"Τα ραδίκια είναι φουσκωτά", δήλωσε ο Πλίνιος ο Γέροντας στο τόμ. 4 της Φυσικής Ιστορίας του, "γι 'αυτό είναι ότι θεωρούνται ως πάθηση που ταιριάζει μόνο σε ανθρώπους χαμηλής φυλής".
Οι περιγραφές του Πλίνιου για τους κήπους και τα φυτά της αρχαίας Ρώμης και της Ελλάδας προσφέρουν μερικές από τις πλουσιότερες και πιο αστείες πληροφορίες σχετικά με τις ιατρικές χρήσεις των φυτών της καθημερινότητας στην αρχαιότητα. Παρείχαν επίσης στον ερευνητή Alain Touwaide μια κρίσιμη ένδειξη στην προσπάθειά του να εξηγήσει τη ρωμαϊκή επέκταση ως αναζήτηση μεγαλύτερης βιοποικιλότητας.
"Παραπονέθηκε ότι οι Ρωμαίοι φέρνουν τη φύση σε πόλεις", λέει ο Touwaide, ερευνητής συνεργάτης στο τμήμα βοτανικής του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. Ενώ ο Πλίνιος θαύμαζε τους περίπλοκους κήπους ευχαρίστησης της Ελλάδας, θρήνηζε τους αστικούς του Ρώμη, καλώντας τους «πεδία των φτωχών».
Η βιβλιοθήκη του Touwaide είναι διάσπαρτα στο Τμήμα Βοτανικής και περιλαμβάνει 15.000 κείμενα. (Φωτογραφία από Leah Binkovitz) Όμως, όπως επισημαίνει ο Touwaide, αυτοί οι επεμβατικοί κήποι εξυπηρετούσαν έναν σκοπό: «Είναι έξυπνοι, οι Ρωμαίοι».
Η ρωμαϊκή αστικοποίηση έφθασε σε αναλογίες ασύγκριτες στον αρχαίο κόσμο. Όπως με όλες τις περιόδους ταχέως αυξανόμενου πληθυσμού, δημιουργήθηκε μια κρίση υγείας με την εξίσου ταχεία μετάδοση ασθενειών. Ο Touwaide και ο συνάδελφος ερευνητής και σύζυγός του, Emanuela Appetiti, συγκεντρώνουν στοιχεία που υποδεικνύουν ότι η επέκταση της Ρώμης στη Μεσόγειο οφείλεται στην ανάγκη για περισσότερα φαρμακευτικά φυτά για την αντιμετώπιση της κρίσης.
Μια σειρά πρόσφατων θριάμβων συνέβαλε στην τσιμεντοποίηση της υπόθεσής τους. Η νέα τεχνολογία επέτρεψε στην ομάδα να διερευνήσει ένα ρωμαϊκό ναυάγιο που ανακαλύφθηκε στη δεκαετία του 1980, αλλά χρονολογείται από το 140-210 π.Χ. Στο πλοίο υπήρχαν πάνω από εκατό σφραγισμένα φιαλίδια καθώς και χειρουργικά εργαλεία. Μετά από ανάλυση, η Touwaide κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα περισσότερα από τα φάρμακα χρησιμοποιήθηκαν για τη θεραπεία εντερικών προβλημάτων. "Είδα ότι η επέκταση των Ρωμαίων στη Μεσόγειο επικαλύπτεται κάθε φορά με την απόκτηση νέων φαρμάκων", εξηγεί ο Touwaide.
Οι Ρωμαίοι ουσιαστικά αντιστάθμισαν τα στοιχήματά τους: ο πολλαπλασιασμός των αστικών κήπων επέτρεψε την ανάπτυξη δημοφιλών φαρμακευτικών θεραπειών. Αλλά για τις πιο σπάνιες, νεότερες παθολογίες που εισήχθησαν ως αποτέλεσμα της αστικοποίησης και του παγκόσμιου εμπορίου. οι Ρωμαίοι κοίταξαν την Εγγύς Ανατολή.
«Σκεπτόμενος για όλα αυτά τα στοιχεία, ήρθε η ιδέα ότι έχουμε κάτι πολύ συνεκτικό. Πρώτον, έχουμε το εμπόριο των φαρμακευτικών φυτών. Δεύτερον, έχουμε την ανάπτυξη των πόλεων, η οποία είναι πρωτοφανής στην αρχαία ιστορία. Τρεις, βλέπουμε ότι οι Ρωμαίοι κτίζουν κήπους, τους οποίους δεν είχαν πριν. Και τέσσερα, βλέπουμε ότι υπάρχει μια απίστευτη επέκταση των φαρμάκων ».
Όταν ο ίδιος και η σύζυγός του δεν εξερευνούν τους θαμμένους θησαυρούς της θάλασσας, διασχίζουν τον πλανήτη για να ερευνήσουν όσο το δυνατόν περισσότερα αρχαία χειρόγραφα.
Το Touwaide εμφανίζει ένα από τα πολλά κείμενά του. Ο ίδιος και η σύζυγός του χρειάστηκαν δύο χρόνια για να μεταφέρουν τη συλλογή από την Ευρώπη στο Smithsonian. (Φωτογραφία από Leah Binkovitz) Για τα τελευταία τρία χρόνια, το Touwaide ταξίδεψε στο νησί της Πάτμου στο Αιγαίο. Είναι "πραγματικά στο τέλος του κόσμου", σύμφωνα με τον Touwaide, "Δεν έχετε αεροπορικές εταιρείες, οπότε πρέπει να πάτε δια θαλάσσης". Μόλις εκεί επισκέπτεται το Μοναστήρι του Αγίου Ιωάννη για να αναθεωρήσει τη συλλογή χειρογράφων του.
Αξίζει την προσπάθεια. Το Touwaide είναι ένα από τα λίγα άτομα που είχαν το προνόμιο να αναθεωρήσουν τα χειρόγραφα.
Οι προσπάθειές του να "ακολουθήσει το κείμενο", τώρα δείχνουν προς την κατεύθυνση της Κίνας. "Ανακαλύψαμε κείμενα στα κινέζικα, στα οποία τα ονόματα των φαρμάκων είναι τα αραβικά ονόματα στο αραβικό αλφάβητο", λέει ο Touwaide. "Αλλά αυτά τα αραβικά ονόματα είναι στην πραγματικότητα τα ελληνικά ονόματα, τα οποία δεν έχουν μεταφραστεί αλλά έχουν μεταγλωττιστεί στα αραβικά", υποδεικνύοντας μια μακρά αλυσίδα μετάδοσης που οδηγεί πίσω στην Ελλάδα. Έχει την πρόθεση να διερευνήσει τη σχέση αυτή στη συνέχεια.
"Έχω μια φήμη που πρέπει πάντα να φύγω", αστεία Touwaide, "να είναι πάντα κάπου αλλού".
Αυτή την Τετάρτη, τουλάχιστον, θα είναι εδώ στο Smithsonian δίνοντας μια διάλεξη με τίτλο "Αρχαίοι Ρωμαϊκοί Κήποι ως Αστική Φαρμακοποιία". Πιάστε τον όσο μπορείτε.
