Παίρνετε ανυπόμονοι για τους επιστήμονες να αναστήσουν ένα εξαφανισμένο είδος; Και εγώ. Το Jurassic Park διακήρυξε την ιδέα ότι το αρχαίο DNA θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να αναζωογονήσει τους δεινοσαύρους. Η κλωνοποίηση του Dolly των προβάτων παρείχε έναν εύλογο μηχανισμό και η ανακάλυψη μαλακού ιστού στα οστά των δεινοσαύρων και η ανάκτηση των απολιθωμένων απολιθωμένων μαστίχων στη Σιβηρία έκαναν την πιθανότητα ακόμα πιο δύσκολη.
Όμως, ενώ περιμένουμε, η μελέτη του αρχαίου DNA έχει οδηγήσει σε κάποιες εκπληκτικές ανακαλύψεις. Δεν είναι ακριβώς ρουτίνα η ανάκτηση γενετικού υλικού από ένα εξαφανισμένο είδος, αλλά υπάρχει μια τυποποιημένη μέθοδος. Χρησιμοποιήθηκε για να αποκαλύψει την εξελικτική ιστορία και τα οικογενειακά δέντρα των εξαφανισμένων ειδών, όπως το dodo (ο απομακρυσμένος συγγενής του, κάπως απογοητευτικό, είναι το περιστέρι) και να εντοπίσει την παρακμή του πληθυσμού της αρκούδας του σπηλαίου για να καταλάβει γιατί εξαφανίστηκε. Ο Svante Paabo είναι σχεδόν ο βασιλιάς του αρχαίου DNA hominid. η ομάδα του ανέφερε πρόσφατα ότι ένα προηγουμένως άγνωστο είδος ανθρωποειδούς, οι Denisovans, έζησε μαζί με τους Νεάντερταλ και τους σύγχρονους ανθρώπους στην Ασία πριν από δέκα χιλιάδες χρόνια. Εάν η ανακάλυψη παραμείνει, θα είναι η πρώτη ονομασία του είδους που βασίζεται περισσότερο στο DNA παρά στα οστά.
Τώρα οι επιστήμονες έχουν χρησιμοποιήσει το DNA από ένα εξαφανισμένο ζώο για να κατανοήσουν καλύτερα τα ζώντα είδη: τους ελέφαντες. Θα νομίζατε ότι δεν θα μείνει πολύ για να μάθετε για ένα είδος που είναι μεγάλο και εμφανές, αλλά οι άνθρωποι εξακολουθούν να ανακαλύπτουν νέες συμπεριφορές σε ορισμένες ομάδες ελέφαντες, όπως η απροσδόκητη σύνδεση μεταξύ των ανδρών. Μια μακρόχρονη ερώτηση είναι πόσες ελέφαντες υπάρχουν και μια γενετική μελέτη που ενσωματώνει ϋΝΑ από μάλλινα μαμούθ αποκαλύπτει ένα επιπλέον κλάδο στο οικογενειακό δέντρο.
Μελέτες με μιτοχονδριακά ϋΝΑ είχαν δείξει ότι οι woolly mammoths και οι ασιατικοί ελέφαντες είναι στενά συνδεδεμένοι, αλλά η νέα δουλειά ήταν δυνατή επειδή οι ερευνητές έκαναν την πληρέστερη ανακατασκευή ποτέ του mammoth πυρηνικού DNA (δηλαδή, τα πράγματα που θα χρειαζόσασταν να κλωνοποιήσετε ένα mammoth, ahem ). (Προσπάθησαν επίσης να αναλύσουν το DNA από αμερικανικούς μαστόδενδες, αλλά αυτό το είδος είναι μεγαλύτερο και πιο απομακρυσμένο από τους σημερινούς ελέφαντες και το DNA ήταν πολύ ελλιπές για την ανάλυση.) Η νέα μελέτη έδειξε ότι οι μαύροι μαμούθι είναι οι πιο στενοί συγγενείς των ασιατικών ελεφάντων - πιο κοντά από τους ελέφαντες της Αφρικής.
Ακόμα πιο περίεργο ήταν η ανακάλυψη ότι, σύμφωνα με το DNA, οι ελέφαντες των αφρικανικών δασών και οι ελέφαντες αφρικανικής σαβάνας, μερικές φορές θεωρούνται δύο πληθυσμοί του ίδιου είδους, είναι δύο ξεχωριστά είδη που έχουν απομακρυνθεί ο ένας από τον άλλο στην εξελικτική εποχή, όπως οι ασιατικοί ελέφαντες και οι μαλάκιοι μαμούθ.
Οι συγγραφείς μόλις αρχίζουν να καταλαβαίνουν τι αποκαλύπτουν αυτά τα πρότυπα για τα αρχαία οικοσυστήματα: ποιο ήταν το γεωγραφικό ή βιολογικό όριο μεταξύ των δασών και των σαβανών ελεφάντων; Μπορεί η αρσενική διασπορά να εξηγήσει κάποια από τα σχέδια στο DNA; Αλλά εν τω μεταξύ, είναι κάπως ικανοποιητικό να γνωρίζουμε ότι οι μαλάκιοι μαμούθι ήταν τόσο στενά συνδεδεμένοι με ένα ζωντανό, απειλητικό είδος. Αυτό πρέπει να τους κάνει ακόμα πιο εύκολο να κλωνοποιηθούν, έτσι;
