Εισαγάγουμε τη χώρα ελονοσίας Η έρημος έδωσε τη θέση της στα βρεγμένα κλίματα των τροπικών, επιτέλους, στο βορειότερο άκρο 50 μιλίων Περουβιανών ακτών νότια του Ισημερινού. Είχαμε πεζοπορία με παρελθόν και δεν είχαμε δει κανένα σημάδι κουνουπιού στο Περού - μέχρι το απόγευμα, όταν πέρασα μια πινακίδα που υπενθύμισε στους ταξιδιώτες να αμυνθούν από την ελονοσία. Παρατηρήσαμε την προειδοποίηση - αλλά όποιος έχει κάνει περιοδεία σε ένα ποδήλατο γνωρίζει ότι η στάση για να σκάβει κανείς μέσα από τα πανοραμικά είναι μια καλύτερη δουλειά που αναβάλλεται μέχρι αργότερα. "Απόψε θα πάρουμε τα χάπια της ελονοσίας μας", φώναζα στον Andrew. Τριάντα πόδια πριν από μένα, απάντησε με ένα μπράβο.
Μέσα στο σούρουπο, γυρίσαμε προς την ακτή για να μείνουμε νύχτα στο Puerto Pizarro. Κατευθήκαμε κάτω από τον πλαϊνό δρόμο και σημειώσαμε πινακίδες για περιηγήσεις βλάκας με μαγγρόβια. Συνειδητοποιήσαμε ότι η χώρα ελονοσίας μας είχε περάσει - κακές ειδήσεις όταν τα προληπτικά χάπια πρόκειται να ληφθούν καθημερινά 24 ώρες πριν την άφιξη στην περιοχή της ελονοσίας. Μπαίνοντας στην πόλη, συναντήσαμε ένα ζευγάρι μπάτσους που μας έτρεξαν στην άκρη του δρόμου και μας προειδοποίησαν να μπαίνουμε γρήγορα, προτού να σκοτεινιάσει. "Αχ, ναι, κουνούπια", είπα. "Όχι, οι άνθρωποι εδώ θα δουν τα gringos και θα προσπαθήσουν να σας ληστέψουν", απάντησε ένας από τους άντρες. Μας κατευθύνονται σε ένα ξενοδοχείο. Αφού πληρώσαμε, βιαστήκαμε στην αυλή στο δωμάτιό μας - μια ξεχωριστή καμπίνα με τρία κρεβάτια και ένα μπάνιο για $ 20. Ο Andrew τσακίστηκε με το κλειδί. "Γρήγορα, υπάρχουν κουνούπια, " είπα. Έριξε τα κλειδιά καθώς χαστούσε ένα στο χέρι του. "Σπρέι σπρώχνει!" Γκρίνιαζε και ξεκλειδούσε το καπάκι του. Πήγα στον δικό μου σάκο για τα χάπια ελονοσίας μου. Τράβηξα δύο από τα γυαλιστερά κόκκινα δισκία και παρέδωσα στον Ανδρέα μαζί με λίγο νερό. Είπε, "Δεν νομίζω ότι πρόκειται για πρόληψη της ελονοσίας στο βιβλίο", αλλά πήρε το φάρμακο ούτως ή άλλως. Άνοιξε την πόρτα, έσπρωξε και χτύπησε πίσω μας.
Ήμασταν στους τροπικούς. Μια σύντομη ζεστή βροχή έπεσε εκείνη τη νύχτα, και στα κρεβάτια μπανγκαλόου μας, εφίδρωση στην υγρασία, μελετήσαμε τον χάρτη μας. Είχαμε μόλις 20 χιλιόμετρα μέχρι τα σύνορα. Θα βρισκόμασταν στο Ισημερινό μέχρι το μεσημέρι.
Το άγριο, ρεβιθικό φύλλωμα του δέντρου ψωμιού που προέρχεται από τα νησιά του Ειρηνικού, είναι ένα κοινό οδικό μάτι στις πεδινές περιοχές του Ισημερινού. (Φωτογραφία από την Alastair Bland) Μπαίνουμε στον Ισημερινό Την επόμενη μέρα, μετά τον έλεγχο των διαβατηρίων, το τοπίο μεταμορφώθηκε δραματικά και γρήγορα. Τα μεγάλα δέντρα με τους κορμούς, όπως οι αντηρίδες, στέκονταν μεγαλοπρεπείς σε χωράφια, τα όρια του τροπικού δάσους. Άλλα δέντρα, με τεράστια και ογκώδη στέγαστρα, μεγάλωσαν από τη μία πλευρά της Παναμερικανικής Οδού, ενώ τα μακρά, χαριτωμένα κλαδιά τους έριχναν τις λοβούς φρούτων στην άλλη πλευρά. Οι οπωρώνες μπανάνας άρχισαν και συνεχίστηκαν για μίλια. Διάσπαρτα μεταξύ τους ήταν τα κακάο, με μεγάλα ποδοσφαιρικά κόκκινα λοβό κρέμονται από τα κλαδιά και τεράστια πεδία ζαχαροκάλαμου. Τα ψωμιά ξεδιπλώνονται από κομψά αλλά άγρια προϊστορικά δέντρα 70 πόδια ψηλά με φύλλα σαν παλάμες ανεμιστήρα. Μεγάλες πράσινες ιγκουάνα περνούσαν στο δρόμο. Τα ζώα που σκοτώθηκαν από το δρόμο, το μέγεθος της βίδρας της θάλασσας με λαμπερές μαύρες ουρές, βρισκόταν στον ώμο - κάποιο είδος θηρίου ζούγκλας που δεν μπορούσαμε να το αναγνωρίσουμε. Και ενώ η ζωή των φυτών πολέμησε για τον αγκώνα σε σχεδόν κάθε τετραγωνικό πόδι του εδάφους, αυτός ο υπέρτατος κατακτητής των επεμβατικών ειδών μεγάλωνε σε ελαιώνες - το δέντρο ευκαλύπτου. Οι άνθρωποι κοίταξαν και συμπεριφέρθηκαν διαφορετικά από ό, τι στο Περού. Υπήρξε μια προφανής αφρικανική προέλευση σε πολλούς από τους ντόπιους που χαιρέτησα όταν οδηγήσαμε. Εξέβαλαν τα κέρατά τους λιγότερο - πολύ λιγότερο - επίσης. Συναντήσαμε επίσης όλο και περισσότερους άντρες και γυναίκες που έφεραν ματσέτες, τσέπες της ζούγκλας. Αρκετά μίλια ανατολικά, απέναντι από τις φυτείες μπανάνας, οι Άνδεις ξεκίνησαν σαν μια απότομη μπλόφα που καλύφθηκε με δάσος και εξαφανίστηκε στα σύννεφα της βροχής. Τα οδικά νοικοκυριά προσφέρουν απευθείας πωλήσεις φρούτων που καλλιεργούνται στην αυλή. Τα αβοκάντο, τα καρπούζια, τα μάνγκο και οι ανανάδες βρισκόταν σε σωρούς έξω από τις μπροστινές πόρτες, όπως και τα μπουκάλια Pepsi γεμάτα χυμό ζαχαροκάλαμου. Χρειαζόμασταν χρήματα, και σε μια πόλη που ονομάζεται Pasaje προσεγγίσαμε ένα ΑΤΜ στην κεντρική πλατεία. Εγώ μπήκα και αφαιρώ την κάρτα μου, δακτυλογραφημένη στην καρφίτσα μου και περίμενα ποια πλούτη θα προκύψουν. Το μηχάνημα ξεφλούδισε και έσκασε και έδωσε μια καταπληκτική έκπληξη - αμερικανικά δολάρια.
Σε μια παράκαμψη μπανάνας στην άκρη του δρόμου, ο συγγραφέας ελέγχει την επιλογή του σπιτικού τραγανιού με γεύση φρούτων ή του υγρού ζαχαροκάλαμου. (Φωτογραφία του Andrew Bland) Βρήκαμε όμορφα τσαμπιά από μπανάνες προς πώληση σε φράχτες φρούτων στο δρόμο-και ήταν απίστευτα φθηνή. Ένα σύμπλεγμα από 25 κόκκινες μπανάνες - το είδος ειδίκευσης που τα φανταχτερά παντοπωλεία στα κράτη πωλούν για $ 1, 80 ανά λίβρα - μας κόστισαν 50 σεντς. Η ίδια γιορτή προσέφερε επίσης το αλκοόλ με τράκα, ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο, με διάφορα φρούτα, όπως το σταφύλι, το μήλο, το καρπούζι και το κακάο. Αγόρασα ένα μπουκάλι τραγά μπανάνας και προχώρησα. Σταματήσαμε για μεσημεριανό γεύμα κάτω από ένα καταφύγιο λεωφορείου και ένας ντόπιος άντρας που ονομάστηκε Αντόνιο βγήκε από ένα σπίτι με τα δύο παιδιά του να μας συναντήσουν. Τον ρωτήσαμε για την τοπική πανίδα - ειδικά για τις αρκούδες και τους τζάγκουαρς. Πριν από πολύ καιρό τα ζώα αυτά συνέβησαν εδώ, είπε, αλλά οι άνθρωποι τους πυροβόλησαν όλους. "Αλλά εκεί, οι τζάγκουαρ και οι αρκούδες ζουν ακόμα, " είπε ο Αντόνιο, δείχνοντας προς τα βουνά.
Εδώ, ο συγγραφέας έχει μόλις αρχίσει μια από τις πιο δύσκολες αναρτήσεις στον Εκουαδόρ σε αυτή την ηλιόλουστη μέρα. Η παλιά πόλη Pallatanga βρίσκεται στο βάθος, ενώ μπροστά, ο αυτοκινητόδρομος ανεβαίνει για 30 σταθερά μίλια. (Φωτογραφία του Andrew Bland) Εισερχόμαστε στις Άνδεις Ο προορισμός μας ήταν το Κίτο μέσα σε πέντε ημέρες και μετά από 200 μίλια πεζοπορίας μέσα από τις θολές, καυτές πεδιάδες του Ισημερινού, ο δρόμος μας οδήγησε στις Άνδεις. Τα πνεύματά μας αυξήθηκαν με το υψόμετρο και συνειδητοποιήσαμε ότι είχαμε λυπημένα τα βουνά για δύο εβδομάδες. Αλλά η ποδηλασία στις Άνδεις δεν είναι αρκετά όπως το ποδήλατο σε άλλες σειρές. Στα Πυρηναία, τις Άλπεις, τα Όρη, τον Σιράρα, τον Τορό - σε κάθε γκάμα μεγάλων βουνών στον κόσμο, ένας ποδηλάτης μπορεί να πει με βεβαιότητα μετά από αρκετές ώρες σκληρής αναρρίχησης ότι η κορυφή του περάσματος είναι κοντά. Όχι τόσο στις Άνδεις, όπου ακόμα και τα χαμηλότερα από τα πολλά περάσματα ορεινών είναι υψηλότερα από τις υψηλότερες κορυφές άλλων σειρών. Αναρρίχηση από το La Troncal πάνω από τα βουνά και τελικά στη λεγόμενη λεωφόρο των ηφαιστείων, είδαμε μια καταπληκτική μετατροπή της γης. Ενώ οι πεδινές εκτάσεις με μπανάνες, ιγκουάνα, μάνγκο και ελονοσία, δύο μίλια πιο πάνω, είδαμε χώρα με έντονη ομοιότητα με τη Μεσόγειο Ευρώπη. Οι αγελάδες βόσκουν στα πράσινα βουνά ανάμεσα στα διάσπαρτα πεύκα. Από τα φαράγγια έπεμπαν ρέματα πέστροφας. Δαμάσκηνα και μηλιές μεγάλωναν σε αυλές. Τα σύννεφα έσπασαν περιστασιακά, προσφέροντας εκπληκτική θέα στο κατακόρυφο ανάγλυφο της γης. Τα μεγάλα χάσματα έπεσαν σε βρύσες ρεύματος σχήματος V, πόλεις και βάρκες κολλημένες στις πλαγιές, ενώ οι κορυφές εξαφανίστηκαν πάνω στην ομίχλη. Σε πολλά σημεία μπορούσαμε να δούμε τι βρισκόταν μπροστά-μίλια και μίλια περισσότερο από σταθερή ανάβαση, χωρίς καμία αλλαγή στο βλέμμα.
Τα φθίνουσα φορτηγά εξάπλωσαν τη μυρωδιά των καυσαερίων. Οι μοτοσικλετιστές που αποχώρησαν από την ψηλή χώρα συγκεντρώθηκαν όπως ο Ernest Shackleton. Η σύνοδος κορυφής, προφανώς, ήταν ακόμη ώρες μακριά. Αλλά η μονοτονία, το αερισμό για τον αέρα, η αργή, αργή πεντάλ, οι πονεμένοι λαιμοί μας - τελικά τελείωσαν τελικά καθώς βγαίνουμε στην κορυφή του περάσματος. Τα φορτηγά, τα λεωφορεία και τα αυτοκίνητα χαιρέτισαν τα συγχαρητήριά τους. Πιστεύουμε ότι το υψόμετρο ήταν περίπου 12.700 πόδια. Στη βόρεια πλευρά υπήρχαν αγροκτήματα και χωριά σκακιέρων διάσπαρτα σε κυλιόμενους λόφους και έμοιαζαν με την Ιρλανδία. Από εκεί και πέρα, οι τιτάνες των Άνδε, χιονισμένα ηφαίστεια ύψους τριών μιλίων και περισσότερο. Η κορυφή του Chimborazo, το υψηλότερο βουνό στον Εκουαδόρ στα 20.500 πόδια (πηγές που δίνουν ποικίλα ύψη), κρύβεται πίσω από ένα πέπλο σύννεφων. Λόγω της μορφής της Γης και της ισημερινής διόγκωσής της, η κορυφή του Chimborazo είναι το πιο κοντινό σημείο της γης στον ήλιο.
Ο Andrew Bland βρίσκεται στα 12.700 πόδια, στο πέρασμα μεταξύ Pallatanga και Rio Bamba. Ο βόρειος ορίζοντας βλέπει στο βάθος. (Φωτογραφία από την Alastair Bland) Μιλώντας για τον ήλιο, κάνει καταπληκτικά πράγματα στα υψίπεδα του Εκουαδόρ. Το μονοπάτι της οδηγεί σε υψηλά επίπεδα καθημερινά κάθε μέρα του χρόνου, ωθώντας τη φυτική ζωή σε άνθηση που δεν θα μπορούσε ποτέ να ζήσει σε τέτοια υψόμετρα αλλού. Είδαμε σύκα και δέντρα αβοκάντο που φουντώνουν με φρούτα σε ύψος περίπου 10.000 ποδιών - ένα υψόμετρο στο οποίο ακόμη και τα πεύκα αγωνίζονται να αναπτυχθούν στα μεσαία γεωγραφικά πλάτη. Και δεδομένου ότι τα αμπέλια είναι αδρανή κάθε χειμώνα στα περισσότερα μέρη, οι αγρότες του Ισημερινού και οι οινοπαραγωγοί μπορούν να συγκομίσουν δύο καλλιέργειες ετησίως. Ο ήλιος είναι τόσο ισχυρός εδώ που μας έκαψε ακόμη και με τα μπλουζάκια μας.
Up Next: Εισερχόμαστε στην πόλη Quito
