Μια φορά κι έναν καιρό, υπήρχαν τρεις τεράστιοι γαλαξίες στην Τοπική Ομάδα που ήταν οι καλύτεροι φίλοι, η Ανδρομέδα, ο Γαλαξίας και ο ελαφρώς μικρός αδερφός του M32p. Για πολύ καιρό οι τρεις δίσκοι στροβιλίστηκαν ο ένας δίπλα στον άλλο, απορροφώντας την ύλη και άλλους μικρότερους γαλαξίες. Αλλά μια μέρα, η Andromeda πήρε τόσο πεινασμένο ότι συνέτριψε στο M32p, χτύπησε την και την έσπαγε σε τεμάχια, αφήνοντας πίσω της ένα ίχνος κοσμικών εντέρων. Η Hannah Devlin στο The Guardian αναφέρει ότι οι επιστήμονες μόλις ανακάλυψαν αυτή την ιστορία της γαλαξιακής δολοφονίας μελετώντας το φωτοστέφανο της Ανδρομέδας και η ιστορία θα τους βοηθήσει να τελειοποιήσουν την επιστήμη πίσω από το σχηματισμό γαλαξιών και τη μοίρα του δικού μας γαλαξία.
Όπως και ο δικός μας Γαλαξίας, η Ανδρομέδα είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας. Έχει όμως μερικά μοναδικά χαρακτηριστικά, όπως ένα ελαφρύ φωτοστέφανο των αστεριών που την περιβάλλει και έναν μικρό αλλά πολύ πυκνό δορυφορικό γαλαξία που ονομάζεται M32. Οι ερευνητές πίστευαν ότι αυτό το ορυκτό φωτοστέφανο δημιουργήθηκε καθώς η Ανδρομέδα απορρόφησε εκατοντάδες μικρότερους γαλαξίες με την πάροδο του χρόνου, αφήνοντας πίσω τους γαλαξιακά ψίχουλα. Αλλά σύμφωνα με δελτίο Τύπου, οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν μοντέλα υπολογιστών σχηματισμού γαλαξιών διαπίστωσαν ότι η καλύτερη εξήγηση για το φωτοστέφανο της Ανδρομέδας δεν ήταν η σταδιακή ταλαιπωρία των μικρών γαλαξιών αλλά ένα γιγαντιαίο γαλαξιακό γεύμα. Και αυτό σήμαινε ότι τα εναπομείναντα αστέρια θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την ανακατασκευή του γαλαξία Ανδρομέδα έφαγε.
«Ήταν μια στιγμή« ευρέκας », λέει ο αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν Ρίτσαρντ Ντ 'Σούζα, κύριος συγγραφέας του χαρτιού της Φύσης Αστρονομίας . «Συνειδητοποιήσαμε ότι θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε αυτές τις πληροφορίες από το εξωτερικό αστρικό φωτοστέφανο της Ανδρομέδας για να συναγάγουμε τις ιδιότητες του μεγαλύτερου από αυτούς τους τεμαχισμένους γαλαξίες».
"Είναι σαν ένα παιδί να τρώει δείπνο και στη συνέχεια να κοιτάζει στο πάτωμα και να βρει ψίχουλα παντού", λέει ο Ντε Σουάζα στο Devlin. "Ξέρεις τι έχεις φάει."
Ο Ryan F. Mandelbaum στο Gizmodo αναφέρει ότι το μοντέλο εξηγεί ορισμένα χαρακτηριστικά της Ανδρομέδας. Τα αστέρια στο φωτοστέφανο της Ανδρομέδας είναι ηλικίας περίπου 2 δισεκατομμυρίων ετών, όπως είναι περίπου το ένα πέμπτο των αστέγων στην Ανδρομέδα, υποδηλώνοντας μια μαζική γαλαξιακή σύγκρουση και έκρηξη δραστηριότητας σχηματισμού αστέρι στο παρελθόν. Τα αστέρια στο φωτοστέφανο αποτελούνται επίσης από στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο, όπως και ο εξαιρετικά συμπαγής γαλαξίας M32, που υποδηλώνει ότι ήταν κάποτε ο πυρήνας ενός γαλαξία που απορροφήθηκε από την Andromeda, φτίστηκε σαν ένα ροτό.
Αυτό σημαίνει ότι το φωτοστέφανο και ο πυρήνας είναι όλα που παραμένουν από το M32p, ο οποίος θα ήταν ο τρίτος μεγαλύτερος γαλαξίας στην τοπική ομάδα μας, μια οικογένεια περίπου 50 γαλαξιών σε μια περιοχή του χώρου περίπου 10 έτη φωτός. Ο γαλαξίας θα ήταν ένα τεράστιο γεύμα, περίπου 20 φορές μεγαλύτερο από ό, τι έχει φάει ποτέ ο δικό μας Γαλαξίας.
"Οι αστρονόμοι μελετούν την Τοπική Ομάδα - τον Γαλαξία, την Ανδρομέδα και τους συντρόφους τους - για τόσο πολύ καιρό. Ήταν συγκλονιστικό να συνειδητοποιήσουμε ότι ο Γαλαξίας είχε ένα μεγάλο αδελφό και δεν το γνωρίζαμε ποτέ ", αναφέρει ο ίδιος ο συγγραφέας του αστρονόμου του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν Eric Bell.
Το εύρημα έχει ήδη επεκταθεί μερικά από αυτά που γνωρίζουμε για το σχηματισμό γαλαξιών. Για παράδειγμα, σύμφωνα με την απελευθέρωση πιστευόταν ότι η συγχώνευση δύο μεγάλων γαλαξιών θα κατέστρεφε κάθε σπειροειδή γαλαξία και θα οδηγούσε στο σχηματισμό ενός ελλειπτικού γαλαξία, ενός άμορφου γαλαξία που μοιάζει με σμάλτο. Αλλά η Ανδρομέδα και η σπείρα της επέζησαν. Μια μελέτη από τα τέλη του τρέχοντος έτους έδειξε επίσης ότι απομάκρυνε μια συγχώνευση πριν από 1, 8 έως 3 δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά αντί να φουσκώνει σε έναν ελλειπτικό γαλαξία καθώς έτρωγε το M32p, η μελέτη αυτή δείχνει ότι ο δίσκος της πήρε παχύρρευστο και ο γαλαξίας υπέστη ένα μαζικό γύρο σχηματισμού αστεριών .
Το Mandelbaum αναφέρει ότι άλλοι αστρονόμοι λένε ότι η προσομοίωση έχει νόημα, αν και φυσικά το μοντέλο είναι μόνο η καλύτερη εικασία για το τι συνέβη. "Αν και θεωρώ ότι τα στοιχεία που συλλέγονται σε αυτό το έγγραφο είναι πολύ πειστικά, αξίζει να υπάρξουν λεπτομερείς προσομοιώσεις που προσπαθούν να ακολουθήσουν αυτό το μοντέλο για να το επικυρώσουν", λέει η Monica Valluri, καθηγητής αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Michigan.
Ο Devlin αναφέρει ότι το εύρημα αποκαλύπτει επίσης κάτι για την τελική μας τύχη. Ο Γαλαξίας και η Ανδρομέδα στρέφονται ο ένας στον άλλο σε 248.000 μίλια την ώρα και τελικά θα συγκρουστούν σε περίπου τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, δημιουργώντας ένα νέο γαλαξία που μερικοί έχουν ονομάσει Milkomeda. "Θα τεμαχίσουμε και θα γίνουμε μέρος του γαλαξιακού φωτοστέφανο", λέει ο D'Souza. Παρά την τεράστια σύγκρουση, οι πιθανότητες να επηρεαστούν άμεσα η Γη ή το ηλιακό μας σύστημα είναι απλώς μικροσκοπικές, εξηγεί ο φυσικός Dave Goldberg στο i09, δεδομένου ότι τόσο μεγάλο μέρος του χώρου είναι, καλά, κενός χώρος. Αλλά η ανησυχία είναι άστοχη. Μέχρι τη στιγμή του αντίκτυπου, ο ήλιος μας θα έχει γίνει ένας κόκκινος γίγαντας, που θα επεκταθεί τόσο πολύ που θα έχει κατακλύσει τον πλανήτη μας, μαγειρεύοντας ό, τι και αν εξακολουθούν να παραμένουν οι δεινοπαθείς της ανθρωπότητας.
Αν και θα φύγουμε, υπάρχει ακόμα η πιθανότητα ο αγαπημένος μας γαλαξίας να είναι κάτι περισσότερο από ένα πρόχειρο φαγητό. υπάρχει κάποια ελπίδα ότι η Ανδρομέδα δεν θα μας απορροφήσει απλά όπως έκανε το M32p. Προηγουμένως οι αστρονόμοι πίστευαν ότι η Ανδρομέδα ήταν 2 ή 3 φορές μεγαλύτερο από το μέγεθος του Γαλαξία, αλλά πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι οι δύο γαλαξίες έχουν περίπου το ίδιο μέγεθος, πράγμα που σημαίνει ότι θα έχουμε πιθανότητα να βγούμε στην κορυφή όταν τελικά τα σπειράματα μας μπερδέψουν.
