Πολιτικοί, δημοσιογράφοι, ακόμη και οι επιστήμονες αγαπούν να μιλάνε για την "υπόσχεση των βιοκαυσίμων". Αλλά ένα λεπτομερές ειδησεογραφικό στοιχείο στη Φύση της περασμένης εβδομάδας αποκαλύπτει πόσο άδειο μπορεί να είναι αυτή η υπόσχεση.
Το παραπάνω παράδειγμα είναι ένα φυτό Midwestern στο οποίο το άμυλο καλαμποκιού μετατρέπεται σε αιθανόλη. Η παγκόσμια παραγωγή αιθανόλης έπληξε το 2007 13, 2 δισεκατομμύρια γαλόνια, περισσότερο από το διπλάσιο της παραγωγής πριν από τέσσερα χρόνια. Στις ΗΠΑ, σχεδόν το ένα τέταρτο της συνολικής παραγωγής καλαμποκιού πηγαίνει προς την κατεύθυνση της παραγωγής αιθανόλης. Όμως, όπως επισημαίνει ο Jeff Tollefson στο κομμάτι της φύσης, οι γεωργικές τεχνικές που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή αιθανόλης «συχνά βλάπτουν το περιβάλλον σε κλίμακα που υπερβαίνει κατά πολύ τα οφέλη που επιτυγχάνονται με τη χρήση των βιοκαυσίμων».
Εισάγετε βιοκαύσιμα "δεύτερης γενιάς" από δέντρα και χόρτα, τα οποία είναι φτηνότερες και πιο βιώσιμες πρώτες ύλες από το καλαμπόκι. Μια μεγάλη ώθηση στη βιομηχανία αυτή τη στιγμή, σύμφωνα με τον Tollefson, μετατρέπει την κυτταρίνη (από τα κυτταρικά τοιχώματα των φυτών) σε καύσιμο. Υπάρχει όμως και ένα μεγάλο λάθος στην προσέγγιση αυτή:
Η μύγα σε αυτή την αλοιφή είναι ότι ο κόσμος δεν μπορεί να καυχηθεί ακόμη με μια ενιαία εγκατάσταση κυτταρινικής αιθανόλης σε εμπορική κλίμακα. Η διάσπαση της κυτταρίνης σε σάκχαρα δεν είναι εύκολη δουλειά και μπορεί να καταναλώσει πολλή ενέργεια. Επιπλέον, όλα τα ζάχαρα που παράγονται δεν ζυμώνονται εύκολα.
Ακόμα κι αν οι βιοϊατρικοί εργάτες είχαν επιτυχώς βυθιστεί με αυτές τις χημικές διεργασίες και ακόμα κι αν δημιούργησαν μια καλλιέργεια που θα μπορούσε να είναι μια πλούσια πηγή κυτταρίνης, θα χρειαζόταν ακόμα να καταλάβουν πώς θα μπορούσε να γίνει όλα σε μεγάλη κλίμακα. Με όλα τα οδοφράγματα, ο Tollefson υποστηρίζει ότι τα βιοκαύσιμα "δεν θα αναλάβουν ποτέ ολόκληρη την αγορά υγρών καυσίμων, πόσο μάλλον θα αντιπροσωπεύουν ένα μεγάλο ποσοστό της συνολικής χρήσης ενέργειας".
Η καλύτερη επιλογή, καταλήγει, είναι η αύξηση της απόδοσης καυσίμων:
Στον ίδιο νόμο που επέκτεινε την εντολή αιθανόλης, το Κογκρέσο αύξησε επίσης τις απαιτήσεις εξοικονόμησης καυσίμου για τα οχήματα κατά 40% ... Και όπως επισημαίνει ο Ingram, "Εάν αυξήσουμε τα χιλιόμετρα αερίου κατά 1 μίλι ανά γαλόνι, όλη την αιθανόλη που κάνουμε τώρα από το καλαμπόκι;
