"Η οικοδέσποινα μου κράτησε τα μάτια μου σταθερά πάνω μου. «Πόσο λίγο μοιάζεις με έναν Κοζάκο! Είσαι τόσο χλωμός, τόσο λεπτός, τόσο όμορφος - όπως μια νεαρή κοπέλα. Αυτό πιστεύουν οι γυναίκες μου. Μου έχουν ήδη πει ότι είσαι κοπέλα με μεταμφίεση! "- Ναντέτζα Ντούροβα, Η ιππική κορίτσια: Περιοδικά ενός ρωσικού αξιωματικού στους Ναπολεόντειους πολέμους
Την 1η Μαΐου 1917, οι εργαζόμενοι σε όλο τον κόσμο γιόρταζαν την Πρωτομαγιά και παρόλο που ήταν 18 Απριλίου στο ρωσικό ημερολόγιο, το εργατικό συμβούλιο της Αγίας Πετρούπολης μίλησε για τις διακοπές με αλληλεγγύη προς το ευρωπαϊκό προλεταριάτο. Η σημασία της Πρωτομαγιάς είχε διατυπωθεί από τον αρχηγό του μπολσεβίκικου κόμματος Βλαντιμίρ Λένιν πολύ πριν από τη Ρωσική Επανάσταση. Ενώ περιορίστηκε σε μια czarist φυλακή το 1896, έγραψε ένα φυλλάδιο που εξηγεί τη σημασία των διακοπών για τους Ρώσους εργάτες.
"Στη Γαλλία, την Αγγλία, τη Γερμανία και άλλες χώρες όπου οι εργαζόμενοι έχουν ήδη ενωθεί με ισχυρά συνδικάτα και έχουν κερδίσει πολλά δικαιώματα", έγραψε, "διοργάνωσαν στις [1 Μαΐου] γενικές εορτές των Εργατικών. Φεύγοντας από τα καταπνιγμένα εργοστάσια, πορεύονται με ξεδιπλωμένα πανό, με τα στελέχη της μουσικής, κατά μήκος των κύριων δρόμων των πόλεων, επιδεικνύοντας στα αφεντικά τη συνεχώς αυξανόμενη δύναμή τους. Συγκεντρώνονται σε μεγάλες μαζικές διαδηλώσεις όπου γίνονται ομιλίες ... "
Οι εορτασμοί της Αγίας Πετρούπολης ακολούθησαν το σχέδιο που περιγράφηκε στο φυλλάδιο του 1896 του Λένιν. Ο Claude Anet, ξένος ανταποκριτής της γαλλικής εφημερίδας Le Petit Parisien, έγραψε ότι έξω από το Χειμερινό Παλάτι «Η τεράστια πλατεία ήταν σαν ένας ανθρώπινος ωκεανός στον οποίο η ταλάντευση του κόσμου έμοιαζε με την κίνηση κύμα [με] χιλιάδες κόκκινες σημαίες με χρυσές γραμμένες επιγραφές που κυματίζουν στον άνεμο. "
Δεκάδες ομιλίες σηματοδότησαν το γεγονός, καθώς και στρατιωτικές ορχήστρες που παίζουν τόσο τον ύμνο της Γαλλικής Επανάστασης, τη Μασσαλία όσο και τα δημοφιλή ρωσικά τραγούδια. Ο Anet παρατήρησε ότι πολλοί απαγορευμένοι ζήτησαν «γη, ελευθερία, ειρήνη, κάτω από τον πόλεμο».
Κάτω από κατ 'οίκον περιορισμό με την οικογένειά του σε ένα παλάτι λίγο έξω από την Αγία Πετρούπολη, ο πρώην τσάρος, τώρα γνωστός ως συνταγματάρχης Νικόλαος Ρομάνοφ, παραπονέθηκε για τις εορταστικές εκδηλώσεις στο ημερολόγιό του καθώς οι φρουροί του εντάχθηκαν στις εορταστικές εκδηλώσεις. Ο Νίκολας έγραψε: "Στο εξωτερικό, είναι η 1η Μαΐου σήμερα, έτσι οι μπλόκ μας αποφάσισαν να γιορτάσουν με πομπές δρόμου, μουσικές χορωδίες και κόκκινες σημαίες. Προφανώς, ήρθαν στο πάρκο [παλατιών] και κατέθεσαν στεφάνια στον τάφο [των θυμάτων της Επανάστασης του Φεβρουαρίου]. "
Τότε ο Νικόλαος και η σύζυγός του Αλεξάνδρα εξακολουθούσαν να ερευνούνται από την Προσωρινή Κυβέρνηση για την πολεμική τους συμπεριφορά και οι πύλες του παλατιωτικού πάρκου προσέλκυσαν και τους επαναστατικούς διαδηλωτές, εξοργισμένοι ότι η αυτοκρατορική οικογένεια συνέχιζε να ζει σε σχετική άνεση και περίεργοι θεατές, ελπίζοντας να πάρει μια γεύση από τον πρώην Τσάρο έξω για μια βόλτα με τις κόρες του υπό τη φρουρά.
Η Πρωτομαγιά κατέρρευσε κατά τη διάρκεια της "Κρίσης του Απρίλη", όταν η Προσωρινή Κυβέρνηση διακόπηκε μεταξύ του Πρωθυπουργού, του Γκεόργκι Λβοφ, ενός ευγενή που ανήκε στο κόμμα του καδέτ και των ηγετών των πολιτικών κομμάτων στα αριστερά. Ακόμα και η κυβέρνηση συνασπισμού που προέκυψε από αυτόν τον αγώνα δεν μπόρεσε να αποκαταστήσει τη ρήξη, καθώς οι Μπολσεβίκοι αρνήθηκαν να ενταχθούν σε άλλα σοσιαλιστικά κόμματα σε συνεργασία με την Προσωρινή Κυβέρνηση.
Η βασική διαφορά μεταξύ της κυβερνητικής προσωρινής κυβέρνησης και των μπολσεβίκων ήταν η συμμετοχή της Ρωσίας στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο Λβοφ και ο υπουργός πολέμου Αλέξανδρος Κερένσκι ανέλαβαν τη δέσμευση να συνεχίσουν τη σύγκρουση, ενώ ο Λένιν ευνόησε μια άμεση ειρήνη που θα έθετε τέλος στον «ιμπεριαλιστικό» πόλεμο. Ενώ η Προσωρινή Κυβέρνηση προέτρεψε τους στρατιώτες να παραμείνουν στις θέσεις τους στο μέτωπο, ο Λένιν ενθάρρυνε την αδελφοποίηση με γερμανικά και αυστριακά στρατεύματα και την καταστροφή της παραδοσιακής ιεραρχίας της στρατιωτικής πειθαρχίας.
Τον Νοέμβριο του 1914, στις αρχές του πολέμου, όταν ο Νικόλαος Β ήταν ακόμα στην εξουσία, μια αγρότισσα που διέφυγε από έναν καταχρηστικό γάμο με την επωνυμία Maria Bochkareva υπέβαλε αίτηση στον Τσάρο για άδεια να προσληφθεί στον αυτοκρατορικό ρωσικό στρατό. Όπως εξήγησε η Μπόχκαρεβα στα απομνημονεύματά της, "Ο διοικητής ήταν βαθύτατα εντυπωσιασμένος από την επιμονή μου και ήθελε να με βοηθήσει. Πρότεινε να στείλω ένα τηλεγράφημα στον [τσάρο], που του έλεγε για την επιθυμία μου να υπερασπιστώ τη χώρα, για τον ηθικό μου σκοπό και να του παρακαλέσω να μου παραχωρήσει την άδεια να καταθέσω. Ο κυβερνήτης υποσχέθηκε να συντάξει το ίδιο το τηλεγράφημα, με δική του σύσταση και να το αποστείλει από το γραφείο του. "
Ο Νικόλαος ενέκρινε και στα απομνημονεύματα του Μπόχκαρεβα έγραψε ότι ήταν κοροϊδευμένος και σεξουαλικά παρενοχλημένος από τους συμπατριώτες στρατιώτες του μέχρι που αποδείχθηκε στον τομέα της μάχης, κερδίζοντας το σεβασμό τους. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο Bochchareva τραυματίστηκε δύο φορές και έλαβε τρία μετάλλια για γενναιότητα.
Υπήρχαν προηγούμενα για γυναίκες που υπηρετούσαν σε ρόλους μάχης στο ρωσικό στρατό. Κατά τη διάρκεια του μακρόχρονου πολέμου μεταξύ της αυτοκρατορικής Ρωσίας και της Γαλλίας του Ναπολέοντα στις αρχές του 19ου αιώνα, η Ναδέζα Ντούροβα, κόρη ενός στρατιώτη της Μόσχας, στρατολογήθηκε στο ιππικό που συγκαλύφθηκε ως έφηβος. Όταν απονέμεται ο Σταυρός του Αγίου Γεωργίου για την αγάπη από τον Αλέξανδρο Α, ο τσάρος είπε: «Έχω ακούσει ότι δεν είσαι άνδρας. Είναι αλήθεια ότι?"
Η Ντούροβα κατάφερε να πείσει τον Αλέξανδρο να μην στείλει την πατρίδα της στον πατέρα της και υπηρέτησε δέκα χρόνια στο ιππικό. Μετά τους Ναπολεόντειους πολέμους, ο ποιητής Αλέξανδρος Πούσκιν έπεισε τη Ντούροβα να γράψει την αυτοβιογραφία της, το ιππικό Maiden, το οποίο έγινε το παλαιότερο ρωσικό μνημείο που δημοσιεύθηκε κατά τη διάρκεια της ζωής του συγγραφέα της. Το βιβλίο έλαβε καλά σχόλια και η αρχική εκτύπωση έληξε, αλλά η Durova ξεθωριάσει στην ιστορική μνήμη μέχρι που έγινε το θέμα μιας νέας νεολαίας του 1908 από τη Λυδία Κουρίλοβα με τίτλο Ένα κορίτσι, το οποίο ενέπνευσε μια νέα γενιά ρωσικών γυναικών.
Η Μπόχκαρεβα δεν ήταν η μόνη γυναίκα που προσχώρησε στο ρωσικό στρατό. Ο ανταποκριτής της Αγίας Πετρούπολης του περιοδικού The London Times έγραψε για μια φοιτητή μαθητή γυμνασίου στην Μόσχα, ηλικίας 16 ετών, που ονομάστηκε Zoya Smirnova, η οποία έτρεξε μπροστά με 11 από τους συμμαθητές της. Από τις αναφορές:
Οι στρατιώτες αντιμετώπιζαν τους πατριώτες λίγο πατρωνικά και σωστά, και με την απόκρυψη τους στα αυτοκίνητα [αμαξοστοιχίας] τους έβγαλαν στον πόλεμο. Μια στρατιωτική στολή αποκτήθηκε για καθένα. έφεραν αυτά και χωρίς εμπόδια έφτασαν στα αυστριακά σύνορα, όπου έπρεπε να εκτοπίσουν και με τα πόδια να προχωρήσουν στο Lemberg [τώρα Lviv, Ουκρανία]. Εδώ οι συνταγματικές αρχές ανακάλυψαν τι είχε συμβεί, αλλά δεν ήταν σε θέση να πείσουν τους νέους πατριώτες να επιστρέψουν στο σπίτι τους επέτρεψε να πορεύσουν με το σύνταγμα.
Τα κορίτσια είδαν δράση στα Καρπάθια Όρη. Ο Σμίρνοβα είδε το θάνατο ενός φίλου και τραυματίστηκε δύο φορές πριν πείθει να φύγει από το στρατό και να γίνει νοσοκόμα. Οι αναφορές γυναικών στρατιωτών που αγωνίζονται κάτω από αρσενικά ψευδώνυμα και έλαβαν το σταυρό του Αγίου Γεωργίου για γενναιότητα εμφανίστηκαν σε ολόκληρο τον πόλεμο.
Ωστόσο, μέχρι τον Μάιο του 1917, ο πόλεμος είχε συρθεί, με τους άνδρες στρατιώτες να εγκαταλείπουν τις θέσεις τους στο ανατολικό μέτωπο. Ο Μπόχκαρεβα, σε συνάντηση με τον Κερένσκι, πρότεινε μια ασυνήθιστη λύση: η δημιουργία θηλυκών τάγματος θα προκαλούσε ντροπή στους άντρες να συνεχίσουν τον αγώνα. Ο Μπότσαρεβα υπενθύμισε στα απομνημονεύματά της: "Ήρθα στο Kerensky στο Winter Palace .... Μετά το δείπνο, ο Kerensky με χαιρέτησε και μου είπε ότι θα μου επιτρέψει να σχηματίσω ένα τάγμα θανάτου στο όνομά μου ... Έδωσαν στολές και εξοπλισμό και παρείχαν εκπαιδευτές ».
Στις 21 Μαΐου, η Bochkareva εξέδωσε πρόσκληση για όπλα, δηλώνοντας: "Άνδρες και γυναίκες πολίτες! ... Η μητέρα μας πέφτει. Η μητέρα μας είναι η Ρωσία. Θέλω να την βοηθήσω να την σώσω. Θέλω γυναίκες, οι καρδιές των οποίων είναι καθαρά κρυστάλλινες, οι ψυχές των οποίων είναι αγνές, των οποίων οι παρορμήσεις είναι υψηλές. Με τέτοιες γυναίκες που θέτουν ένα παράδειγμα αυτοθυμίας, εσείς οι άνδρες θα συνειδητοποιήσουν το καθήκον σας σε αυτή τη σοβαρή ώρα ».
Η ομιλία, η οποία ανατυπώθηκε στις εφημερίδες την επόμενη μέρα, προσέλκυσε 2.000 εθελοντές. Μόνο 500 γνώρισαν υψηλά πρότυπα της Bockkareva κατά τη διάρκεια της προπόνησης. Στα απομνημονεύματά της, ισχυρίστηκε, «έστειλα 1.500 γυναίκες για τη χαλαρή συμπεριφορά τους», η οποία περιελάμβανε φλερτ με άνδρες εκπαιδευτές.
Αλλά είχε και πολιτικά κίνητρα για την απόλυση των εθελοντών. Ενώ οι άνδρες στρατιώτες σχημάτιζαν συμβούλια ή σοβιέτ για να εκπροσωπούν τα συμφέροντά τους στους αξιωματικούς τους, η Bockhareva δεν επέτρεπε στους στρατολόγους της να αμφισβητούν την εξουσία της. Το παράδειγμά της ενέπνευσε τη δημιουργία τάγματος άλλων γυναικών στη Ρωσία. Όπως οι Jane McDermid και Anna Hillyar, συγγραφείς των Μαιών της Επανάστασης: Γυναίκες Μπολσεβίκοι και Γυναίκες το 1917, γράφουν: "Υπήρχαν παρόμοιες πρωτοβουλίες στις πόλεις Μόσχα, Σαρατόφ, Τάμποβ, Μαριούπολη, Αικατερίνμπουργκ, Κίεβο, Τασκένδη, Ekaterinodar, Οδησσό, Το Μινσκ, το Ρόσσοφ, τη Ρίγα και την Ουφά. "
Η δημιουργία γυναικείων στρατιωτικών μονάδων κατέλαβε τη φαντασία των υποστηρικτών της ισότητας των γυναικών τόσο στη Ρωσία όσο και στο εξωτερικό. Η Προσωρινή Κυβέρνηση είχε αναγνωρίσει τη συμβολή των γυναικών εργατών στην ανατροπή του τσαρκού, επιτρέποντάς τους να γίνουν πολιτικοί βουλευτές και υποσχόμενος τις γυναίκες να ψηφίσουν στις μελλοντικές εκλογές. Τώρα, η Ρωσία φαίνεται να επεκτείνει τη συμμετοχή των γυναικών στον στρατό πέρα από τους ρόλους που επιτρέπονται από οποιαδήποτε άλλη ευρωπαϊκή δύναμη. Η βρετανική υποψήφια κυρία Emmeline Pankhurst επισκέφθηκε την Αγία Πετρούπολη ως επικεφαλής βρετανικής αντιπροσωπείας και επαίνεσε τη στάση των γυναικών στρατιωτών, δηλώνοντας ότι «τιμώ τις γυναίκες που δίνουν ένα τέτοιο παράδειγμα στη χώρα τους».
Μετά από μερικές εβδομάδες εκπαίδευσης, το Τάγμα των Γυναικών του Θανάτου αναχώρησε για το ανατολικό μέτωπο. Χιλιάδες κάτοικοι της Αγίας Πετρούπολης συγκεντρώθηκαν στο σιδηροδρομικό σταθμό για να παρακολουθήσουν τις γυναίκες να φύγουν για πόλεμο. Η επιτυχία των καλοκαιρινών εχθροπραξιών, γνωστή ως "η επίθεση Kerensky", θα βοηθήσει να καθοριστεί η τύχη της προσωρινής κυβέρνησης, η οποία παρέμεινε αφοσιωμένη στον πόλεμο, ενώ οι Μπολσεβίκοι του Λένιν υποσχέθηκαν «Ειρήνη, γη και ψωμί».
