Ο σκελετός ενός παιδιού, ηλικίας 10 έως 12 ετών, βρέθηκε στην έρημο κοντά στο Λας Βέγκας της Νεβάδα και οι ιατροδικαστές είχαν συνθέσει μια εικόνα ενός πιθανού προσώπου που ταιριάζει με το κρανίο. Οι τοπικοί ιατροί εξέτασαν ότι το θύμα ήταν κορίτσι, πηγαίνοντας εν μέρει από τα τζιν σορτς και άλλο υλικό που βρέθηκε στο σώμα, έτσι ώστε η ανακατασκευή του υπολογιστή να είχε μακρά μαλλιά και κορίτσια.
Η φωτογραφία αποστέλλεται σε αστυνομικούς σε όλη τη χώρα. Κανείς δεν απάντησε.
Στη συνέχεια, οι αρχές του Λας Βέγκας έστειλαν το κρανίο στο Εθνικό Κέντρο για τα Αγνοούμενα και Εκπνοή Παιδιά στο Arlington της Βιρτζίνια. Ο Steve Loftin, ένας από τους ειδικούς του κέντρου για την ηλικία, κάλεσε τον David Hunt από το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. Ο Hunt, ειδικός στη σκελετική βιολογία που έχει σημαντική εμπειρία στην εγκληματολογική ανθρωπολογία, πέρασε αρκετές ώρες εξετάζοντας τις μετρήσεις του κρανίου, μελετώντας τα δόντια, το ρινικό άνοιγμα, το σχήμα της οπής, εκτιμώντας τη συνολική μορφολογία.
"Άρχισα να κοιτάζω το κρανίο", δήλωσε ο Hunt, "και με κάποιο τρόπο ήταν τυχερός που δεν είχα τα ρούχα και άλλες εξωτερικές ενδείξεις που είχε η αστυνομία, έτσι δεν είχα προκαταλάβει. Κάτι για το σχήμα του κεφαλιού και η οδοντιατρική ανάπτυξη πρότεινε ότι ήταν αγόρι. "
Αυτό ήταν το Σεπτέμβριο του 1998. Τον περασμένο Ιούνιο η υπόθεση προβλήθηκε στην πιο επιθυμητή Αμερική της τηλεόρασης. Η κοριτσίστικη εκδοχή, που παρουσιάστηκε πρώτα, έριξε την προσοχή ενός άνδρα του οποίου ο 10χρονος γιος είχε λείψει τρία χρόνια, αλλά το απέρριψε επειδή το παιδί θεωρήθηκε θηλυκό. Στη συνέχεια, η εκπομπή έθεσε μια εναλλακτική λύση, την ανακατασκευή του υπολογιστή ενός παιδιού από το κέντρο, με βάση την ανάλυση του Hunt.
"Η καρδιά του πατέρα μου βυθίστηκε στο πάτωμα", μου είπε ο Loftin. Ήταν το χαμένο αγόρι έρχεται στη ζωή, overbite και όλα. Τα οδοντιατρικά αρχεία επιβεβαίωσαν τον αγώνα και λύνθηκε μια άλλη θλιβερή υπόθεση.
Αυτό που με εκπλήσσει είναι ο αριθμός των αγνώστων σκελετών που βρέθηκαν κάθε χρόνο σε χωράφια και δάση σε όλη τη χώρα. Αυτή ήταν η έβδομη περίπτωση του έτους για το τμήμα του Loftin, αλλά η αστυνομία που παρακολουθεί σεμινάρια στο κέντρο λέει ότι πολλά ακόμα ανθρώπινα ερείπια περιμένουν σε αποθήκες σταθμών σε όλη την Αμερική για κάποιον να τους δώσει ένα όνομα.
"Το Hunt είναι ένας πόρος χρυσωρυχείου στο κέντρο", δήλωσε ο Loftin. "Δεν μπορούμε να τον ευχαριστήσουμε αρκετά".
Το να αισθάνεσαι ότι το κρανίο του Λας Βέγκας είναι εκείνο ενός αγοριού δεν ήταν απλώς το θάρρος για τον Χαντ. Έχει συνεργαστεί με χιλιάδες ανθρώπινα κατάλοιπα τα τελευταία 20 χρόνια - σύγχρονα, ιστορικά, προ-Κολομβιανά, προϊστορικά - και αυτό το κρανίο τον έπληξε, από ορισμένα χαρακτηριστικά, ως πιο πιθανό αρσενικό.
"Στην εγκληματολογική ανάλυση του σκελετού χρησιμοποιούμε μεθοδολογίες που χρησιμοποιούνται συνήθως στις αρχαιολογικές έρευνες", εξήγησε. Μια τεράστια ιατροδικαστική βάση δεδομένων με σκελετικές μετρήσεις στο Πανεπιστήμιο του Tennessee βοηθά στην ανάλυση του φύλου και της εθνικότητας ενός θέματος.
"Οι ανθρωπολόγοι αποφεύγουν τον όρο" φυλή ", αλλά οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου εξακολουθούν να αναφέρονται σε τέσσερις κύριες ομάδες πληθυσμού: λευκό, μαύρο, ασιατικό και ισπανόφωνος."
Ορισμένες διαφορές μεταξύ των ομάδων εμφανίζονται στα μήκη των οστών, αλλά οι περισσότερες εμφανίζονται στην κρανιακή δομή. "Ένα σκανδιναβικό κρανίο με μακρύ κεφάλι, για παράδειγμα, θα φαινόταν εντελώς διαφορετικό από το ισπανικό", δήλωσε ο Χαντ. "Αλλά τώρα υπάρχει πολύ περισσότερη γενετική αλληλεπίδραση, μια επίδραση της παροδικής και κινητής κοινωνίας μας, έτσι ώστε να πάρετε μια ανάμειξη αυτών των χαρακτηριστικών".
Εκτός από το συνολικό μέγεθος και σχήμα, υπάρχουν και άλλες διαφορές στα κρανία. Από το ρινικό άνοιγμα μπορείτε να πείτε πόσο φαρδιά είναι η μύτη και αν διατηρηθεί η ρινική γέφυρα (το σημείο μεταξύ των ματιών όπου αρχίζει η μύτη) μπορεί να υποδηλώνει μια μεγάλη ή μικρή μύτη. Η ρινική σπονδυλική στήλη, μια οστέινη προβολή στη βάση του ανοίγματος, μπορεί να δείχνει αν μια μύτη γαντζώθηκε ή γυρίστηκε.
"Πολλά από αυτά τα χαρακτηριστικά είναι κυριολεκτικά απλά βαθιά στο δέρμα", δήλωσε ο Χαντ. "Το επόμενο στάδιο είναι μία από τις ειδικότητές μου, η κρανιομετρική ανάλυση, η οποία είναι η μελέτη των μετρήσεων του κρανίου. Βάζετε περίπου 80 μετρήσεις σε έναν υπολογιστή για να βρείτε ένα αναλυτικό μοντέλο που ταιριάζει καλύτερα σε μία από τις κύριες ομάδες του πληθυσμού".
Οι λεπτές παραμορφώσεις του οστού μπορούν ακόμη και να υποδηλώνουν την κατοχή ενός ενήλικα, καθώς η συνεχής χρήση ενός συγκεκριμένου μυός θα τραβήξει κυριολεκτικά το οστό που είναι προσαρτημένο, ελαττώνοντας ελαφρώς και δημιουργώντας, για παράδειγμα, ένα κλαδάκι πτέρνας.
Αλλά πώς πηγαίνετε για την ταυτοποίηση ενός παιδιού, λένε κάποιον που είχε απαχθεί ως βρέφος και βρίσκεται στην ηλικία των 7 ετών;
"Πρώτα απ 'όλα, πρέπει να καταλάβετε τι συμβαίνει όταν το λίπος του μωρού εξαφανιστεί", δήλωσε ο Χαντ. "Τα παιδιά μεγαλώνουν με διαφορετικούς ρυθμούς, με σφυρίδες σε διαφορετικές χρονικές στιγμές.Στο 4-6 χρόνια έχουν μεγάλα κεφάλια επειδή η περίπτωση του εγκεφάλου είναι μεγαλύτερη από το πρόσωπο.Στην τρίτη τάξη το πρόσωπο αρχίζει να αναπτύσσεται και πολύ σύντομα ένα παιδί έχει μεγαλύτερο πρόσωπο."
Τα δόντια είναι επίσης μια σημαντική ένδειξη για την ηλικία, είπε. "Στην πρώτη τάξη τα παιδιά χάνουν τα μπροστινά δόντια τους μωρών και τα μόνιμα αυτά αρχίζουν να μπαίνουν μέσα. Τα δόντια των Ισπανών τείνουν να αυξάνονται σε τέσσερις έως έξι μήνες νωρίτερα από αυτά των λευκών.
"Στη συνέχεια αυξάνεται η κάτω γνάθο (κάτω γνάθο) και η άνω γνάθο (άνω γνάθο) αυξάνεται", συνέχισε ο Hunt. "Από την πέμπτη ή την έκτη τάξη, οι γομφίοι μπαίνουν. Όταν κοιτάζετε φωτογραφίες παιδιών ηλικίας, πολλοί φαίνεται να έχουν μυτερά πηγούνια, γιατί οι κατώτερες όψεις τους μεγαλώνουν".
Άλλες πολύ αισθητές αλλαγές εμφανίζονται ξανά μεταξύ 12 και 14, όταν η περίπτωση του εγκεφάλου επεκτείνεται και το μήκος σώματος αυξάνεται, ενώ η ανάπτυξη του προσώπου επιβραδύνεται. Αυτές οι αλλαγές επηρεάζονται σε μεγάλο βαθμό από τις ορμόνες φύλου. "Πριν ξεκινήσουν οι ορμόνες φύλου", δήλωσε ο Χαντ, "είναι πολύ δύσκολο να εντοπίσουμε το φύλο του παιδιού από τον σκελετό".
Ένα πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι ειδικοί όπως το Hunt είναι η έλλειψη αναγνωρισμένων σκελετών των παιδιών για σπουδές. "Ασφαλώς, λίγες οικογένειες επιλέγουν να δωρίσουν τα απομεινάρια των παιδιών τους για επιστημονική έρευνα", δήλωσε ο Χαντ.
Μια θλιβερή επιχείρηση. Αλλά το κέντρο βρίσκει ζωντανά παιδιά μεταξύ των περίπου 6.000 ενεργών περιστατικών στα αρχεία του. Ευτυχώς, η μεγάλη πλειοψηφία τους σώζεται ζωντανά. Περίπου ένα εκατομμύριο παιδιά ηλικίας κάτω των 18 ετών εξαφανίζονται κάθε χρόνο στην Αμερική, τα περισσότερα από αυτά για μικρό χρονικό διάστημα: δραπέτες, παιδιά απαχθέντα από γονείς, παιδιά απαχθέντα από ξένους και μερικούς που μόλις χάθηκαν.
Οι ειδικοί της ηλικιακής εξέλιξης, όπως ο Steve Loftin, μπορούν να πάρουν ένα στιγμιότυπο ενός παιδιού και, σε οθόνη υπολογιστή, κάνουν το παιδί να μοιάζει πιο ηλικιωμένο ( Smithsonian, Οκτώβριος 1995). Ο εμπειρογνώμονας αρχίζει με το τέντωμα της εικόνας του παιδιού στον υπολογιστή. Για να ωριμάσει το πρόσωπο, το συγχωνεύει με παιδικές φωτογραφίες των γονέων στην τρέχουσα ηλικία του αγνοουμένου παιδιού, δανείζοντας ορισμένα χαρακτηριστικά, αναδεικνύοντας τα ζυγωματικά, αμβλίζοντας το λίπος του μωρού και επιμηκύνοντας τη γνάθο. Τα αποτελέσματα μπορούν να είναι εκπληκτικά ακριβή και έχουν αποδειχθεί ανεκτίμητα για τη διάσωση των αγνοουμένων παιδιών.
Πριν από πολύ καιρό ο Ντέιβιντ Χουντ ήξερε ότι επρόκειτο να είναι ανθρωπολόγος. «Θυμάμαι να διαβάζω αυτά τα άρθρα στο National Geographic ως παιδί της δεκαετίας του '60 για τον Louis και τη Mary Leakey, τις ανασκαφές στην Αφρική και την Ευρώπη - όλοι με γοήτευαν».
Στο Πανεπιστήμιο του Illinois σύντομα βρήκε τη θέση του στη μελέτη των οστών, συγκεκριμένα της ανθρώπινης οστεολογίας και της σκελετικής βιολογίας. Αφού έλαβε το μεταπτυχιακό δίπλωμα και το διδακτορικό του στη φυσική ανθρωπολογία στο Πανεπιστήμιο του Tennessee, ο Hunt εντάχθηκε στο προσωπικό του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας το 1990.
"Ήταν η ικανότητα να αντλήσω μια σύνοψη της ζωής των προϊστορικών ανθρώπων από τα ερείπια τους που με έκαναν να αποφασίσω να συνεχίσω αυτή τη σταδιοδρομία", είπε. "Είναι ένα μεγάλο παζλ."
Είναι πραγματικά. Οι άνθρωποι θάβονται σε βάθος έξι ποδιών και το βάρος της βρωμιάς στρεβλώνει τον σκελετό, συνθλίβοντας το κρανίο έτσι ώστε να πρέπει να ανακατασκευαστεί για να μπορέσει να ξεκινήσει η μελέτη. Ακόμα και μια κασετίνα αργά ή γρήγορα θα αφήσει στο νερό και να καταρρεύσει.
Η εργασία σε ιστορικά κρούσματα είναι ενδιαφέρουσα, αλλά η εφαρμοσμένη ιατροδικαστική, στην οποία οι ερευνητές προσπαθούν να ταιριάζουν με τα κρανία με φωτογραφίες των πραγματικών ανθρώπων, είναι συχνά πιο ικανοποιητική.
Ο Hunt και οι συνάδελφοί του Smithsonian είναι σε ετοιμότητα σε περίπτωση αεροπορικών δυστυχημάτων και άλλων καταστροφών. Βοήθησαν να εντοπίσουν τα όργανα στον βομβαρδισμό της Οκλαχόμα, την πυρκαγιά του Waco και τους μαζικούς τάφους της Βοσνίας και της Κροατίας.
Μετά την κατακρήμνιση των ποταμών του Μισσισσιπίου και του Μισσούρι το 1993, και το νερό καταστράφηκε από νεκροταφεία, πλύνοντας δοχεία από τη γη και κάνοντάς τα απελπισμένα να τα κουδουνίζουν, ο Hunt κλήθηκε. Εργάστηκε με ειδικούς δακτυλικών αποτυπωμάτων του FBI και παθολόγους και οδοντιάτρους.
"Δεν θέλετε να πείτε ότι το έργο είναι ικανοποιητικό, αυτό ακούγεται περίεργο, αλλά αισθάνομαι ότι πρέπει να επιστρέψω κάτι στην κοινότητα με την εξειδικευμένη εκπαίδευση μου. Ας ελπίσουμε ότι η δουλειά μου θα βοηθήσει να συνδεθούν οι άνθρωποι με τα αγνοούμενα.
