Οι περισσότεροι σύγχρονοι πίθηκοι είναι αρκετά μεγάλοι. Οι τέσσερις μεγάλοι πίθηκοι - γορίλες, οραγγουτάνοι, χιμπατζήδες και bonobos - μπορούν να ζυγίσουν σε πάνω από 100 λίβρες. Ακόμα και οι μικρότεροι πίθηκοι, οι gibbons, μπορούν να ζυγίζουν έως και 30 κιλά. Συγκριτικά, όπως αναφέρει ο Nicholas St. Fleur στην New York Times, ένα πρόσφατα ανακαλυφθέν απολιθωμένο είδος του πιθήκου είναι μικροσκοπικό. Ζυγίζοντας σε λιγότερο από 8 κιλά, το Simiolus minutus πιστεύεται ότι είναι το μικρότερο είδος που έχει βρεθεί ποτέ.
Το 2004, οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα μικρό απολιθωμένο molar στους λόφους Tugen της Κένυας σε ένα στρώμα που χρονολογείται πριν από περίπου 12, 5 εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια της εποχής του Μινοκαιρίου. Όταν το συνέκριναν με άλλα απολιθώματα, ανακάλυψαν ότι ήταν παρόμοια με δύο δόντια που είχαν ανακτηθεί προηγουμένως στην περιοχή. Μια εξέταση των απολιθωμάτων έδειξε ότι ανήκαν σε ένα μικροσκοπικό είδος πίθηκος. Όταν οι παλαιοντολόγοι επέκτειναν το μέγεθος του ζώου με βάση τα δόντια, διαπίστωσαν ότι ήταν πιθανό κάτω από 8 κιλά, μικρότερο από μια μέση γάτα σπιτιού. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Journal of Human Evolution .
Πιο περίεργο, η μορφολογία των molars του έδειξε ότι ήταν προσαρμοσμένη να τρώει φρούτα και φύλλα στα δέντρα. Αλλά αυτό μπορεί να έχει γράψει τη μοίρα του. Καθώς το μικρό είδος πανώλης κατευθυνόταν προς το θόλο, η άνοδος των πιθήκων των κολομπίνων μόλις ξεκινούσε όπως αποδεικνύεται από άλλα απολιθωμένα δόντια που βρέθηκαν στην ίδια περιοχή. Οι ευκίνητοι πιθήκους μπόρεσαν να εξαντλήσουν τους πίθηκους όταν ήρθαν στην πρόσβαση στα πιο θρεπτικά φύλλα. Σε αντίθεση με τους πίθηκους, οι πίθηκοι έχουν ουρές που τους βοηθούν να εξισορροπούν όταν τρέχουν κατά μήκος των κορυφών των κλαδιών. Δομικά, μοιάζουν περισσότερο με άλλα τετράποδα θηλαστικά από τους πιθήκους, που χρησιμοποιούν τα δυνατά τους χέρια για να τραβήξουν τους εαυτούς τους μεταξύ των κλάδων. Ο μικρός πίθηκος ίσως δεν κατάφερε να συμβαδίσει με τις ζώνες των πιθήκων ή των φυλλοβόλων.
"Ένα πράγμα που μας δείχνει είναι ότι μερικοί πίθηκοι κλόντουσαν προς το φαινομενικό μόλις τη στιγμή που οι πίθηκοι εξελίχτηκαν τις μοναδικά αποτελεσματικές προσαρμογές για αυτό", λέει ο συν-συγγραφέας James Rossie του Πανεπιστημίου Stony Brook σε ένα δελτίο τύπου. "Υπό αυτές τις συνθήκες, δεν εκπλήσσομαι ότι αυτό είναι το τελευταίο που βλέπετε από αυτούς τους μικρούς πιθήκους. Στο παρελθόν βρήκαμε τους πιό πρώτους πιθήκους κολβένας σε αυτούς τους χώρους και τώρα έχουμε έναν πίθηκο που μοιάζει να ήταν σε άμεσο ανταγωνισμό με αυτούς για φαγητό ».
Οι πίθηκοι, όπως αποδείχθηκε, κατάφεραν επίσης να αφομοιώσουν τα φύλλα και να αντλήσουν ενέργεια από αυτά, ενώ οι πίθηκοι δεν είχαν τα ίδια υδραυλικά. «Προσπαθούσαν να κάνουν ό, τι κάνουν οι κολόβοι, κάτι που ήταν ανόητο επειδή κανείς δεν είχε τον ίδιο εξοπλισμό», λέει ο Ρόζισε στον Άγιο Φλερ των Τάιμς . "Έφεραν ένα μαχαίρι σε ένα πυροβολισμό και έπειτα ανακάλυψαν ότι το μαχαίρι ήταν ένα πλαστικό μαχαίρι πικνίκ".
Το εύρημα θα μπορούσε να ρίξει φως στο τι συνέβη κατά τη διάρκεια της μέσης έως αργά Μιόκεν, που έλαβε χώρα περίπου 14 εκατομμύρια έως 5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ήταν περίπου 8 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν η αλλαγή του κλίματος άρχισε να μετατρέπει τα δάση που οι πίθηκοι στην Αφρική και τη νότια Ευρώπη περνούσαν σε λιβάδια, ωθώντας πολλά είδη να εξαφανιστούν. Από μια ευρεία ποικιλία ειδών - από την νεοανακαλυφθείσα μικροσκοπική πανώλη στα πλάσματα που ζυγίζουν περίπου 110 λίβρες - και μόνο μια χούφτα είδη πιθήκων, πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου αλλαγής, οι πίθηκοι ήταν σε θέση να αναλάβουν τις θέσεις που άφησε οι πίθηκοι, που σημαίνει ότι μέχρι το τέλος του Μιoκαινού υπήρχαν πολυάριθμοι πίθηκοι, αλλά λίγοι πίθηκοι.
Όπως επισημαίνει ο St. Fleur of the Times, αυτή η τάση προς περισσότερους πίθηκους και λιγότερους πιθήκους παραμένει αλήθεια σήμερα, με 130 είδη Παλαιών Παλατιών που κατοικούν στην Ασία και την Αφρική και μόνο 20 είδη πιθήκων που απομένουν. Η τρέχουσα υπόθεση είναι ότι οι περιβαλλοντικές αλλαγές και ο έντονος ανταγωνισμός από το είδος πιθήκων προκάλεσαν τον πλανήτη των πιθήκων να μεταμορφωθεί αργά στον πλανήτη των πιθήκων.
Ενώ ο ανταγωνισμός για τα τρόφιμα μπορεί να έχει προκαλέσει την κατάρρευση του μικρότερου πιθήκου, πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι τα μεγαλύτερα είδη των ορνίθων του κόσμου είχαν επίσης πρόβλημα να βάλουν δείπνο στο τραπέζι. Ο γιγαντοπίθεκτος, ο οποίος ήταν 10 μέτρα ψηλός και ζύγιζε μέχρι 1.100 λίβρες, επιβίωσε για αρκετά εκατομμύρια χρόνια σε δάση στη σύγχρονη νότια Κίνα. Αλλά πριν από περίπου 100.000 χρόνια, όταν ο κόσμος δροσίζει και πολλά δάση μεταμορφώθηκαν σε σαβάνες, ο μεγα-οπαδός απλά δεν ήταν σε θέση να καλύψει την καθημερινή του θερμιδική ανάγκη και εντάχθηκε στον Simiolus στα χρονικά της ιστορίας των πιθήκων.
