https://frosthead.com

Θα μπορούσαν αυτά τα απολιθώματα να επιστρέψουν την ιστορία των λουλουδιών;

Μπορούμε να αναγνωρίσουμε τον κόσμο μας με τα ανθοφόρα φυτά και τα δέντρα, αλλά εξελικτικά τα αγγειόσπερμα είναι τα νέα παιδιά στο μπλοκ, που έρχονται μετά από εποχές όπου ο γιγαντιαίος μύκητας κυβερνούσε τη Γη και τα μη άνθη, συμπεριλαμβανομένων των cycads και των κωνοφόρων, τροφοδοτούσαν δεινόσαυρους.

Μια αμφιλεγόμενη μελέτη υποδηλώνει τώρα ότι τα ανθοφόρα φυτά δεν είναι τόσο νεοσύστατα όσο νομίζαμε. Όπως αναφέρουν οι Laura Geggel στο LiveScience, τα απολιθώματα που βρέθηκαν στον σχηματισμό του South Xiangshan στην περιοχή Nanjing της Κίνας θα μπορούσαν να αποδείξουν ότι το πρώτο είδος αγγειοσπερμίου άνθισε πριν από 174 εκατομμύρια χρόνια - δηλαδή 50 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ό, τι αρχίζει να εμφανίζεται το πιο ανθισμένο φυτικό υλικό .

"Η προέλευση των αγγειόσπερμων είναι από καιρό ακαδημαϊκός πονοκέφαλος για πολλούς βοτανολόγους", λέει ο συν-συγγραφέας Wang Xin του Ινστιτούτου Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας του Nanjing της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (NIGPAS), σε δελτίο τύπου. "Η ανακάλυψή μας έχει μεταφέρει το πεδίο της βοτανικής προς τα εμπρός και θα επιτρέψει την καλύτερη κατανόηση των αγγειόσπερμων".

Οι ερευνητές εξέτασαν 264 δείγματα 198 ατομικών λουλουδιών, που διατηρήθηκαν σε 34 πετρώματα από την περιοχή, για το χαρτί που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό eLife . Επειδή υπήρχαν τόσα πολλά δείγματα διαθέσιμα, οι ερευνητές μπορούσαν να αναλύσουν μερικά από τα αρχαία φυτά και να τα εξετάσουν χρησιμοποιώντας μικροσκοπία υψηλής ισχύος. Τα λεπτομερή στοιχεία της μελέτης των δειγμάτων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που πιστεύουν ότι είναι ovules, ή σπόροι πριν από την επικονίαση, ένα χαρακτηριστικό που θα επιβεβαιώσει τα απολιθώματα ως angiosperms.

Αν είναι ovules, θα ήταν μεγάλη υπόθεση. Τα στοιχεία δείχνουν σήμερα την εμφάνιση ανθισμένων φυτών κατά τη διάρκεια της κατωτέρας κρητιδικής περιόδου, πριν από περίπου 125 εκατομμύρια χρόνια, όταν τα αγγειόσπερμα φάνηκε να ξεφυτρώνουν από το πουθενά πριν αναλάβουν τη Γη σε μια εξοντωτική περίοδο 30 εκατομμυρίων ετών. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις για μια πρώιμη ιστορία των αγγειόσπερμων που χάσαμε, μια διαφορά που θα μπορούσε να επιλυθεί από τα ευρήματα της μελέτης. Ωστόσο, οι παλαιοβοτανοί είναι σκεπτικοί για τους ισχυρισμούς της μελέτης.

Ο Patrick Herendeen, ανώτερος διευθυντής της συστηματικής και της εξελικτικής βιολογίας στο Botanic Garden του Σικάγου, λέει στο Smithsonian.com σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο ότι οι φωτογραφίες που περιλαμβάνονται στη μελέτη δεν είναι καθόλου οριστικές. Απορρίπτοντας τα ευρήματα ως "ένα φορτίο σκουπιδιών", λέει ότι οι φωτογραφίες των απολιθωμάτων μπορούν να ερμηνευθούν διαφορετικά από ό, τι στο χαρτί. "Τα απολιθώματα είναι ενδεχομένως κωνοφόρα ερείπια, αλλά δεν έχω δει τίποτα περισσότερο από τις φωτογραφίες στις πλάκες", γράφει.

Οι ισχυρισμοί των αρχαίων αγγειόσπερμων απαιτούν εξαιρετικές ενδείξεις. Τα λουλούδια είναι ιδιαίτερα εύθραυστα και δεν εμφανίζονται καλά στο αρχείο απολιθωμάτων και άλλα αντικείμενα μπορούν εύκολα να παρερμηνευτούν ως τμήματα λουλουδιών. Πίσω το 2015, οι ερευνητές του NIGPAS αποκάλυψαν αυτό που πιστεύουν ότι είναι ένα αγγειόσπερμα 162 εκατομμυρίων ετών, αλλά άλλοι εμπειρογνώμονες δεν είχαν πεισθεί από τα απολιθώματα ούτε εξηγεί ο Becky Oskin στο LiveScience, καθώς το δείγμα είχε τεκμηριωθεί για περισσότερα από 40 χρόνια πριν από έναν αυτοδίδακτο εμπειρογνώμονα απολιθωμάτων.

Οι παλεοβοτανιστές είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί όταν πρόκειται για την ιστορία των λουλουδιών, καθώς, το 2002, ένα δείγμα έπληξε όταν ήταν χρονολογείται μέχρι 144 ετών αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν 20 εκατομμύρια χρόνια νεότερος από αυτό.

Εάν αυτά τα απολιθώματα είναι πράγματι αυτό που υποστηρίζουν οι συγγραφείς της μελέτης, τίθεται το ερώτημα αν το είδος - το οποίο οι ερευνητές ονόμασαν Nanjinganthus dendrostyla - είναι ένας αρχαίος πρόγονος όλων των ανθισμένων φυτών που έχουμε σήμερα ή ενός εξελικτικού αδιέξοδο, πράγμα που σημαίνει ότι η γραμμή του δεν συνέχισε. Αυτό θα μας έδινε τη δυνατότητα να απαντήσουμε εάν τα ανθοφόρα φυτά είναι μονοφυλετικά, δηλαδή όλα προέρχονται από έναν κοινό πρόγονο ή αν είναι πολυφατικά, δηλαδή προέρχονται από μια ποικιλία προγονικών ομάδων.

Θα μπορούσαν αυτά τα απολιθώματα να επιστρέψουν την ιστορία των λουλουδιών;