Σε αυτό που θα ήταν αρκετά κυριολεκτικά πρώιμο κολοσσιαίο, οι αστρονόμοι μπορεί να βρήκαν τελικά ένα exomoon, ή ένα φεγγάρι σε τροχιά γύρω από έναν πλανήτη έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα. Το νέο εξωγήινο φεγγάρι είναι περίπου το μέγεθος του Ποσειδώνα, που έχει διάμετρο τέσσερις φορές μεγαλύτερη από τη Γη και είναι 17 φορές μαζική.
Το φεγγάρι ανακαλύφθηκε γύρω από το Kepler 1625b, ένα τεράστιο γίγαντα αερίου τριπλάσιο από το μέγεθος του Δία γύρω από ένα αστέρι στον αστερισμό Cygnus περίπου 8.000 έτη φωτός μακριά, αναφέρει η Sarah Kaplan στο The Washington Post . Σε αντίθεση με κάποιες αξιοσημείωτες ανακαλύψεις χώρου, αυτό το εύρημα δεν ήταν τυχαίο. Ο Mike Wall στο Space.com αναφέρει ότι οι αστρονόμοι του Πανεπιστημίου της Κολούμπια, David Kipping και Alex Teachey, κυνηγούσαν σθεναρά για εξωχώρια - ένα πραγματικά δύσκολο κατόρθωμα - όταν βρήκαν το θηρίο.
Από τότε που οι ερευνητές ξεκίνησαν να ανιχνεύουν εξωπλανήτες ή κόσμους που περιστρέφονται γύρω από τα αστέρια, εκτός από τον ήλιο μας, στις αρχές της δεκαετίας του 1990, συνεχίσαμε να καταγράψουμε σχεδόν 3.800 αλλοδαπούς πλανήτες, με χιλιάδες ακόμη παρατηρήσεις να περιμένουν επιβεβαίωση. Παρά την εύρεση όλων αυτών των πλανητών, οι ερευνητές δεν έχουν εντοπίσει ποτέ φεγγάρι.
Για να ανιχνεύσουν εξωπλανήτες, οι αστρονόμοι παρατηρούν συνήθως τη διέλευσή τους, η οποία εμφανίζεται όταν η φωτεινότητα ενός αστεριού πέφτει, δείχνοντας ότι ένας πλανήτης περνάει μπροστά του. Το πρόβλημα είναι ότι μόνο μεγάλοι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά κοντά στα αστέρια είναι ανιχνεύσιμοι και αυτοί οι τύποι πλανητών συνήθως δεν έχουν φεγγάρια.
Έτσι, ο Kipping και ο Teachey έδιωξαν τα δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, έναν δορυφόρο κυνηγιού εξωπλανήτη. Αποφάσισαν να δουν τους εξωπλανήτες με τις ευρύτερες τροχιές ή εκείνες που χρειάζονται περίπου 30 ημέρες για να κυκλώσουν τα αστέρια τους. Αυτό περιορίζει την εστίασή τους σε 284 πλανήτες. Αλλά μόνο ένας από αυτούς, ο Kepler 1625b, έδειξε το είδος της ανωμαλίας που έψαχναν.
Αργότερα, η ομάδα χρησιμοποίησε τον ισχυρό φακό του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Χαμπλ για να παρατηρήσει τον πλανήτη και βρήκε ένα ζευγάρι απροσδόκητων ανωμαλιών. Κατ 'αρχάς, το Kepler 1625b ξεκινά τη διέλευσή του από το αστέρι πάνω από μία ώρα νωρίτερα, δείκτης ότι κάτι με σχετικά μεγάλη βαρύτητα τραβάει πάνω του, εναλλάσσοντας το κέντρο βάρους του και επηρεάζοντας την τροχιά του.
Δεύτερον, όταν ο πλανήτης τελείωσε πέρα από το πρόσωπο του αστέρα, παρατηρήθηκε μια άλλη μείωση της φωτεινότητας περίπου 3, 5 ώρες αργότερα, σύμφωνα με το "ένα φεγγάρι που έπεσε στον πλανήτη σαν σκύλος που ακολουθούσε τον ιδιοκτήτη του σε ένα λουρί", λέει ο Kipping σε δελτίο τύπου .
Και τα δύο αυτά σημεία δεδομένων εξηγούνται καλύτερα αν ένα τεράστιο φεγγάρι μεγέθους Ποσειδώνα περιστρέφεται γύρω από το Kepler 1625b. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτό θα ήταν το πρώτο φεγγάρι που ανακαλύφθηκε έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα, σύμφωνα με τη νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Advances .
"Ελπίζουμε να επανεξετάσουμε ξανά το αστέρι στο μέλλον για να επιβεβαιώσουμε ή να απορρίψουμε την εξωσυμβατική υπόθεση", λέει ο Kipping στο Wall ως Space.com. "Και αν επικυρωθεί, το σύστημα πλανήτη-φεγγαριού - ένας Δίας με ένα φεγγάρι μεγέθους Ποσειδώνα - θα ήταν ένα αξιόλογο σύστημα με απρόσμενες ιδιότητες, με πολλούς τρόπους να αντανακλά την απροσδόκητη ανακάλυψη ζεστών Jupiters στις πρώτες ημέρες του κυνηγιού του πλανήτη".
Ενώ κάποιοι μπορεί να θέλουν να ορίσουν ένα τέτοιο τεράστιο φεγγάρι ως πλανήτη που έχει συλληφθεί σε δυαδικό σύστημα με το Kepler 1625b, οι ερευνητές το ορίζουν σαν φεγγάρι αφού η μάζα του είναι μόλις 1, 5% εκείνη του πλανήτη που τροχίζει, περίπου η ίδια με τη Γη και φεγγάρι.
Ο τρόπος με τον οποίο θα σχηματιστεί ένα τέτοιο φεγγάρι είναι, ωστόσο, το μεγάλο ερώτημα. Ο Kaplan αναφέρει ότι δεν υπάρχουν εύκολες εξηγήσεις. Θα μπορούσε να είναι αδίστακτος πλανήτης που πιάστηκε με τη βαρύτητα του Kepler 1625b ή, όπως και τα φεγγάρια του Δία, συσσωρεύτηκε από αέριο, σκόνη και άλλα συντρίμμια στο διάστημα. Επειδή είναι ένα αέριο φεγγάρι που περιβάλλει έναν γίγαντα αερίων, είναι πιθανό - αλλά απίθανο - ότι σχηματίστηκε σαν το φεγγάρι μας όταν μια κοσμική σύγκρουση έσπασε ένα κομμάτι από τον πλανήτη υποδοχής.
"Αναπτύσσει νέες ερωτήσεις σχετικά με το είδος των δυναμικών διεργασιών που συνεχίζουν να δημιουργούν τους πλανήτες και τα φεγγάρια", λέει ο Teachey στο Kaplan.
Αλλά οι αστρονόμοι είναι προσεκτικοί να υπογραμμίσουν ότι αυτό είναι μόνο ένα υποψήφιο φεγγάρι. Θα χρειαστεί περισσότερη παρατήρηση με το Hubble για επιβεβαίωση. Και η ανακάλυψη μελλοντικών φεγγαριών θα απαιτήσει την εξέταση των πλανητών πολύ πιο μακριά από τα αστέρια τους, κάτι που είναι δύσκολο τώρα, αλλά θα πρέπει να είναι εφικτό μόλις ξεκινήσει τελικά η σάρωση του ισχυρού αλλά πολύ καθυστερημένου διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb.
