερίδα της Συστηματικής Παλαιοντολογίας . 8, 4: 503-543.
