Το 1976, ένας φοιτητής στο Texas A & M University-Kingsville ανατέθηκε να τροφοδοτήσει τα φίδια σε αυτό που είναι σήμερα το Εθνικό Κέντρο Φυσικών Τοξινών του Πανεπιστημίου. Σκεφτόμενος ότι δεν είχε μεγάλη διαφορά τι είδους τρωκτικό έφαγαν τα φίδια, ο σπουδαστής προσέφερε ένα από τα δυτικά διαμαντένια κρουστά του Κέντρου ένα κοφτερό, ασαφές ξυράφια. Το φίδι επιτέθηκε με τη βύθιση των κνημών του στη γούνα του αρουραίου - έναν ελιγμό που συνήθως ακολουθείται από σχεδόν άμεση αιμορραγία, θρόμβωση στο ήπαρ και καρδιακή ανακοπή.
Αλλά αντί να ξαπλώνει, το τρωκτικό κοίταξε πίσω στο Θεό του Θανάτου και ψιθύρισε:
"Οχι σήμερα."
Τώρα, το ξυλάκι δεν είναι κανένας μέλι, το φίδι που αψηφεί το πλάσμα, το οποίο στερείται του Διαδικτύου ως ομώνυμο καραμέλα. Τα ξύλα ζυγίζουν λιγότερο από μια λίβρα, δεν έχουν ούτε μεγάλα νύχια ούτε τρελά κυνόδοντες, και σίγουρα δεν φαίνονται ικανά να τάνγκουν με ένα γεμάτο κροταλίας. Και όμως, όταν οι επιστήμονες επανέλαβαν τη δίκη, διαπίστωσαν ότι οι ξυλοκόποι όχι μόνο κράτησαν το δικό τους ενάντια στους κροταλιστές, τα τρωκτικά μερικές φορές γδέρνονταν και έπιναν τα φίδια ... μέχρι θανάτου. Οι ξύστρες, όπως αποδεικνύεται, είναι άνοσοι στο δηλητήριο κροταλίας.
Έχει νόημα, έτσι; Εάν είστε μια χαριτωμένη μικρή σφαίρα γούνας που ζει σε χώρα κροτίδων, τότε σίγουρα θα πρηστεί για να είναι σε θέση να πάρει ένα δάγκωμα ή δύο και να καταφέρουμε ακόμα να καυτή γιόγκα εγκαίρως. Για τα ξύλα, η ανοσία του δηλητηρίου είναι σαν να έχετε ένα δοχείο Fix-A-Flat στο αυτοκίνητο: Ελπίζετε ότι δεν το χρειάζεστε ποτέ, αλλά είναι πρακτικό σε ένα τσίμπημα.
Woodrat: 1. Φίδι: 0.
Στο σεβασμό μας για το δηλητηριώδες, παραβλέπουμε μια εξίσου αξιοθαύμαστη ομάδα ζώων; (Όλες οι φωτογραφίες του Καναδά / Alamy) Το τσίμπημα του σκορπιού. Το τσίμπημα του κρουστά. Η αδύνατη αγκαλιά της μέδουσας. Εμείς οι άνθρωποι περάσαμε πολύ χρόνο σε δέος και φόβο από τα πιο δηλητηριώδη πλάσματα του κόσμου. Αυτό που έχει νόημα: Κάθε ζώο που μπορεί να σκοτώσει με λίγο περισσότερο από ένα τσίμπημα του δέρματος είναι άξιος του σεβασμού μας. Αλλά υπάρχει μια ολόκληρη άλλη τάξη των πλασμάτων που δεν ζυγίζει πριν από τους δηλητηριώδεις κακοποιούς της άγριας φύσης. Αυτά είναι το ανοσοποιητικό από το δηλητήριο. Και δεν δίνουν κακό.
Στην πραγματικότητα, πολυάριθμα critters έχουν δείξει μια μέλισσα-badger-όπως moxie όταν πρόκειται για την αντιμετώπιση των επιπτώσεων των χημικών όπλων. Στον τομέα των θηλαστικών, σκαντζόχοιροι, skunks, σκίουροι εδάφους και χοίροι έχουν δείξει αντίσταση στο δηλητήριο. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ακόμη ότι το χαμηλό κοράκι, το οποίο χρησιμοποιεί το πεπτίδιο που εξουδετερώνει το δηλητήριο στο αίμα του, μπορεί να κρατήσει το κλειδί για την ανάπτυξη ενός παγκόσμιου αντιβιοτικού. Οι αιγυπτιακές μωγκούζες μπορεί να είναι ακόμα πιο αδύνατες από το δηλητήριο, αλλά δυστυχώς, η προστασία τους δεν φαίνεται να είναι μεταβιβάσιμη. (Αντί του αίματος αντινενίνης, οι μόνγκοες έχουν μεταλλάξεις στα ίδια τα κύτταρα τους, τα οποία εμποδίζουν τις νευροτοξίνες των φιδιών σαν ένα μαστίγιο από κόμμι σε μια κλειδαρότρυπα).
Σε αυτό το δημαρχείο που καταπολεμά το δηλητήριο, οι ξυλοφάγοι αποτελούν εξαίρεση. "Η αντίσταση στο έμφραγμα είναι δαπανηρή και λειτουργεί μόνο σε ορισμένους θηρευτές, ενώ άλλες προσαρμογές μπορεί να είναι φθηνότερες", εξηγεί η Christie Wilcox, συγγραφέας του νέου βιβλίου Venomous: Πώς τα πιο θανατηφόρα πλάσματα της Γης κατέκτησαν τη βιοχημεία . Στην πραγματικότητα, η αντίσταση στο δηλητήριο είναι πολύ πιο συνηθισμένη στους ανθρώπους που τρώνε δηλητηριώδη ζώα από εκείνους που τρέφονται τακτικά δηλητηριώδη ζώα.
Για παράδειγμα, τα ποντίκια ακρίβειας μπορούν να αποβάλουν τα παράλυτα αποτελέσματα των σκορπιών φλοιού, πάνω στα οποία γιορτάζουν. Το ίδιο ισχύει και για τα γεράκια με φτερά της Μέσης Ανατολής και τους κίτρινους σκορπιούς που κυνηγούν. Και οι κέρινες σαύρες του Τέξας είναι 1300 φορές πιο ανθεκτικές στα μυρμήγκια των συλλεκτών από τα ποντίκια, ένας γενικός δείκτης τοξικότητας.
Γιατί η αντίσταση του δηλητηρίου εξελίσσεται σε αρπακτικά ζώα πιο συχνά από το θήραμα; Λοιπόν, σκεφτείτε έτσι: εάν είστε θηρευτής, ο αριθμός των πιάτων που μπορείτε να συμμετέχετε στο μπουφέ είναι πολύ μεγαλύτερος εάν μπορείτε να φάτε τα πικάντικα πιάτα που όλοι φοβούνται. Απλά πρέπει να υπολογίσετε έναν τρόπο να εξουδετερώσετε τη ζεστή σάλτσα του δηλητηριώδους ζώου. Όχι μόνο αυτό θα σήμαινε τη διαφορά μεταξύ κορεσμού και λιμοκτονίας, αλλά θα μπορούσε να είναι η διαφορά ανάμεσα στην αναπαραγωγή μία φορά και τέσσερις φορές κατά τη διάρκεια της ζωής του ζώου.
"Αυτές είναι μεγάλες συνέπειες φυσικής κατάστασης", λέει ο Danielle Drabeck, ένας εξελικτικός βιολόγος στο πανεπιστήμιο της Μινεσότα και επικεφαλής συγγραφέας ενός χαρτιού Toxicon το 2015 που ερεύνησε την προέλευση της ανοσίας του ασβεστίου του μελιού.
Επιπλέον, όταν φτάνετε ακριβώς κάτω σε αυτό, δηλητηριώδη πλάσματα είναι αρκετά wimpy. "Τα φίδια είναι ανοιχτά, μικρά αποστεωμένα, μικρές σακούλες κρέατος", λέει ο Ντράμπεκ. "Ακόμα και τα δηλητηριώδη φίδια έχουν μόνο ένα άκρο." Το ίδιο ισχύει και για τους σαλιγκάρια των κώνων, τις σφήκες, τις μέδουσες, τα μυρμήγκια - αφαιρούν τα μαγικά τους όπλα και είναι σχεδόν θλιβερά. (Εντάξει, οι σκορπιές θα μπορούσαν ακόμα να τσιμπήσουν, αλλά αυτό τους κάνει να είναι τόσο τρομερό σαν ένα καβούρι ερημίτη.)
Μια δερμάτινη θαλάσσια χελώνα που φωτογραφήθηκε στον ανοιχτό ωκεανό εκτός Φλόριντα. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) Εκτός από τα θηλαστικά και τις σαύρες, υπάρχουν πολλά φίδια που είναι άνοσοι στο δηλητήριο του φιδιού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι ότι η ασυλία αποτρέπει τους οφθαλμούς από την ακούσια αυτοκτονία όταν χάνουν ένα ποντίκι και χτυπάνε τον εαυτό τους αντ 'αυτού. (Γνωρίζετε πώς είναι να δαγκώσετε το μάγουλο σας ενώ τρώτε; Τώρα φανταστείτε ότι είστε δηλητηριώδες.) Αλλά σε άλλες περιπτώσεις, η ασυλία δείχνει προς την οφιοφαγία ή το φαγητό του φιδιού.
"Τα δηλητηριώδη φίδια υπάρχουν στα οικοσυστήματα τόσο ως αρπακτικά ζώα όσο και ως αρπακτικά ζώα", λέει ο Drabeck, "και στην πραγματικότητα καταλαβαίνουμε σχετικά λίγα για το πώς ο ρόλος τους ως θήρα έχει διαμορφώσει την εξέλιξή τους." Στην πραγματικότητα, είναι τελείως πιθανό ότι το δηλητήριο του φιδιού εξελίχθηκε ως άμυνα : "Είναι οι επιζήμιες χρήσεις των δηλητηρίων περισσότερη από μια παρενέργεια μπόνους από τον σημαντικότερο εξελικτικό σκοπό τους;", λέει ο Wilcox, ο οποίος είναι επίσης βιολόγος που μελετά τα δηλητήρια των μεδουσών στο Εργαστήριο Ερευνών Pacific Cnidaria του Πανεπιστημίου της Χαβάης.
"Αυτά είναι τα είδη των ερωτήσεων που κρατούν τους επιστήμονες του δηλητηρίου νύχτα."
Με την ευκαιρία, δεν χρειάζεται να έχετε έναν φανταστικό μοριακό μηχανισμό για να νικήσετε δηλητηριώδη πλάσματα. Μερικά πλάσματα εξελίχθηκαν πραγματικά, πραγματικά παχύ δέρμα. (Ο ασβός μέλι έχει και τα δύο: μοριακή άμυνα έναντι των νευροτοξινών του δηλητηρίου της κόμπρας και χαλαρή, παχιά επιδερμίδα για να την αποφύγει να χτυπηθεί στην πρώτη θέση.)
Απλά κοιτάξτε τη χελώνα στη δερμάτινη θάλασσα, λέει ο Wilcox. Αυτοί οι ωκεανοί μεγαθήρια ζωντανεύουν τις υπερ-δηλητηριώδεις μέδουσες, τσίμπημα με τα πλοκάμια και όλα, σαν να μην είναι τίποτα. Όπως γνωρίζουμε, τα leatherbacks δεν είναι άνοσα στο τσίμπημα των μέδουσες. Είναι απλώς ότι ποτέ δεν γίνονται τσιμπήματα. Από τα κελύφη τους και το λείο δέρμα σε έναν οισοφάγο που μοιάζει με το επιχειρηματικό τέλος ενός Sarlacc, οι χελώνες έχουν εξελίξει αντίμετρα που εμποδίζουν τις μέδουσες να παραδώσουν τα μικροσκοπικά τους harpoons δηλητηρίου.
Φυσικά, όλες οι άμυνες της χελώνας θα μπορούσαν να αποστασιοποιηθούν εάν έφαγαν ένα δηλητηριώδες ζώο σε αντίθεση με ένα δηλητηριώδες. Αλλά αυτή είναι μια ολόκληρη άλλη ιστορία.
