24 Μαΐου, Σαντιάγκο, Χιλή. Καιρός-δροσερό, ομίχλη (είναι χειμώνας στη Χιλή)
Ταξιδεύω στη Χιλή λόγω αστρονομίας και αστροφυσικής, συναφών πεδίων που αποτελούν έναν πυλώνα της επιστήμης Smithsonian. Αυτή η επίσκεψη αφορά το μέλλον της αστρονομίας Smithsonian και το ρόλο μας στη διεθνή συνεργασία για την κατασκευή μιας από τις επόμενες γενιές των τηλεσκοπίων που θα διεισδύσουν πολύ στον ουρανό και θα δημιουργήσουν εικόνες ακόμη πιο ξεκάθαρες από εκείνες που προέρχονται από το τροχιακό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Θα συναντηθώ με εκπροσώπους του Ινστιτούτου Επιστήμης Carnegie που λειτουργούν τα υπάρχοντα τηλεσκόπια ψηλά στις Άνδεις για να συζητήσουν τη συμμετοχή του Smithsonian στο νέο έργο και να επιτρέψω σε εμένα, έναν μη αστρονόμο, να δουν από πρώτο χέρι τους αστρονόμους εργασίας. Έχω διαβάσει βιβλία για το Galileo και άλλα ηρωικά ιστορικά στοιχεία, αλλά αυτή η επίσκεψη θα με βοηθήσει να εκτιμήσω καλύτερα το έργο των σύγχρονων επιστημόνων μας. Έχω την τύχη να έχω μαζί μου Andrea DuPree, έναν από τους σπουδαίους αστρονόμους του Smithsonian Astrophysical Observatory που δουλεύει με τα τηλεσκόπια στον τελικό προορισμό μας, στο Observatory Las Campanas στις χιλιανές Άνδεις.
Φτάσαμε στο Σαντιάγο νωρίς την Κυριακή το πρωί. Ιδρύθηκε από τον Ισπανό κατακτητή Pedro de Valdivia το 1541, το Σαντιάγκο μεγάλωσε για να γίνει η πρωτεύουσα της Χιλής. Ο De Valdvia, ένας υπολοχαγός του Pizzaro, ήρθε στη Χιλή ψάχνοντας για χρυσό και ασήμι και βρήκε αντ 'αυτού μια χώρα πλούσια σε χαλκό και γεωργία. Στα μέσα του εικοστού αιώνα ένα άλλο κύμα εξερευνητών προσελκύστηκε από τη Χιλή, αλλά ο θησαυρός που αναζητούσαν ήταν να βρεθεί κοιτάζοντας τους ουρανούς. Αυτοί ήταν αστρονόμοι που ήρθαν να κατασκευάσουν τηλεσκόπια για να κοιτάξουν τα αστέρια και να ρωτήσουν θεμελιώδη ερωτήματα για το πώς σχηματίστηκε το σύμπαν. Γιατί Χιλή; Σε υψόμετρο 7.800 ποδιών στις Άνδεις, ο αέρας είναι καθαρός και οι συνθήκες κοντά στην έρημο παρέχουν χαμηλή υγρασία, καθιστώντας τις συνθήκες ιδανικές για την προβολή του ουρανού μέσω ενός τηλεσκοπίου.
Οι αστρονόμοι μας ήταν τακτικοί χρήστες της εγκατάστασης "Magellan" στο Las Campanas, ο οποίος αποτελείται από δύο τηλεσκοπικά καθρέφτη των 6, 5 μέτρων τα οποία λέγεται ότι συλλαμβάνουν τις καλύτερες εικόνες οποιωνδήποτε τηλεσκοπίων με βάση τη γη. Αυτό μπορεί να ακούγεται αρκετά καλό, αλλά η επόμενη γενιά των ανακαλύψεων βρίσκεται μακριά από τα σημερινά τηλεσκόπια. Το Smithsonian είναι μέλος της ομάδας που εργάζεται σε μια τολμηρή ιδέα που ονομάζεται σωστά το Giant Magellan Telescope, το οποίο θα χρησιμοποιεί επτά τμήματα καθρεπτών των 8, 4 μέτρων. Η κατασκευή του GMT είναι μια αποθαρρυντική προσπάθεια, αλλά μια με τη δυνατότητα μιας μεγάλης απόδοσης. Το κόστος για το GMT εκτιμάται σε 1, 3 δισ. Δολάρια, επομένως δεν πρόκειται για μικρή επιχείρηση.
Ο ρόλος του Smithsonian στην αστρονομία και την αστροφυσική χρονολογείται από τον τρίτο γραμματέα του Smithsonian, Samuel Pierpont Langley, ο οποίος ήταν διεθνώς γνωστός για την εργασία του στον τομέα της αστρονομίας και της αεροδυναμικής. Κατά τη διάρκεια της θητείας του, από το 1887 έως το 1906, ίδρυσε το Smithsonian Astrophysical Observatory και δημιούργησε ένα παρατηρητήριο στο National Mall. Ο πέμπτος γραμματέας, Charles Charles Abbot, ήταν επίσης αστρονόμος που ειδικεύτηκε στην ηλιακή έρευνα. Με την πάροδο του χρόνου, οι δραστηριότητες και οι εγκαταστάσεις της SAO ξεπέρασαν την αρχική θέση πίσω από το Κάστρο Smithsonian και μια συμφωνία χτυπήθηκε με το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ για να μετακινηθεί η SAO στο Cambridge, Mass. Σήμερα, το Smithsonian-Harvard Astrophysical Observatory κατατάσσεται μεταξύ των καλύτερων στον κόσμο. Η SI μόνο απασχολεί περισσότερους από 300 επιστήμονες εκεί. Παρά τη μακρά ιστορία και τη διεθνή σημασία της SAO, λίγα από τα 25 εκατομμύρια ανθρώπων που επισκέπτονται τα μουσεία Smithsonian κάθε χρόνο γνωρίζουν το έργο μας στην αστρονομία και την αστροφυσική. Θα προσπαθήσουμε να αλλάξουμε αυτό το θέμα.
Smithsonian γραμματέας Γ. Wayne Clough (κίτρινο καπέλο) στέκεται σε ένα ικρίωμα με μια ομάδα έξω από το τηλεσκόπιο DuPont. (Smithsonian Institution) 
Τα δίδυμα τηλεσκόπια Magellan στο σούρουπο. Οι πόρτες είναι ανοικτές κατά την προετοιμασία για μια νυχτερινή παρατήρηση. (Smithsonian Institution) 
Προβολή από την κορυφή της περιοχής Magellan μέχρι τα καταλύματα της ομάδας. (Smithsonian Institution) 
Οι Άνδεις της Χιλής (Ίδρυμα Smithsonian) 
Ένα σημάδι έξω από το Las Campanas σημειώνει χώρο στάθμευσης μόνο για τους αστρονόμους. (Smithsonian Institution) 
Τρεις burros περιφέρονται στην πλαγιά του λόφου κοντά στο Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Ο θάμνος που είναι γνωστός τοπικά ως "έδρα μητρός" (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, ανώτερος αστροφυσικός στο Στεφανουσιανό Αστρικό Φυσικό Παρατηρητήριο, στο τηλεσκόπιο Magellan. Ο ενθουσιασμός της Dupree για το έργο της ζωής είναι προφανής. (Smithsonian Institution) 
Ο γραμματέας Smithsonian G. Wayne Clough βρίσκεται δίπλα σε ένα από τα τηλεσκόπια Magellan. Το περίβλημα για κάθε ένα από τα δίδυμα τηλεσκόπια είναι ένα μηχανικό θαύμα: Το ίδρυμα δημιουργήθηκε από το σκάψιμο μιας τρύπας 30 πόδια σε διάμετρο και 30 πόδια βάθος, προκειμένου να παρέχει μια βάση που θα αποφύγει τους κραδασμούς και να στηρίξει σταθερά το σύστημα πλαισίωσης. (Smithsonian Institution) 
Ένας προσοφθάλμιος στο τηλεσκόπιο Magellan / Clay 6, 5 μέτρων επιτρέπει στον γραμματέα Clough να βλέπει εκπληκτικά αξιοθέατα στον νυχτερινό ουρανό, συμπεριλαμβανομένου του πλανήτη Κρόνος, του αστεριού Eta Carinae και του Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Μια εικόνα του Κρόνου που τραβήχτηκε μέσω του προσοφθάλμιου φακού του Magellan. (Francisco Figueroa) 
Το αστέρι Eta Carinae όπως φωτογραφήθηκε μέσω του προσοφθάλμιου φακού του Magellan. Το Eta Carinae είναι ένα τεράστιο αστέρι 7.500 έτη φωτός μακριά από τη Γη. (Francisco Figueroa) 
Από την προτεινόμενη περιοχή του Γυζαντινού Τηλεσκοπίου Magellan, τα δίδυμα τηλεσκόπια Magellan είναι ορατά στον απομακρυσμένο ορίζοντα. (Smithsonian Institution) 
Η ομάδα συγκεντρώνεται στην κορυφή του προτεινόμενου ιστότοπου Giant Magellan Telescope πάνω από το Las Campanas, κοιτώντας πίσω προς τα δίδυμα τηλεσκόπια Magellan και homebase. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian γραμματέας Γ. Wayne Clough για την προτεινόμενη περιοχή λόφου για το Giant Telescope Magellan. (Smithsonian Institution) Η προσγείωσή μας στο Σαντιάγκο ακολούθησε μια διανυκτέρευση από το Μαϊάμι. Καθώς προχωρούμε σιωπηλά μέσα από τα έθιμα στην απαίτηση αποσκευών, ο νόμος του Murphy χτυπά και πολλά μέλη της ομάδας μας, συμπεριλαμβανομένης της συζύγου μου, Anne, δεν βρίσκουν τσάντες σε αναμονή. Αφού αφήσαμε πληροφορίες σχετικά με τις τσάντες που λείπουν με τις αρχές, είμαστε μπλεγμένοι στο κέντρο του Σαντιάγκο στο ξενοδοχείο μας. Μετά από μια σύντομη και ευπρόσδεκτη υπνάκο, μια μικρή ομάδα από εμάς συναντήθηκε για μεσημεριανό Το μεσημεριανό γεύμα δεν είναι μικρή υπόθεση στη Νότια Αμερική και θεωρείται άδικο να βιαστούμε για ένα γεύμα. Το χτύπημα πίσω από την πρησμένη έκδοση του γεύματος στις ΗΠΑ είναι πραγματικά καλό. Γιατί βιασύνη όταν το φαγητό είναι καλό και η εταιρεία διασκέδαση; Μας βοήθησε να ξεχάσουμε και τις τσάντες που λείπουν.
Μετά το γεύμα αποφασίζουμε να πάρετε το μετρό (πολύ καλό) στο Museo Chileno De Arte Precolombino. Η στάση του μετρό μας έφερε στην πλατεία της πόλης, γεμάτη από κτίρια διαφόρων ηλικιών, πολλά από τα οποία χρονολογούνται στην αποικιακή περίοδο. Οι άνθρωποι είναι παντού, ειδικά σε πολλά παγκάκια κάτω από τους βασιλικούς φοίνικες. Τα πρόσωπα και το ανάστημα τους μιλάνε για μια ιστορία μικτών πολιτισμών και φυλών. Ενώ οι αυτόχθονες και οι ισπανικές καταγωγής είναι οι μεγαλύτεροι πληθυσμοί στη Χιλή, η χώρα φιλοξενεί επίσης σημαντικό αριθμό άλλων Ευρωπαίων, μεταξύ των οποίων και οι Ιρλανδοί, που μετανάστευσαν εδώ, καθώς και στις Ηνωμένες Πολιτείες, για να ξεφύγουν από την πείνα από πατάτες .
Το μουσείο αποδεικνύεται εκπληκτική έκπληξη με τα εξαιρετικά εκθέματα των προ-Κολομβιανών αντικειμένων. Η προ-Κολομβιανή περίοδος χρονολογείται τουλάχιστον πριν από 15.000 χρόνια καθώς οι λαοί από τη Βόρεια Αμερική μετανάστευσαν στις ακτές της Νότιας Αμερικής. Τα εκθέματα καλύπτουν όλες τις αναγνωρίσιμες κουλτούρες που αναπτύχθηκαν από το Μεξικό στη Χιλή. Στη Χιλή, οι πρώτοι άνθρωποι κατέλαβαν διαφορετικές εξειδικευμένες θέσεις, από την τραχιά ακτογραμμή έως την ψηλή χώρα που μοιάζει με έρημο στα οροπέδια των Άνδεων στο βόρειο τμήμα της Χιλής. Στον νότο, κατέλαβαν τα πιο εύκρατα και βροχερά εδάφη που βρέθηκαν εκεί.
Με την πάροδο του χρόνου, οι άποικοι ανέπτυξαν εκλεπτυσμένους πολιτισμούς και πριν από περίπου 6000 χρόνια, τα εργαλεία και τα οικιακά εργαλεία άρχισαν να παρουσιάζουν καλλιτεχνικό σχεδιασμό και διακόσμηση. Πρώιμη ζωγραφική πέτρα εμφανίστηκε μεταξύ των παραθαλάσσιων λαών Chinchorro που τους δημιούργησε για να ζητήσουν από τους θεούς να επιστρέψουν τα ψάρια που εξαφανίζονται περιοδικά κατά μήκος της ακτής εξαιτίας του μεταβαλλόμενου καιρού και των σημερινών προτύπων που προκαλούνται από το El Niño. Το εμπόριο αναπτύχθηκε μεταξύ των διαφόρων ομάδων και αντικείμενα από μια περιοχή εμφανίστηκαν σε άλλα. Το επίπεδο της πολυπλοκότητας της τέχνης και του σχεδιασμού αυξήθηκε με το χρόνο και χρησιμοποιήθηκαν νέα και πιο ποικίλα υλικά. Τα χρώματα γίνονται ένα ισχυρότερο μοτίβο. Τα γνωστά φωτεινά χρώματα των ινδικών κλωστοϋφαντουργικών χρησιμοποιήθηκαν για να αντιπροσωπεύσουν την ιεραρχία σε κοινωνική θέση. Αν και οι διάφοροι πολιτισμοί αναμειγνύονται, οι διαφορετικοί λαοί έχουν διατηρήσει μέχρι σήμερα διακριτική τέχνη και σχεδιασμό που είναι μοναδικά στην ιστορία τους.
Η θέαση της ομορφιάς των εξελισσόμενων έργων λαών όπως η Nasca, η Inka και η Wari που ζούσαν σε αυτό που είναι τώρα η Χιλή δημιουργεί μια αίσθηση αναρωτιούνται. Αρχίζουμε μόνο να αναπτύξουμε μια εκτίμηση αυτών των πρώιμων πολιτισμών. Ευτυχώς, στο Smithsonian, το Μουσείο της Αμερικανίδας Ινδίας έχει ως αποστολή να πει αυτές τις ιστορίες καθώς και εκείνες των ντόπιων που έκαναν τα σπίτια τους στη Βόρεια Αμερική.
Όταν φεύγει από το Μουσείο, η Άννα μου θυμίζει ότι από τη στιγμή που η τσάντα της δεν έφτασε, θα χρειαστεί κάτι ζεστό για να φορέσει και αγοράζει ένα όμορφο περιτύλιγμα από ματζέντα από Χιλιανούς Ινδιάνους. Όπως λένε, "η ατυχία ενός ατόμου είναι καλή τύχη του άλλου", και τουλάχιστον ο Μουσειός και ο βιοτέχνης ωφελήθηκαν.
Η πρώτη μέρα της επίσκεψής μας θα κλείσει με δείπνο με το ταξίδι μας. Τα καλά νέα είναι ότι, μέσα από το θαύμα του Ιστού, μαθαίνουμε ότι η American Airlines έχει (θεωρητικά) βρει τις τσάντες που λείπουν. Θα πρέπει να φτάσουν στην πρωινή πτήση από το Μαϊάμι και, με ένα άγγιγμα εξαιρετικής τύχης, θα είναι στο αεροδρόμιο εγκαίρως για την πτήση μας μέχρι την ακτή στην La Serena στο δρόμο μας προς το Las Campanas.
