Οι επιστήμονες αναλύουν τις δεκάδες δελφίνια ξαφνικά πλένοντας στην ξηρά για να μάθουν περισσότερα για τους θανάτους τους. Εικόνα μέσω του κέντρου επιστήμης ενυδρείων & θαλάσσιων επιστημών Virginia
Τον περασμένο μήνα άρχισαν να εκδηλώνονται ανησυχητικοί αριθμοί νεκρών δελφινιών που βρέθηκαν στις παραλίες της Βιρτζίνια και άλλων κρατών της περιοχής του Ατλαντικού. Σε έναν μέσο Ιούλιο, το Κέντρο Ενυδρείου & Θαλάσσιων Επιστημών της Βιρτζίνια, το οποίο εκμεταλλεύεται μια Ομάδα Αποκλειστικής Αντιδράσεως για τη συλλογή και την ανάλυση των κυνηγετικών ζώων, συναντά επτά δελφίνια πλυμένα στην ξηρά. Τον Ιούλιο του 2013, η ομάδα πήρε 44 ζώα.
Συνολικά, η Ανατολική Ακτή έχει δει τουλάχιστον 124 θανάτους δελφινιών από τον Ιούλιο - ποσοστό που οι αρχές λένε ότι είναι επτά φορές υψηλότερο από το κανονικό. Όλα αυτά οδήγησαν την Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας, υποκατάστημα του NOAA, να χαρακτηρίσει επίσημα τους θανάτους ως «ασυνήθιστο γεγονός θνησιμότητας» την περασμένη εβδομάδα, πράγμα που σημαίνει ότι θα διατεθούν αυξημένα ομοσπονδιακά κονδύλια για να βοηθήσουν τους ερευνητές να διερευνήσουν τι συμβαίνει.
Επί του παρόντος, δεκάδες θαλάσσιοι βιολόγοι κατά μήκος του Ατλαντικού εξετάζουν τα λανθάνοντα σφάγια δελφινιών για ενδείξεις. Την περασμένη εβδομάδα, ο Charles Potter, εμπειρογνώμονας θαλάσσιων θηλαστικών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian, ταξίδεψε στη Virginia Beach για να βοηθήσει με την έρευνα του κέντρου ενυδρείων και ναυτικών επιστημών της Virginia.
"Βασικά κάνουμε νεκροψίες των σφαγίων που έρχονται, " λέει ο Potter. «Δεν παίρνουμε τίποτα και κοιτάζουμε ολόκληρο το ζώο για την αιτία θανάτου και τυχόν μη φυσιολογικούς ιστούς. Συλλέγουμε επίσης μια ολόκληρη σουίτα δειγμάτων από κάθε σφάγιο και αυτά αποστέλλονται σε εργαστήρια για ανάλυση. "Κατά τη διάρκεια του χρόνου του στην Virginia Beach, διεξήγαγε συνολικά πέντε βαθιά νεκροψίες - ζωικές αυτοψίες.
Ο Charles Potter (σε πορτοκαλί χρώμα) συνεργάζεται με τον Megan Arnold (κάμερα) και την Erin Bates του Ενυδρείου της Βιρτζίνιας για να μελετήσει ένα δελφίνι με ακτίνες. Εικόνα μέσω του κέντρου επιστήμης ενυδρείων & θαλάσσιων επιστημών Virginia
Η έρευνα βρίσκεται ακόμα στα αρχικά της στάδια, αλλά οι ερευνητές έχουν κατά νου ορισμένους πιθανούς υπόπτους. Το 1987, όταν σημειώθηκε η τελευταία μεγάλη πτώση των δελφινιών του Ατλαντικού, με αποτέλεσμα το θάνατο 740 ζώων, ο morbilivirus βρέθηκε να είναι ο κύριος ένοχος. Τουλάχιστον ένα δελφίνι που βρέθηκε φέτος έχει δοκιμαστεί θετικά για τον ίδιο ιό, ο οποίος παράγει βλάβες στους πνεύμονες και στον ιστό του κεντρικού νευρικού συστήματος, και ο Potter θεωρεί ότι ο χρόνος που πέρασε από την προηγούμενη επιδημία επέτρεψε σε μια γενιά δελφινιών που δεν εκτέθηκαν ποτέ παθογόνο.
Αλλά η καθιέρωση μιας πιθανής αιτίας της αποθάρρυνσης στο σύνολό της είναι πολύ πιο δύσκολη από τη διάγνωση μιας συγκεκριμένης αιτίας θανάτου για οποιοδήποτε άτομο. Με τους ανθρώπους, εάν ρωτήσετε κάποιον στο νοσοκομείο τι πέθανε ένας συγκεκριμένος ασθενής, μπορεί να σας πει ότι το άτομο είχε πνευμονία, εξηγεί ο Potter, ο οποίος συμμετείχε επίσης στην έρευνα του 1987. "Αλλά αυτό συμβαίνει μόνο επειδή εξελίσσεται με τόσο πολλούς άλλους παράγοντες που, σε κάποιο σημείο, δεν μπορούμε να καθαρίσουμε τους αεραγωγούς μας και αναπτύσσουμε λοιμώξεις από πνευμονία", λέει. Κατά τον ίδιο τρόπο, είναι πιθανό ότι η ευαισθησία σε morbilivirus ή σε άλλους παθογόνους παράγοντες που βρέθηκαν στα δελφίνια θα μπορούσε να προκληθεί από έναν ξεχωριστό, υποκείμενο παράγοντα.
Αυτός ο υποκείμενος παράγοντας μπορεί να είναι ένας ιδιαίτερα ανησυχητικός: ο άνθρωπος. Οι δυσανάλογοι αριθμοί αρσενικών και μόσχων συγκαταλέγονται στα δελφίνια που καταστρέφονται, γεγονός που καθιστά τον Potter και άλλο ύποπτο ότι ενδέχεται να διαδραματίζουν κάποιο ρόλο περιβαλλοντικοί ρύποι - όπως τα βαρέα μέταλλα, τα φυτοφάρμακα και οι υδρογονάνθρακες.
"Τα αρσενικά δεν έχουν μηχανισμό για να ρίξουν μολυσματικούς παράγοντες", λέει. "Τα θηλυκά ρίχνουν σημαντικές ποσότητες των λιποδιαλυτών ρύπων τους μέσω της γαλουχίας, οπότε ο μόσχος παίρνει μια κόλαση δόσης από νωρίς στη ζωή και μερικά από τα πιο εξωφρενικά επίπεδα μολυσματικών που έχουμε δει ήταν σε μοσχάρια". ότι η συνολική συσσώρευση μολυσματικών ουσιών σε αυτά τα ζώα - μαζί με άλλες πιέσεις που οφείλονται στην ανθρώπινη δραστηριότητα, όπως ο αυξημένος θόρυβος και ο ανταγωνισμός για τον χώρο και την τροφή με τους ανθρώπους - τους καθιστά πιο ευαίσθητους σε λοιμώδη παθογόνα.
Ο Potter λέει ότι αυτός και άλλοι ερευνητές θα συνεχίσουν να δοκιμάζουν τα δελφίνια για τον ιό, τους μολυντές και άλλους παράγοντες ώστε να μπορούν να προσπαθήσουν να βρουν περαιτέρω στοιχεία για να λύσουν το μυστήριο. Η απόκτηση των ζώων σε νέα κατάσταση είναι ζωτικής σημασίας για τη συλλογή όσο το δυνατόν περισσότερων χρήσιμων πληροφοριών. "Πολύ συχνά, η ομάδα απάντησης θα πάει έξω και θα πάρει ένα σφάγιο και θα ακούσει ότι είχε δει την πρώτη νύχτα πριν, έτσι μέχρι τις 9 το πρωί, έχει βρεθεί εκεί έξω από sunup, και έχουμε έχασε ένα τεράστιο όγκο δεδομένων ", λέει. "Μόλις κάποιος δει ένα δελφίνι, είτε είναι νεκρό στην παραλία είτε σε κίνδυνο, πρέπει να το καλέσει αμέσως στις αρχές".
Η NOAA εφαρμόζει Hotline για τη θαλάσσια ζωή. Εάν βρείτε ένα δελφίνι, συνιστούμε να παραμείνετε μακριά από αυτό και να καλέσετε την ανοιχτή γραμμή στο 1-866-755-6622.
