Ένα GIF που δημοσιεύτηκε στο Twitter την περασμένη εβδομάδα συνέλαβε ένα συναρπαστικό θέαμα: μια ασπρόμαυρη σκηνή μιας "χιονοθύελλας" στην επιφάνεια ενός μακρινού κομήτη.
Η σκηνή είναι ένα clip Twitter user landru79 που δημιουργήθηκε πρόσφατα από 25 λεπτά αξίας εικόνων από τα αρχεία του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Οι φωτογραφίες, που συλλέχθηκαν την 1η Ιουνίου 2016 από το διαστημικό σκάφος Rosetta, χαρακτηρίζονται από πανύψηλους βράχους του κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko με σχήμα καουτσούκ που περιβάλλεται από χιόνι που φαίνεται να πέφτει.
Η σειρά των εικόνων προκάλεσε πρόσφατα μεγάλη ανησυχία και προκάλεσε αχαλίνωτες εικασίες ως προς την αιτία. Ενώ η θέα είναι πραγματική, η "χιονοθύελλα" είναι σε μεγάλο βαθμό μια ψευδαίσθηση - ένας τρελός συνδυασμός της εμφανής κίνησης αστέρα στο παρασκήνιο και της σκόνης και των κοσμικών ακτίνων στο προσκήνιο. Όπως ο Mark McCaughrean, ανώτερος επιστημονικός σύμβουλος και εξερεύνηση στο ESA, γράφει σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στο Smithsonian.com: "Τα πράγματα δεν είναι όπως φαίνονται."
Το 2014, η Rosetta της ESA εισήλθε στην τροχιά γύρω από το Comet 67P, καθιστώντας τον πρώτο στον κύκλο ενός παγωμένου διαστημικού ροκ. Για δύο χρόνια, γύρισε γύρω από τον κομήτη, συγκεντρώνοντας μερικά εντυπωσιακά στοιχεία στη διαδικασία, τα οποία εκπέμπει πίσω στη Γη. Η ESA δημοσίευσε πρόσφατα μερικές από αυτές τις εκπληκτικές εικόνες στο κοινό, με αποτέλεσμα το νέο GIF να κάμπτεται από το μυαλό.
Η κινητήρια δύναμη πίσω από την χιονισμένη ψευδαίσθηση είναι το πυκνό σκηνικό των αστεριών που φαίνεται να σχηματίζουν μια κουρτίνα από το χιόνι που πέφτει σε απόσταση. "Αλλά, φυσικά, δεν είναι« πτώση », γράφει ο McCaughrean. Η κίνηση των αστεριών είναι το αποτέλεσμα ενός συνδυασμού της αλλαγής θέσης της Rosetta καθώς ασφαλίζει κάθε εικόνα και την περιστροφική κίνηση του κομήτη.
Στη δεξιά πλευρά της εικόνας υπάρχουν αστέρια από τον αστερισμό Canis Major. Και στην επάνω αριστερή γωνία της εικόνας, το αστέρι NGC 2362 κάνει μια εμφάνιση. Ο McCaughrean αναγνώρισε αυτή τη ζωντανή δέσμη των αστεριών, τα οποία βρίσκονται περίπου 4.500 έτη φωτός από τη Γη, χρησιμοποιώντας την ιστοσελίδα astrometry.net.
Για να δημιουργηθεί αυτό το γρήγορο GIF, ο landru79 θα είχε περιστρέψει τις αρχικές εικόνες κατά 90 μοίρες, σημειώνει ο McCaughrean. Χωρίς αυτή την περιστροφή, «τα« αστέρια του χιονιού »θα κινούνταν πλάγια», γράφει. "Φυσικά, καθώς δεν υπάρχει πάνω ή κάτω στο διάστημα, είναι απολύτως ωραία ότι ο landru79 επέλεξε να περιστρέψει την ακολουθία, αλλά υποδηλώνει ότι ήταν μια σκόπιμη αισθητική επιλογή για να βοηθήσει να δημιουργηθεί μια ψευδαίσθηση".
Τα περισσότερα από τα στίγματα στο προσκήνιο του GIF είναι σωματίδια που επιπλέουν μακριά από το Comet 67P και όχι στην επιφάνεια του παγωμένου κόσμου. Η Rosetta συγκέντρωσε τις εικόνες ενώ περνούσε περίπου 13 χιλιόμετρα μακριά. Σε αυτή την απόσταση, η κάμερα OSIRIS της σκάφης δεν έχει την ευαισθησία και την ανάλυση για να πάρει σωματίδια σκόνης που πετούν γύρω από την επιφάνεια του κομήτη, λέει ο McCaughrean.
Αυτό το προσκήνιο "χιονιού" είναι πιθανό μέρος του θολού περιβλήματος σκόνης, γνωστού ως κώμα, που συνήθως σχηματίζεται γύρω από το κεντρικό παγωμένο σώμα ή πυρήνα του κομήτη. Καθώς οι κομήτες περνούν κοντά στον ήλιο, η παραμένουσα ζεστασιά προκαλεί τη μετακίνηση μέρους του πάγου στο αέριο, το οποίο δημιουργεί ένα στρώμα σκόνης γύρω από τον παγωμένο πυρήνα.
Και ο κομήτης 67P σίγουρα δεν στερείται σκόνης. Κατά μάζα, ο κομήτης είναι περίπου 80% σκόνη και μόλις 20% πάγος, σημειώνει ο McCaughrean. Αυτή η σκονισμένη αφθονία δείχνει επίσης ότι οι περισσότερες από τις ραβδώσεις στο προσκήνιο είναι σωματίδια σκόνης και όχι νερό ή πάγος διοξειδίου του άνθρακα.
Η φαινομενική "πτερωτή" κίνηση αυτών των σωματιδίων οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην κίνηση του διαστημικού σκάφους μέσω του κώματος 67P. Όπως γράφει ο McCaughrean: "Υπάρχει μια υπεροχή κίνησης από κάτω δεξιά προς τα πάνω αριστερά, νομίζω, πράγμα που υποδηλώνει ότι οι κινήσεις δεν είναι ημι-τυχαίες, όπως θα περίμενε κανείς στο σύννεφο αργής κίνησης σκόνης γύρω από τον κομήτη".
Δεδομένου ότι οι εικόνες συμπιέζονται σε ένα σύντομο GIF, η ενέργεια εμφανίζεται πολύ, πολύ πιο γρήγορα από ό, τι συνέβη σε πραγματικό χρόνο. Εδώ είναι μια (ελαφρώς) πιο αργή έκδοση του χρήστη Twitter Avi Solomon δημοσιεύτηκε:
Ορισμένες από αυτές τις ραβδώσεις μπορεί επίσης να είναι το αποτέλεσμα σωματιδίων υψηλής ενέργειας που χτυπάνε την κάμερα, γράφει ο Ryan F. Mandelbaum για το Gizmodo . Αλλά ο McCaughrean πιστεύει ότι η συμβολή αυτού του αποτελέσματος, γνωστή ως εκδηλώσεις κοσμικής ακτινοβολίας, είναι ήσσονος σημασίας.
Μια τελευταία λεπτομέρεια που δείχνει ότι το αποτέλεσμα είναι πιο αυταπάτη από τη χιονοθύελλα είναι η σχετική ποσότητα "χιονιού" στο προσκήνιο και στο φόντο. Τα αστέρια δημιουργούν ένα πυκνά σκασμένο υπόβαθρο, ενώ μόνο λίγες αναλαμπές λευκού φαίνεται να τείνουν στην επιφάνεια του κομήτη. Εάν ήταν πραγματικά μια "χιονοθύελλα", οι δύο θα έπρεπε να φαίνονται πιο εξίσου κατοικημένες.
"Και όμως είναι όλα πραγματικά: τίποτα ψεύτικο γι 'αυτό", γράφει ο McCaughrean. "Έτσι, μια εξαιρετικά ισχυρή οπτική ψευδαίσθηση στην οποία οι άνθρωποι αποτυπώνουν κάτι οικείο από τη Γη ... σε μια κοσμική σκηνή".
