Ακόμη και από την κορυφή ενός περάσματος 16.000 ποδιών, ο Ναϊμόνανι του Θιβέτ μοιάζει φοβερός και όσο πλησιέστερα φτάνουμε σε αυτόν, τόσο μεγαλύτερο γίνεται, μέχρι που τελικά το γυαλιστερό του πρόσωπο εξαφανίζεται πίσω από την απότομη, πετρώδη κορυφογραμμή δεν έχουν ακόμη αναρριχηθεί. Στα 25.242 πόδια, το Naimona'nyi είναι το υψηλότερο βουνό στο νοτιοδυτικό Θιβέτ και το 34ο υψηλότερο στον κόσμο.
Κάτω από μας τρέχει ένας ποταμός που τροφοδοτείται από παγετώνα μετατρέπεται σε γαλακτώδη με κονιορτοποιημένο βράχο. Η πτώση της ισημερίας έχει περάσει, και οι θάμνοι και τα χόρτα μετατρέπονται σε πορφυρό και χρυσό. "Κοιτάξτε όλα τα χρώματα, " αναφώνησε ο Lonnie Thompson, χαρούμενος που τελικά ο χειμώνας είναι στο δρόμο. Η εμφάνιση του πικρού κρύου μπορεί να φαίνεται περίεργο πράγμα, αλλά, λέει χαρούμενα, "για τον πάγο είναι καλό".
Ο Thompson, ένας από τους μεγαλύτερους παγκοσμίως παγετώρους, είναι η κυρίαρχη αρχή στους παγετώνες των τροπικών πόλεων υψηλού υψομέτρου και κοντά στους τροπικούς και είναι τόσο γνωστός στους επιστημονικούς κύκλους για το φυσικό του θάρρος όσο και για τις διαδοχικές δημοσιεύσεις που ρέουν από το εργαστήριό του. "Ένας απόλυτος ήρωας", λέει ο Gavin Schmidt, διαμορφωτής του κλίματος της NASA Goddard.
Αυτή είναι η 51η μεγάλη διοργάνωση πάγου του Thompson. Όλοι είπαν, έχει περάσει περισσότερα από τρεισήμισι χρόνια σε υψόμετρα πάνω από 18.000 πόδια. Έχει υποστεί παγετό και υψόμετρο. Οδήγησε ένα ποντικό της Μογγολίας για τρεις μέρες με οδήγηση χιόνι και βροχή σε μια αποστολή του 1986 στα βουνά Qilian Shan της Κίνας. Κατά τη διάρκεια μιας αποστολής του 1993 στο Huascarán, το ψηλότερο βουνό του Περού, έσκασε σε ένα χασμουρητό σκαλοπάτι σε μια ραγισμένη ξύλινη σκάλα. κάμπινγκ στα 19.800 πόδια, ήταν παγιδευμένος μέσα σε μια σκηνή, καθώς οι άνεμοι των τυφώνων την έφεραν προς ένα γκρεμό. Αποφύγει μια πτώση μόνο με το μαχαίρι ένα τσεκούρι πάγου μέσα από το πάτωμα σκηνή.
Ο πάγος είναι σαν μια κάψουλα χρόνου που διατηρεί τις απότομες αλλαγές στο κλίμα που άλλαξαν την πορεία της ανθρώπινης ιστορίας. Από το παγοπέδιλο Quelccaya - ένα καπάκι είναι μεγαλύτερο από έναν παγετώνα - στο νότιο Περού, ο Thompson και οι συνάδελφοί του συναρμολόγησαν τις ξηρασίες και τις πλημμύρες που έκαψαν τους πολιτισμούς πριν την Ινσάν. Σε στρώματα πάγου από τον παγετώνα Dasuopu υψηλό στα Ιμαλάια, αναγνώρισαν τα σκονισμένα αποτυπώματα αποτυχιών των μουσώνων που έχουν τιμωρήσει την ινδική υποήπειρο με επαναλαμβανόμενη πείνα από το 1440 μ.Χ. Τώρα, ο Thompson, που εδρεύει στο Ohio State University, δείγματα πάγου υψόμετρου για να αντιμετωπίσουν την υπερθέρμανση του πλανήτη.
«Αυτό που ξεχωρίζει πραγματικά», λέει, «είναι πόσο ασυνήθιστο τα τελευταία 50 χρόνια έχουν συγκριθεί τουλάχιστον με τα τελευταία 2.000 και ίσως τα τελευταία 5.000 χρόνια». Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες μειώνουν ταχύτατα τον πάγο που καλύπτει μόνιμα ψηλά βουνά σε όλο τον κόσμο. Πολύ πριν από το τέλος αυτού του αιώνα, πολλά, και σε ορισμένες περιοχές το μεγαλύτερο μέρος του, θα φύγει. Η απώλεια είναι ένας προάγγελος ακόμα μεγαλύτερων, ενδεχομένως καταστροφικών, συνεπειών.
Ο Thompson, χαίρομαι που μαθαίνω, δεν σκοπεύει να αναρριχηθεί στην κορυφή του Naimona'nyi, το οποίο δεν ολοκληρώθηκε επιτυχώς μέχρι το 1985. Αλλά το σχέδιο που έχει επινοήσει με τον Yao Tandong, διευθυντή της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών για την Έρευνα του Θιβετιανού Οροπεδίου και τον πολυετή συνεργάτη του Thompson, είναι κατά κάποιο τρόπο ακόμη πιο τρομακτικό. Από την σημερινή μας ανύψωση, περίπου 16.000 πόδια, στοχεύουν να πετάξουν άλλα 4.000 πόδια στο κεφάλι ενός ογκώδους πάγου στη σκιά της υψηλότερης κορυφής του Ναιμονανύ. Θα παραμείνουν εκεί για όσο χρονικό διάστημα χρειάζεται για να περάσουν στο υπέδαφος και να εξαγάγουν δύο ή τρεις συνεχείς πυρήνες πάγου, κάθε εκατοντάδες πόδια μακριά.
Περιμένουμε ημέρες για την ομάδα του Yao να συγκεντρώσει έναν επαρκή αριθμό yaks. Είμαστε πρωινό, σε κινέζικο στιλ, στον ατμό ψωμί και τα λαχανικά τουρσί και να ταξινομήσετε μέσα από το εργαλείο για να περάσει το χρόνο. Ο Thompson είναι σαφώς πρόθυμος να ξεκινήσει. Τέλος, ένα κουδούνι με κουδούνια αναγγέλλει την άφιξη ενός μικρού κοπαδιού από yaks, φέρνοντας τον αριθμό των πακέτων σε περίπου 18. Οι εκκολαπτήρες του yak φορτώνουν τα υλικά μας στις πλάτες αυτών των περίεργων βοοειδών, άριστοι ορειβάτες με κέρατα όπως βουβάλια και ουρές όπως τα άλογα .
Στη συνέχεια, ο Thompson και η πενταμελής του ομάδα είναι μακριά, με τον Βλαντιμίρ Μιχαλένκο, έναν διανομέα πάγου από το Ινστιτούτο Γεωγραφίας της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών, που οδηγεί στο δρόμο. Μετά από λίγο καιρό βρίσκονται ο αρχιτέκτονας Victor Zagorodnov, η παγετώδης Mary Davis, η μεταπτυχιακή φοιτήτρια Natalie Kehrwald και ο γεωχημικός Ping-Nan Lin, όλοι από το κρατικό πανεπιστήμιο του Οχάιο (OSU). Ο Τόμσον κυματίζει χαρούμενα. "Θα είναι μια βόλτα στο πάρκο", υπόσχεται.
Μισή ώρα αργότερα, ξεκινώ με τον σύζυγό μου, τον Thomas Nash, φυσικό και φωτογράφο. ακολουθούμε μια δεύτερη ομάδα πεζοπόρων με επικεφαλής τον Yao, ο οποίος θα συναντηθεί με την ομάδα του Thompson αργότερα την ημέρα. Η απότομη κλίση είναι αμείλικτη και διαπιστώνω ότι σύντομα θα μειωθώ σε ένα ρυθμό δέκα βημάτων, ακολουθούμενο από μια παύση στην οποία πιπιλίζω έναν ίσο αριθμό αναπνοών. Σε αυτό το βασανισμένο τρόπο, έφτασα τελικά 18.400 πόδια, οπότε το τοπίο εκρήγνυται.
Πολύ κάτω βλέπω τη λίμνη Manasarovar, που περιγράφεται από τον Σουηδό εξερευνητή Sven Hedin πριν από έναν αιώνα ως "ένα τεράστιο τυρκουάζ που είναι ενσωματωμένο ανάμεσα σε δύο από τους καλύτερους και πιο διάσημους ορεινούς γίγαντες του κόσμου", Kailash και Naimona'nyi. Αυτό το εκπληκτικό τραπέζι, περίπου 10 μίλια από το Νεπάλ και 20 μίλια από την Ινδία, είναι ένα από τα πιο ιερά τοπία του κόσμου. Σύμφωνα με την ινδουιστική και βουδιστική πεποίθηση, αυτό είναι το κέντρο του σύμπαντος και τέσσερις μεγάλοι ποταμοί λέγεται ότι ρέουν μέσω υπόγειων περασμάτων. Αυτό είναι απεικονιστικά αληθές: τέσσερις από τις σημαντικότερες ποτάμιες της Ασίας - ο Ινδός, ο Σούτλε, ο Βραχμαπούτρα και τα Γάγγη - τροφοδοτούνται από τα πεδία χιονιού και πάγου αυτής της ορεινής περιοχής.
Καθώς δημιουργήσαμε τη σκηνή μας για τη νύχτα, αισθάνομαι πιεσμένοι από τοίχους από γκρίζα, ασταθή μπάζα, την κληρονομιά μιας μακράς εποχής, όταν ο πάγος προχωρούσε και όχι υποχώρησε. Ξυπνάμε για να δούμε τον ήλιο να ξεκινά το αργό τηγάνι του πάνω από τη βαθιά κοιλάδα μας. Θα είναι τουλάχιστον άλλη μια ώρα πριν το ρεύμα που παλεύει από παγετώνα κάτω από το ριγωτό παγωμένο quilting. Τραβώντας στα στρώματα του fleece, ο Thomas και εγώ εντάσσονται στους άλλους για πρωινό. Μεταξύ τσαγιού τσαγιού, μελετάω τον Thompson.
Τώρα, 58, φαίνεται να έχει αλλάξει λίγο από τον άνθρωπο που γνώρισα για πρώτη φορά πριν από μια δεκαετία, αν και τα καστανά μαλλιά του έχουν γκρι και το άσθμα του, το οποίο διαγνώστηκε πριν από περίπου 15 χρόνια, ακούγεται λίγο χειρότερα. Μεσαίου ύψους και κατασκευής, δεν επιβάλλει σωματικά. Αλλά έχει σχεδόν υπεράνθρωπη αποφασιστικότητα και οδηγεί. Το δεύτερο παιδί των τριών ετών, ο Thompson πέρασε τα εκπαιδευτικά του χρόνια σε ένα μικρό αγρόκτημα στο Gassaway της Δυτικής Βιρτζίνια. Κανείς από τους γονείς του δεν πήγε πέρα από την όγδοη τάξη, αν και αργότερα η μητέρα του κέρδισε την ισοβαθμία του στο γυμνάσιο. Η οικογένεια αγωνίστηκε οικονομικά, ακόμα και πριν ο πατέρας του Thompson, ηλεκτρολόγος, πέθανε όταν ο Lonnie ήταν στο γυμνάσιο. Σε ένα σημείο ο νεαρός άνδρας κατείχε τέσσερις θέσεις εργασίας για να φέρει το απαιτούμενο εισόδημα. Το 1966 κέρδισε υποτροφία στο Πανεπιστήμιο Marshall της Δυτικής Βιρτζίνιας, όπου ειδικεύτηκε στη γεωλογία. Εκεί συναντήθηκε με τον Έλεν Μοσέλι, έναν μικροεπιχειρησιακό φυσικό, ο οποίος πήγε για να πάρει διδακτορικό στη γεωγραφία. είναι επιστημονικός συνεργάτης του Thompson και έχουν παντρευτεί εδώ και τέσσερις δεκαετίες.
Παρόλο που χρειάστηκαν πολλά χρόνια, οι τιμές και τα βραβεία ρέουν με τον τρόπο του Thompson. Αυτό το καλοκαίρι, θα απονεμηθεί το Εθνικό Μετάλλιο της Επιστήμης από τον Πρόεδρο Μπους. Αλλά ο τρόπος ζωής του Thompson παραμένει απλός. Αυτός και ο Mosely-Thompson εξακολουθούν να ζουν στην ανεπιτήδευτη κατοικία λευκού σκελετού που αγόρασαν πριν από έναν τέταρτο αιώνα στο Columbus του Ohio. η κόρη τους, η Regina, ένας πράκτορας του FBI και ο σύζυγός της ζουν κοντά. Για άσκηση, οι Thompsons περπατούν τα μικρά σκυλιά τους, Russ και Kino, σε ένα μικρό πάρκο κάτω από το δρόμο.
Αρχικά, λέει ο Thompson, ήθελε να γίνει ένας γεωλόγος άνθρακα, συνδυάζοντας το ενδιαφέρον του για τις επιστήμες της γης με την επιθυμία να κάνει μια καλή διαβίωση. Η παχυσαρκία δεν τον προσέλκυσε καθόλου. "Μπορώ να θυμηθώ να μελετήσω τους παγετώνες [στο Marshall] και να σκεφτώ τον εαυτό μου, τι σκουπίδια! Οι παγετώνες καταλαμβάνουν μόνο ένα πολύ μικρό ποσοστό της επιφάνειας της γης, είναι σε πολύ απομακρυσμένες περιοχές όπου οι άνθρωποι δεν μπορούν να ενδιαφέρονται λιγότερο για το τι συμβαίνει, οπότε γιατί στον κόσμο κάποιος θα αφιερώσει το χρόνο να τα μελετήσει; " Μετά από ένα σύντομο χρονικό διάστημα στην Εθνική Φρουρά, ο Thompson εγγράφηκε το 1972 ως μεταπτυχιακός φοιτητής στην OSU και, για να καλύψει τα έξοδα, προσλήφθηκε ως βοηθός έρευνας στο Ινστιτούτο Πολικών Σπουδών του Πανεπιστημίου. Σύντομα βρέθηκε να κοιτάζει τον πρώτο πυρήνα πάγου που ανακτήθηκε ποτέ από την Ανταρκτική. Ήταν μια αποκάλυψη.
Για όσους μπορούν να αποκρυπτογραφήσουν το μυστήριο σενάριο του, ο πάγος έχει συναρπαστικές ιστορίες για να το πει. Οι διακυμάνσεις σε διάφορα ισότοπα, ή ατομικές μορφές, των μεταβολών του εγγράφου οξυγόνου μεταξύ των θερμών και των ψυχρών εποχών. οι διακυμάνσεις στα επίπεδα νιτρικών αλάτων σηματοδοτούν τον τρόπο με τον οποίο τα φυτά ανταποκρίνονται στην επέκταση και τη συστολή του πάγου. Ο πάγος περιέχει φυσαλίδες αέρα από αρχαίες ατμόσφαιρες και στρώματα τέφρας από παλιές ηφαιστειακές εκρήξεις. Περιέχει στρώματα σκόνης ανεμοδαρμένης σκόνης που παρέχουν πληροφορίες σχετικά με ευρείες μετατοπίσεις βροχοπτώσεων, που αυξάνονται κατά τη διάρκεια ξηρών εποχών και πέφτουν κατά τη διάρκεια του υγρού. Και ο πάγος καταγράφει μετατοπίσεις βροχοπτώσεων με τη μορφή παχύτερων και λεπτότερων ετήσιων στρωμάτων.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι παγετολόγοι έδωσαν λίγη σκέψη στον πάγο υψηλών ανυψώσεων των κατώτερων γεωγραφικών σημείων. (Σε περίπου 30 βαθμούς γεωγραφικού πλάτους, ο Naimona'nyi εμπίπτει στις κοντινές τροπικές περιοχές.) Η επιστημονική δράση, που όλοι γενικά υποτίθεται, βρισκόταν στις δραματικές επεκτάσεις και συστολές των μεγάλων φύλλων πάγου στην Ανταρκτική και τη Γροιλανδία. Εκτός αυτού, οι περισσότεροι επιστήμονες θεώρησαν ότι ο πάγος οπουδήποτε κοντά στον Ισημερινό θα λειώσει και θα ανακατεύει πολλές φορές, διαγράφοντας κάθε ιστορία γραμμένη στα στρώματα του.
Δύο χρόνια πριν από την απόκτηση του διδακτορικού του τίτλου, ο Thompson συνόδευσε τον γεωλόγο του State Ohio, John Mercer, σε μια διερευνητική αποστολή στο παγωτό Quelccaya του Περού. Ο Mercer είχε την ιδέα ότι θα μπορούσε να του πει εάν συνέβησαν ταυτόχρονα σημαντικές προόδους πάγου στο βόρειο και νότιο ημισφαίριο. Ήταν ένα πρόβλημα που ενδιαφερόταν και ο Thompson, ο οποίος στη συνέχεια συγκρίνει τα στρώματα σκόνης στον πάγο από την Ανταρκτική και τη Γροιλανδία.
Γι 'αυτό, το καλοκαίρι του 1974, ο Thompson είχε την πρώτη του συνάντηση με την εκθαμβωτική έκταση του λευκού που θα άλλαζε τη ζωή του για πάντα. Μερικά 18.700 πόδια ψηλά, το τεράστιο κάλυμμα πάγου Quelccaya εκτείνεται πάνω από 22 τετραγωνικά μίλια. Αλλά αυτό που τον ενθουσιάστηκε ήταν το δραματικό δυτικό του πρόσωπο. Κοίταξε αξιοσημείωτα σαν ένα γαλάζιο κέικ ύψους 180 ποδιών, με στρώματα παγωμένου πάγου που εναλλάσσονται με στρώματα σκοτεινά από τη σκόνη. Εάν το Quelccaya λιωθεί ποτέ, συνειδητοποίησε ο Thompson, αυτά τα στιλπνά στρώματα θα είχαν καταρρεύσει σε ομογενοποιημένο χυλό.
Ήταν η αρχή ενός επικού αγώνα για τη μελέτη του πάγου, κάτι που πολλοί είχαν προβλέψει ότι ο Thompson θα χάσει. "Το Quelccaya είναι υπερβολικά υψηλό για τους ανθρώπους και η τεχνολογία [να το τρυπάνε] δεν υπάρχει, " παρατήρησε ο Δανός Willi Dansgaard, ένας από τους τιτάνους της παγετολογίας. Πράγματι, η πρώτη μεγάλη εκστρατεία του Thompson στο Quelccaya, το 1979, τελείωσε απερίσκεπτα, όταν ο περουβιανός πιλότος ανέθεσε να εκτοξεύσει τον βαρέα εξοπλισμό γεώτρησης, νευρικός για τους ισχυρούς ανέμους και αποχώρησε. Πριν ο Thompson επέστρεψε στο παγωτό, υπέβαλε αίτηση στο πρόγραμμα MBA του State of Ohio. Εάν επέστρεψε ξανά με άδειο χέρι, είχε αποφασίσει, θα εγκατέλειπε τη γλαστολογία και θα ασκούσε τα ταλέντα του αλλού. "Και πιθανώς, " λέει σήμερα, "θα είχα κάνει πολύ περισσότερα χρήματα."
Οι σκεπτικιστές είπαν ότι δεν θα μπορούσε να γίνει, αλλά ο Lonnie Thompson (που πρόκειται να ανέβει στον παγετώνα Naimona'nyi στο Θιβέτ) έχει δείξει ότι οι παγετώνες δίνουν στοιχεία για την άνοδο και την πτώση των πολιτισμών πριν από χιλιάδες χρόνια - και ίσως στο εγγύς μέλλον. (Thomas Nash) Όμως, ο Thompson και οι συνάδελφοί του επέστρεψαν από το θριαμβευτικό Quelccaya, έχοντας στην κατοχή του ένα κλίμα κλίμακας 1.500 ετών. Σαφώς διατηρημένα στον πάγο υπήρξαν δραματικές μεταβολές από υγρό σε ξηρό, οι οποίες συνέπεσαν με διακυμάνσεις στις θερμοκρασίες της θάλασσας που ήταν χαρακτηριστικές του κύκλου του El Niño. Διατηρήθηκαν και μακρύτερες διακυμάνσεις, από βροχερές περίοδοι έως ξηρασίες διαρκείας δεκαετιών και αιώνων και με την οποία οι αρχαιολόγοι βρήκαν απόκοσμες παραλληλίες με την άνοδο και την πτώση του μεγάλου προϊκανικού πολιτισμού του Tiwanaku που άκμασε κατά μήκος των ακτών της λίμνης Titicaca περισσότερο από χίλια χρόνια πριν. Τότε ο Thompson ήξερε ότι οι πυρήνες του πάγου θα μπορούσαν να καταγράψουν το κλίμα και την ανθρώπινη ιστορία.
Με μέση υψόμετρο περίπου 15.000 ποδιών, το Θιβετιανό Οροπέδιο, το οποίο ο Ναϊμόνανι βοηθάει να ορίσει, είναι το ψηλότερο και μεγαλύτερο οροπέδιο του κόσμου, που καλύπτει μια έκταση το ένα τρίτο του μεγέθους των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών. Κολοσσιαία βουνά, συμπεριλαμβανομένων των 29.035-ποδιών Chomolungma, που είναι αυτό που οι Θιβετιανοί ονομάζουν το Όρος Everest, στέκουν φρουρά πάνω από το οροπέδιο. Αυτή η περιοχή κατέχει τη μεγαλύτερη ποσότητα πάγου στον κόσμο έξω από τις πολικές περιοχές, ένας λόγος που συχνά αναφέρεται ως τρίτος πόλος.
Σε γεωλογικούς όρους, το Θιβετιανό οροπέδιο είναι αρκετά πρόσφατο. Η άνοδος που την δημιούργησε ξεκίνησε πριν από περίπου 55 εκατομμύρια χρόνια, όταν η ινδική υποήπειρος συνετρίβη στην Ευρασία. Η μάχη μεταξύ αυτών των δύο τεράστιων πλακών της γήινης φλοιού συνεχίζεται μέχρι σήμερα, ωθώντας τα Ιμαλάια προς τα πάνω με σχεδόν μισή ίντσα το χρόνο. Καθώς το οροπέδιο ανεβαίνοντας αργά, φτάνει στα σταδιακά λεπτότερα στρώματα της ατμόσφαιρας, καθένα από τα οποία είναι λιγότερο ικανά να διαχωρίζουν την υπεριώδη ακτινοβολία το καλοκαίρι και να παγιδεύουν τη θερμότητα υπέρυθρης ακτινοβολίας το χειμώνα.
Σε κάποιο σημείο, πιθανότατα μεταξύ 15 και 22 εκατομμυρίων ετών, η ταλάντευση της θερμοκρασίας από το καλοκαίρι στο χειμώνα έγινε τόσο ακραία που ενεργοποίησε τον ασιατικό μουσόνιο, ένα γιγαντιαίο ταλαντευόμενο αεράκι που οδηγεί τον ετήσιο κύκλο βροχής σε ένα απέραντο τμήμα της Ασίας, πλούσια περιοχή στη γη. Το καλοκαίρι το Θιβετιανό Οροπέδιο θερμαίνεται και σαν ένα τεράστιο μπαλόνι ζεστού αέρα, ο αέρας που διασχίζει το οροπέδιο ανεβαίνει, δημιουργώντας μια ζώνη χαμηλής πίεσης που απορροφά υγρό αέρα από τον κόλπο της Βεγγάλης και τη Νότια Κίνα και τις αραβικές θάλασσες, σε μεγάλο μέρος της Ασίας. Το χειμώνα, ο ψυχρός αέρας κατεβαίνει από το Θιβετιανό Οροπέδιο και ωθεί τον ξηρό ηπειρωτικό αέρα προς τη θάλασσα.
Ο ασιατικός μουσώνας δημιούργησε τις σύγχρονες λεκάνες απορροής των οποίων οι εύφορες πλημμυρικές εκτάσεις διατηρούν περίπου το μισό παγκόσμιο πληθυσμό. Πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι ο μουσών βοήθησε επίσης να κρυώσει ο πλανήτης. Πάντα τόσο αργά, οι βροχές απομάκρυναν το διοξείδιο του άνθρακα, το αέριο που παγιδεύει τη θερμότητα και είναι περισσότερο υπεύθυνο για την υπερθέρμανση του πλανήτη, από την ατμόσφαιρα. Όταν το αέριο διαλύεται σε βρόχινο νερό, μετατρέπεται σε οξύ, το οποίο στη συνέχεια αντιδρά με βράχο για να σχηματίσει πιο σταθερές ενώσεις άνθρακα. Με αυτό τον τρόπο, λέει ο πανεπιστημιακός πανεπιστημιακός της Βοστώνης, ο αστροναύτης του ασιατικού μουσώδους, έθεσε τη σκηνή για τη διαδοχή των παγετώνων που ξεκίνησαν πριν από περίπου τρία εκατομμύρια χρόνια.
Τώρα γίνεται σαφές ότι τέτοιοι φυσικοί μηχανισμοί για την απομόνωση του ατμοσφαιρικού διοξειδίου του άνθρακα κατακλύζονται από την καύση ορυκτών καυσίμων - άνθρακα, πετρελαίου και φυσικού αερίου. Υπάρχει περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα σήμερα από ότι οποιαδήποτε στιγμή τουλάχιστον κατά τα τελευταία 650.000 χρόνια, με βάση τις αναλύσεις της χημικής σύνθεσης των φυσαλίδων αέρα που παγιδεύτηκαν στον πάγο της Ανταρκτικής κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου. Μέχρι το τέλος αυτού του αιώνα, τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα θα μπορούσαν εύκολα να διπλασιαστούν και πολλοί επιστήμονες αναμένουν ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη θα διαταράξει τα περιφερειακά πρότυπα καιρού - συμπεριλαμβανομένου του ασιατικού μουσώνος.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι υπάρχουν ήδη μεγάλες αλλαγές στο Θιβετιανό Οροπέδιο. Το 2004, οι Κινέζοι παγετώλοι δημοσίευσαν μια έρευνα για τα 46.298 πεδία πάγου της χώρας τους, τα περισσότερα από τα οποία βρίσκονται στο Θιβέτ. Σε σύγκριση με τη δεκαετία του 1960, η περιοχή που κάλυπτε οι παγετώνες συρρικνώθηκε κατά περισσότερο από 5 τοις εκατό και ο όγκος τους κατά περισσότερο από 7 τοις εκατό ή περισσότερο από 90 κυβικά μίλια. Αυτός ο πάγος έχει αρκετό νερό για να γεμίσει σχεδόν τη λίμνη Erie. Επιπλέον, η ταχύτητα της απώλειας πάγου επιταχύνεται. Προς το παρόν, ο Γιάο μου λέει ότι οι παγετώνες κοντά στο Ναϊμόνανι επιστρέφουν ανά οκτώ εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια ετησίως, πέντε φορές το ποσοστό ανάκλησής τους στη δεκαετία του '70.
Η απώλεια πάγου υψηλού βουνό στα Ιμαλάια θα μπορούσε να έχει τρομερές συνέπειες για τους ανθρώπους που ζουν κατάντη. Οι παγετώνες λειτουργούν ως φυσικοί πύργοι νερού. Είναι ο πάγος που λιώνει την άνοιξη και το φθινόπωρο που στέλνει νερό που τρέχει κάτω από ρυάκια και ποτάμια πριν φτάσει ο καλοκαιρινός μουσώνας και αφού φεύγει. Προς το παρόν, πάρα πολύ πάγος λιώσει πολύ γρήγορα, αυξάνοντας τον κίνδυνο καταστροφικών πλημμυρών. η μακροπρόθεσμη ανησυχία είναι ότι σύντομα θα υπάρξει πολύ μικρός πάγος σε εκείνους τους χρόνους, όταν ο μουσώνος αποτύχει, οδηγώντας σε ξηρασία και λιμό.
Σε παγκόσμια κλίμακα, μια τεράστια απώλεια πάγου, μια μακρά προβλεπόμενη συνέπεια της υπερθέρμανσης του πλανήτη, βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη, από την Αλάσκα στην Παταγονία, από τους βράχους μέχρι τις Άλπεις. Ακόμη πιο ανησυχητικό, τα μεγάλα φύλλα πάγου που καλύπτουν τη Δυτική Ανταρκτική και τη Γροιλανδία δείχνουν σημάδια αστάθειας. Το παγωμένο φύλλο της Γροιλανδίας, Thompson σημειώνει, περιέχει αρκετό νερό για να αυξήσει τη στάθμη της θάλασσας κατά περίπου 20 πόδια και ενώ ούτε αυτός ούτε οποιοσδήποτε άλλος αναμένει ότι ο πάγος αυτός θα εξαφανιστεί ξαφνικά, είναι σαφές ότι η επιταχυνόμενη απώλεια του θα συμβάλει στην αύξηση των ωκεανών .
Μιλώντας στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ο Thompson ήταν ένας από τους πρώτους επιστήμονες που χαρακτήριζαν την προσοχή του κοινού στους παγετώνες και τους πάγους ως βαρόμετρα της κλιματικής αλλαγής. Έχει συνεχίσει να το κάνει αυτό τα χρόνια από τότε, ενισχύοντας το μήνυμά του με σκληρά δεδομένα και πριν και μετά φωτογραφίες των πεδίων που εξαφανίζονται. Σήμερα έχει πολλή εταιρεία. Καθώς οι θερμοκρασίες ωθούν όλο και περισσότερο τον επόμενο αιώνα, σύμφωνα με την τελευταία έκθεση των Ηνωμένων Εθνών, η απώλεια πάγου μπορεί να αναμένεται να συνεχιστεί και να αναδιαμορφωθεί η ακτογραμμή και τα οικοσυστήματα σε παγκόσμια κλίμακα.
Ο Thompson ξεκινάει την έντονη ανάβαση στο στρατόπεδο γεώτρησης, που βρίσκεται ψηλά πάνω σε έναν γεμάτο με πάγο διάδρομο μεταξύ δύο παγετώνων. Μετακινείται σταθερά αλλά σιγά-σιγά, τραβώντας την αναπνοή του σε ασταθή αετών. Κάθε φορά που παίζει για να λυγίσει στη μέση, σαν να ρίχνει ένα τόξο. Είναι ένα τέχνασμα, λέει, για την ελάφρυνση του φορτίου που το μεγάλο υψόμετρο τοποθετεί στην καρδιά.
Σταματά στην κορυφή ενός πύργου πετρωμάτων που έχει κατατεθεί από μια προηγούμενη πρόοδο πάγου. Ακριβώς κάτω βρίσκεται ο παγετώνας που σκοπεύει να ανεβεί. "Θα είναι μια βόλτα στο πάρκο", λέει ο Thompson, λαχταρούσε. Σύντομα, ο ίδιος απομακρύνεται, σκαρφαλώνοντας στα συντριμμένα με πάγο συντρίμμια που κατακλύζουν την πορεία του παγετώνα. «Αυτό είπατε την τελευταία φορά», φωνάζει ο ίδιος.
Ο σύζυγός μου και εγώ αποφασίσουμε να επιστρέψουμε στη Λάσα.
Η ομάδα του Thompson θα περάσει δύο εβδομάδες στον παγετώνα και θα βγάλει τρεις πυρήνες, μήκους πάνω από 500 πόδια (που περιέχονται σε περίπου 140 σωλήνες), που αντιπροσωπεύουν χιλιάδες χρόνια παγετώνων και την ιστορία της ατμόσφαιρας. Στη συνέχεια, επειδή οι άδειες είχαν λήξει, επέστρεψαν στη Λάσα, αναθέτοντας τους κινέζους συναδέλφους τους να πάρουν τον πάγο από τον παγετώνα. Δεν ήταν εύκολο έργο. Το πρώτο φορτηγό που προσλήφθηκε για να τραβήξει τους πυρήνες τα 900 μίλια πίσω στην Λάσα δεν εμφανίστηκαν ποτέ. Οι αχθοφόροι και οι κτηνοτρόφοι του ιού απειλούσαν να εγκαταλείψουν. Μια χιονοθύελλα δύο ημερών χτύπησε. Ένα δεύτερο φορτηγό πνίγηκε στο λεπτό αέρα. για να το κρατήσει σε λειτουργία, οι οδηγοί του έπρεπε να εισάγουν οξυγόνο στον κινητήρα από ένα μπουκάλι που είχε τραβηχτεί από τη Λάσα.
Περίπου δύο μήνες μετά την αναχώρησή του από το Θιβέτ, μπαίνω στον κατακόρυφο καταψύκτη στο κέντρο πόλεων του Byrd της OSU. Η θερμοκρασία είναι μείον 30 βαθμούς Φαρενάιτ. Εδώ, σε ατσάλινα ράφια, υπάρχουν χιλιάδες γυαλιστερές λυχνίες αλουμινίου που συγκρατούν τη συλλογή πυρήνων πάγου του Thompson. Οργανωμένα με αποστολή, οι σωλήνες έχουν μήκος ένα μέτρο. τα καπάκια τους φέρουν ένα αναγνωριστικό σύνολο γραμμάτων και αριθμών.
Η σύντροφος μου, η μεταπτυχιακή φοιτήτρια Natalie Kehrwald, κάνει μια πρώτη διέλευση από τους πυρήνες Naimona'nyi, και παρόλο που είναι ντυμένος με ένα καπέλο από μαλλί και κάτω από το σακάκι, δεν μένει πολύ στην κατάψυξη. Τραβώντας το σωλήνα που θέλει, βγάζει από την κατάψυξη σε ένα μικρό προθάλαμο που είναι, με ειλικρίνεια, περίπου 50 μοίρες θερμότερο. Εκεί βγάζει έναν κύλινδρο πάγου και το τοποθετεί σε ένα τραπέζι. Αυτό το τμήμα του πυρήνα περιέχει απαλά εναλλασσόμενες ζώνες σαφούς και θολό πάγο. Οι διαφανείς ζώνες σηματοδοτούν διαστήματα υψηλής κατακρημνίσεως, ενώ οι πιο αδιαφανείς ζώνες σημαίνουν ξηρότερους, σκληρότερους χρόνους. Το σχέδιο είναι παράξενα όμορφο.
Ο Kehrwald εξετάζει άλλα μήκη πάγου. Το ένα, από βάθος περίπου 365 ποδιών, γεμίζει με λεπτές φυσαλίδες αέρα, οι οποίες συχνά σχηματίζονται κάτω από εξαιρετικά κρύες συνθήκες. Ένα άλλο, από ακόμη μεγαλύτερο βάθος, περιέχει πάγο τόσο καθαρό που μοιάζει με γυαλί. Αλλά είναι ο πάγος πιο κοντά στην επιφάνεια που προκαλεί τον πιο ενθουσιασμό, γιατί μερικά από αυτά περιέχουν ενδιαφέρουσες σκοτεινές κηλίδες που μπορεί να είναι θραύσματα εντόμων ή φυτών - υπολείμματα που μπορούν να προσφέρουν στέρεες σκάλες στη σκάλα του χρόνου.
Ο πάγος των Άνδεων του Thompson, για παράδειγμα, περιέχει τέφρα από γνωστές ηφαιστειακές εκρήξεις, όπως το Huaynaputina's στο νότιο Περού το ad 1600. Περιλαμβάνει επίσης οργανικά κατάλοιπα που μπορούν να είναι ραδιενεργά. Το 1998, ο Thompson βρήκε τα υπολείμματα ενός εντόμου ηλικίας 6.000 ετών στον πάγο που έριξε από ένα αδρανές βολιβιανό ηφαίστειο. Το 2004 και το 2005, ανέκτησε 5.200 χρόνια παλιά φυτά από τις συρρικνούμενες άκρες του πάγου του Quelccaya. Τα έντομα και τα φυτά κοντά στην κορυφή ενός πάγου ή ενός παγετώνα δεν είναι τόσο σημαντικά, αφού τα ανώτερα στρώματα φέρουν ρίγες που αποκαλύπτουν τα χρόνια όπως τα δαχτυλίδια των δέντρων. Όμως η καθιέρωση ημερομηνιών γίνεται κρίσιμη βαθιά στον πυρήνα, όπου το βάρος του υπερβολικού πάγου συμπιέζει τα ετήσια στρώματα του χιονιού τόσο κοντά που φαίνεται ότι συγχωνεύονται. Ακριβώς ένα χτύπημα από ανεξάρτητα προερχόμενα χρονολογούνται από οργανικό υλικό θα βοηθούσε να καρφώσει τα χρονοδιαγράμματα του Θιβέτ στον τοίχο.
Καθώς ο Thompson κοιτάει τους πυρήνες του μέσα από ένα μακρύ διάστημα και χρόνο, βλέπει αυτό που φαίνεται να είναι ένα wavelike σκούπισμα της ανάπτυξης πάγου που προχωράει νότια προς το βορρά πέρα από τον Ισημερινό. Αυτό το μοτίβο, λέει ο Thompson, φέρνει μια εντυπωσιακή αντιστοιχία σε έναν αστρονομικό κύκλο 21.500 ετών. Γνωστός ως κύκλος προγονικών, απορρέει από το γεγονός ότι η γη, όπως η κορυφή του παιδιού, ταλαντεύεται καθώς γυρίζει, αλλάζοντας την εποχή του έτους κατά το οποίο τα βόρεια και τα νότια ημισφαίρια πλησιάζουν τον ήλιο. Αυτό, με τη σειρά του, επηρεάζει τα πρότυπα βροχόπτωσης, συμπεριλαμβανομένης της ισχύος των μουσώνων.
Το προγονικό μοτίβο εξακολουθεί να λειτουργεί, λέει ο Thompson, αλλά η επιρροή του γίνεται όλο και πιο δύσκολο να εντοπιστεί. «Για μένα αυτό είναι που κάνει τον κόσμο μας σήμερα να φαίνεται τόσο διαφορετικός από το παρελθόν», μιλάει. "Αν η φύση ήταν η μόνη που ήταν υπεύθυνη, τότε οι παγετώνες θα έπρεπε να μεγαλώνουν στα χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη ενός ημισφαιρίου και να υποχωρούν στα κατώτερα γεωγραφικά πλάτη ενός άλλου, αλλά αυτό δεν συμβαίνει". Όπως το βλέπει, το γεγονός ότι οι παγετώνες και τα πεδία πάγου μειώνονται ουσιαστικά παντού αποτελεί το πιο ξεκάθαρο σημάδι ότι οι αυξανόμενες συγκεντρώσεις αερίων θερμοκηπίου καταστρέφουν βαθιά το φυσικό σύστημα.
Λίγους μήνες πριν ξεκινήσουμε για το Naimona'nyi, λέει ο Thompson, επανεξέτασε το Quelccaya του Περού, όπου ο πάγος τώρα μειώνεται με ανησυχητικό ρυθμό. Ο Qori Kalis, ο παγετώνας της εξόδου που μετράει τακτικά για τα τελευταία 28 χρόνια, έχει αραιώσει τόσο πολύ που αναμένει ότι θα έχει εξαφανιστεί από τη στιγμή που θα επιστρέψει φέτος. Όσο για το Κιλιμάντζαρο, η υψηλότερη κορυφή στην Αφρική, λέει, «τα πάγια του είναι τώρα μόνο αιχμές και μόλις χάνεις τον πάγο, χάνεις την ιστορία, χάνεις το ρεκόρ». Ευτυχώς, ο Thompson έφτασε σε αυτό το εικονικό βουνό μόλις εγκαίρως. πριν από επτά χρόνια οργάνωσε μια εκστρατεία που κατέγραψε ένα ιστορικό 11, 700 ετών για τις κλιματικές αλλαγές στην Ανατολική Αφρική, συμπεριλαμβανομένης μιας ξηρασίας πριν από 4.000 χρόνια, που συνέπεσε με την κατάρρευση του μυθικού παλαιού βασιλείου της Αιγύπτου. Διατηρεί έναν κατάλογο στο κεφάλι του για 13 ακόμη πεδία υψηλών ανυψώσεων που θα ήθελε να τρυπήσει πριν είναι πολύ αργά, συμπεριλαμβανομένου του ταχέως συρρικνούμενου παγετώνα του Carstensz σε ύψος 16.023 ποδιών στο Mount Jaya, την υψηλότερη κορυφή της Νέας Γουινέας. Παραδέχεται ότι πιθανώς δεν μπορεί να φτάσει σε όλους τους.
Ίσως δεν αποτελεί έκπληξη για έναν εγγενή Δυτικό Βιρτζίνια που κάποτε θεωρούσε μια καριέρα στην ανθρακωρυική γεωλογία, ο Thompson συχνά αντλεί αναλογία μεταξύ των παγετώνων και του παροιμιώδους καναρίνιου στο ανθρακωρυχείο. Όπως και το πουλί, οι παγετώνες μας προειδοποιούν για τη συσσώρευση επικίνδυνων αερίων. Αλλά υπάρχει μια σημαντική διαφορά. "Στο παρελθόν, όταν τα καναρίνια σταμάτησαν να τραγουδούν και πέθαναν, οι ανθρακωρύχοι ήξεραν να βγουν από το ορυχείο. Το πρόβλημά μας είναι ότι ζούμε στο ορυχείο".
Η J. Madeleine Nash είναι ο συγγραφέας του El Niño: Ξεκλείδοντας τα μυστικά του Master Weather Maker. Ο Thomas Nash είναι φυσικός και φωτογράφος. Ζουν στο Σαν Φρανσίσκο.
