Οι γυναίκες τελικά αντιμετωπίζουν το ετήσιο τελετουργικό της μαστογραφίας, που συνήθως προτείνεται από την ηλικία των 50 ετών. Δεν είναι οδυνηρό, αν και γνωστό άβολα, καθώς δύο πλάκες ισοπεδώσουν τα στήθη, σαν τηγανητά, για να πάρουν την καλύτερη δυνατή εικόνα. Ο ακτινολόγος εξετάζει έπειτα εικόνες ακτίνων Χ για αδιαφανή σημεία που μπορεί να υποδεικνύουν όγκους.
Η μαστογραφία έχει χρησιμοποιηθεί από τα τέλη της δεκαετίας του 1960 και θεωρείται το χρυσό πρότυπο για την ανίχνευση καρκίνου του μαστού. Αλλά είναι μακριά από τέλεια. Η μέθοδος χάνει περίπου το 1 στους 5 καρκίνους και περίπου οι μισές γυναίκες που εξετάζονται ετησίως για 10 χρόνια θα έχουν ένα ψευδώς θετικό αποτέλεσμα, συχνά προκαλώντας άγχος και περιττές βιοψίες. Τα μαστογραφικά είναι επίσης ανίκανα να διακρίνουν βραδέως αναπτυσσόμενους καρκίνους από επιθετικούς, κάτι που είναι απαραίτητο όταν επιλέγουμε μια πορεία θεραπείας.
Ωστόσο, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν εργάζονται σε μια νέα μέθοδο ανίχνευσης καρκίνου του μαστού που ελπίζουν ότι θα μπορούσε να συμπληρώσει - ίσως μάλιστα μια μέρα ακόμη και την αντικατάσταση - της μαστογραφίας. Είναι ένας χάπας ασθενείς που το καταπιούν και κάνει τους όγκους να ανάβουν όταν εκτίθενται στο υπέρυθρο φως. Το χάπι δεν μπορούσε μόνο να ανιχνεύσει όγκους, αλλά θα μπορούσε επίσης να διακρίνει πόσο επιθετικοί είναι.
"Από δεκαετίες έρευνας για τον καρκίνο, γνωρίζουμε ότι είναι πραγματικά μια μοριακή ασθένεια", λέει ο Greg Thurber, καθηγητής χημικής και βιοϊατρικής μηχανικής που οδήγησε την έρευνα, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Molecular Pharmaceutics . "Αλλά η τεχνολογία προβολής εξετάζει μόνο την ανατομία."
Η ομάδα του Thurber ανέπτυξε ένα χάπι γεμάτο με βαφή που «ετικέτα» ένα μόριο κοινό σε όγκους και τον περιβάλλοντα ιστό. Μόλις ληφθεί το χάπι, οι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν το υπέρυθρο φως για να διεισδύσουν στο στήθος (η ακριβής τεχνολογία βρίσκεται υπό εξέλιξη). Αυτό αποκαλύπτει και την παρουσία όγκων και δίνει πληροφορίες για τους τύπους μορίων που υπάρχουν σε αυτούς τους όγκους, οι οποίοι μπορούν να βοηθήσουν τους γιατρούς να καθορίσουν τη φύση του καρκίνου.
Η λήψη της χρωστικής σε μορφή δισκίου είναι δυνητικά ασφαλέστερη από την ενδοφλέβια έγχυση, η οποία μπορεί μερικές φορές να προκαλέσει αλλεργικές αντιδράσεις. Αλλά το σχεδιασμό του χάπι ήταν μια πρόκληση. Το είδος του μορίου που μπορεί εύκολα να απορροφηθεί σε μορφή χαπιού από τον πεπτικό σωλήνα πρέπει να είναι μικρό και "λιπαρό", λέει ο Thurber, ενώ τα μόρια που κάνουν καλούς παράγοντες απεικόνισης είναι μεγαλύτερα και δεσμεύονται με το νερό.
Για να βρει τον κατάλληλο πράκτορα, η ομάδα χρησιμοποίησε ένα συνδυασμό εργαστηριακών δοκιμών και μοντελοποίησης υπολογιστών. Πήραν τελικά τυχεροί όταν διαπίστωσαν ότι η φαρμακευτική εταιρεία Merck διέθετε ένα φάρμακο για τον καρκίνο που είχαν δοκιμαστεί για ασφάλεια, αλλά είχε αποδειχθεί αναποτελεσματικό σε κλινικές δοκιμές. Το φάρμακο αποδείχθηκε τέλειο για τους σκοπούς της ομάδας, καθώς ήταν ικανό να διέρχεται ελεύθερα μέσω της κυκλοφορίας του αίματος και να δεσμεύεται σε μόρια όγκου. Προσθέτουν ένα μόριο που ανάβει κάτω από το υπέρυθρο φως και εξετάζει το προκύπτον σύνθετο σε ποντίκια με όγκους μαστού. Πράγματι, έκανε τους όγκους να λάμπουν.
Ο Thurber και η ομάδα του επικεντρώνονται τώρα στην ανάπτυξη πρόσθετων παραγόντων που θα προσθέσουν στο σημερινό χάπι που θα μπορούσε να επισημάνει διαφορετικούς τύπους όγκων ή διαφορετικές πτυχές των όγκων. Αυτό θα μπορούσε να δώσει στους γιατρούς πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τους ανιχνευθέντες καρκίνους.
"Ο όγκος κάθε ατόμου είναι διαφορετικός", λέει ο Thurber. "Ακόμη και στον ίδιο όγκο μπορεί να υπάρχουν διαφορετικοί τύποι καρκίνου."
Οι ερευνητές θα πρέπει στη συνέχεια να κάνουν μελέτες τοξικότητας και από εκεί να προχωρήσουν σε μεγαλύτερες μελέτες σε ζώα. Ο Thurber ελπίζει ότι μπορούν να φτάσουν στη δοκιμαστική φάση σε περίπου πέντε χρόνια. Επίσης, ελπίζουν να συνεργαστούν με τις εταιρείες για να αναπτύξουν τα εργαλεία διαλογής υπέρυθρων που είναι απαραίτητα για ανθρώπινη χρήση.
Ενώ το χάπι θα μπορούσε να επισημάνει θεωρητικά οποιοδήποτε τύπο καρκίνου, το υπέρυθρο φως μπορεί να διεισδύσει μόνο σε μικρή απόσταση στο σώμα. Αυτό είναι καλό για την ανίχνευση του καρκίνου του μαστού, καθώς οι μαστοί μπορούν να "σπάσουν" λεπτό για την απεικόνιση, αλλά δεν θα λειτουργούσαν για την ανίχνευση καρκίνου σε βαθύτερα όργανα.
Μετά την κατάποση, το χάπι θα παραδώσει φθορίζοντα μόρια στόχευσης (η χρωστική εμφανίζεται με κόκκινο χρώμα) σε οποιονδήποτε όγκο. (Εργαστήριο Thurber) Η ομάδα ελπίζει ότι η προσέγγιση θα μπορούσε να λειτουργήσει για την ανίχνευση άλλων ασθενειών εκτός από τον καρκίνο. Η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι ένας πιθανός στόχος, λέει ο Thurber, καθώς μπορεί να αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά στα αρχικά στάδια του, αλλά είναι δύσκολο να γίνει διάκριση από άλλους τύπους αρθρίτιδας μέχρι να προχωρήσει.
Ο Reuven Gordon, καθηγητής ηλεκτρικής και ηλεκτρονικής πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο της Βικτώριας στον Καναδά, ο οποίος μελετά τη χρήση φωτός στην ανίχνευση του καρκίνου, πιστεύει ότι η έρευνα είναι πολλά υποσχόμενη, αλλά προειδοποιεί ότι είναι πρώτες μέρες. Ακόμη και αν μια νέα μέθοδος ανίχνευσης είναι χρήσιμη, οι ερευνητές θα πρέπει να αποδείξουν ότι είναι καλύτερο από το χρυσό πρότυπο και να κάνουν τους κλινικούς και τους ασθενείς να αισθάνονται άνετα με τη νέα τεχνολογία.
"Δεν είναι προφανές για μένα ότι αυτό θα είναι μια εγχώρια διαδρομή, αλλά φαίνεται πολλά υποσχόμενη", λέει. "Έχουν αποδείξει κάτι ωραίο από επιστημονική άποψη."
