Στο Εθνικό Μουσείο Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού, σε έναν όρμο που ξαναζωντανεύει ως κατάστημα καπέλων Philadelphia του 20ού αιώνα, μπορείτε να βρείτε το υπερβολικό καπέλο των ονείρων. Το "showstopper", όπως το μελαμμένο μαύρο καπέλο είναι με το παρατσούκλι που ονομάζεται, έχει κορώνα από φτερά στρουθοκαμήλου και λεπτό μαύρο δίχτυ και είναι η χειροτεχνία της Mae Reeves, μιας αφροαμερικανικής σχεδιάστριας καπέλων που ήταν μια από τις πρώτες μαύρες γυναίκες να κατέχει μια μεγάλη επιχείρηση στο κέντρο της Φιλαδέλφειας.
Οι επισκέπτες του μουσείου μπορούν να δουν δύο διακοσμημένα δωμάτια από το Mae's Millinery Shop και να θαυμάσουν τα turbans, fascinators και cloches που έκαναν πελατεία για τα 56 χρόνια που το κατάστημα ήταν ανοιχτό. "Η ζωή της", λέει ο επιμελητής Smithsonian Paul Gardullo, "αποτελεί την απίστευτη σχέση μεταξύ της ιστορίας των αφροαμερικανών γυναικών, της επιχειρηματικότητας και της τέχνης".
Ο Reeves, ο οποίος γεννήθηκε το 1912 στην Lula Mae Grant, μεγάλωσε στη Γεωργία. Έμαθε να ράβει και να μαγειρεύει αφού οι γονείς της πέθαναν όταν ήταν μόλις 14 ετών και από την ηλικία των 16 ετών είχε αποφοιτήσει από γυμνάσιο και άρχισε το κολέγιο δασκάλων. Στα καλοκαίρια, ταξίδεψε στο Σικάγο, όπου ζούσε ο θείος, για να σπουδάσει χαλυβουργείο. Έγινε παντρεμένος με τον William Mincey και είχε ένα γιο, William Jr., με το παρατσούκλι "Sonny", το 1933. Το 1934, η Mae έκανε ό, τι πολλοί άλλοι Αφροαμερικανοί που ζούσαν στο Jim Crow South έκαναν τα χρόνια μετά τον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο: Βορρά σε αναζήτηση ευκαιρίας, ένα ταξίδι τόσο κοινό που οι ιστορικοί αποκαλούν τώρα τη Μεγάλη Μετανάστευση. Ένωσε τον αδελφό της, Τζακ Γκραντ, στη Φιλαδέλφεια, όπου πήρε δουλειά στο Κατάστημα Ενδυμάτων Γυναικείων Ενδυμάτων της Seymour. Θα είχε προσλάβει τοπικούς ράφους για να κατασκευάσει ρούχα για να στείλει πίσω στον νεαρό γιο της, τον οποίο είχε φροντίσει η πατρική πατρική του στη Γεωργία. (Ο William Mincey Sr. είχε πεθάνει σε αυτοκινητιστικό ατύχημα όταν ο Sonny ήταν νέος.)
Η Mae Reeves απεικονίστηκε το 1943, τρία χρόνια μετά την άνοιξη του καταστήματος καπέλων της στο South Street. (Συλλογή του Εθνικού Μουσείου Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού Smithsonian, Δώρο από τη Mae Reeves και τα παιδιά της, Donna Limerick και William Mincey, νεώτερος) Το 1940, σε ηλικία 28 ετών, η Mae πήγε σε μια μαύρη τράπεζα Citizens and Southern Bank και εξασφάλισε δάνειο ύψους 500 δολαρίων (περίπου $ 9.000 σήμερα) για να ξεκινήσει τη δική της επιχείρηση. Την επόμενη χρονιά άνοιξε το κατάστημα της Mae's Millinery στη νότια οδό, στη μέση της περιοχής ενδυμάτων της πόλης. Μόλις μπλοκάρει από το διάσημο Royal Theatre, προσέλκυσε πελάτες της προσωπικότητας όπως η Lena Horne, ο Marian Anderson και η Ella Fitzgerald. Καθώς η επιχείρησή της μεγάλωσε σε κοινοτικό ίδρυμα, η Mae παντρεύτηκε τον δημοσιογράφο Joel Reeves και μετέφερε το κατάστημα και το σπίτι της στην πιο οικιστική γειτονιά της Δυτικής Φιλαδέλφειας. Στην κίνηση, έγινε η πρώτη Αφρο-Αμερικανίδα γυναίκα που κατείχε μια επιχείρηση στον εμπορικό διάδρομο της 60ης οδού, κοντά στη στάση του τρένου "Ελ".
Οι Ρήες είχαν δύο παιδιά, τη Donna Limerick και τον Reginald Reeves. Ο Limerick με πέρασε μέσα από την έκθεση, εξηγώντας πως συνήθως θα ξεδιπλώσει μια επίσκεψη στο κατάστημα Mae's Millinery Shop. Θα κάνατε ένα κοκκινιστό κορίτσι ή στο τραπέζι, που θα παρακολουθούσε ένας καλά ντυμένος πωλητής. (Η ίδια η Limerick εργάστηκε στο κατάστημα κατά τη διάρκεια πολυάσχολων περιόδων όπως το Πάσχα, ντυμένες στα νεύρα σε μαύρο φόρεμα, αντλίες και μαργαριτάρια.) Η Mae μπορεί να σερβιριστεί με σαμπάνια ή sherry στους πελάτες της. είχε επίσης μακιγιάζ στο χέρι, θυμάται ο Limerick, για να φρεσκάρονται οι γυναίκες ενώ προσπαθούσαν να κάνουν τα ειδικά καπέλα. Λίγες μέρες αργότερα, θα έπεφτε ξανά στο κατάστημα για να σηκώσετε το καπέλο σας, διακοσμημένο με τις κορδέλες, τα λουλούδια ή το δίχτυ της επιλογής σας. "Η Mae θα έκανε κάθε καπέλο" λέει ο Limerick. "Ήταν έργο τέχνης."
Ο Joel και ο Mae Reeves στέκονται στο κατάστημα της Mill Mae's στη 60η οδό στη Δυτική Φιλαδέλφεια το 1953. (Συλλογή του Εθνικού Μουσείου Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού Smithsonian, Δώρο από τη Mae Reeves και τα παιδιά της, Donna Limerick και William Mincey, νεώτερος) Το κατάστημα λιανικής πώλησης της Mae, επίσης, χρησίμευσε ως τόπος συναντήσεως της κοινότητας, ένα σημείο όπου οι άνθρωποι ανακατεύονταν στις γραμμές της τάξης και της φυλής που επικράτησαν ακόμη και σε μια βόρεια πόλη όπως η Φιλαδέλφεια. «Όταν μεγάλωσα», εξηγεί ο Limerick, «οι γυναίκες θα καθόταν σε αυτό το τραπέζι, από ανθρώπους όπως η κ. Du Pont ή η κ. Annenberg, πλούσιες σοσιαλιστές γυναίκες στην πόλη της Φιλαδέλφειας και θα ερχόταν ως δάσκαλος. Και θα κάθονταν δίπλα τους και θα είχαν συνομιλία. "
Ο Reeves αποσύρθηκε στην ηλικία των 85 ετών. Αλλά με την επιμονή της να επιστρέψει για να κάνει περισσότερα καπέλα, ο Limerick και οι αδελφοί της άφησαν το κατάστημα ανέγγιχτο. Περίπου μια δεκαετία πριν, ο Limerick παρακολούθησε ένα από τα προγράμματα «Save Our African American Treasures» του Εθνικού Μουσείου Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού, όπου οι επιμελητές Smithsonian «γιορτάζουν και εκπαιδεύουν τους ανθρώπους για τις ιστορίες που διατηρούν και κρατούν οι λαοί στα υπόγεια και στα σοκάκια». λέει ο Paul Gardullo, Εθνικό Μουσείο Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού. Το μουσείο άρχισε να διοργανώνει αυτές τις εκδηλώσεις το 2008 και το πρόγραμμα - τώρα αποκαλούμενο "Treasures Hometown" - έρχεται σε 15 πόλεις από τότε, με τις επερχόμενες επισκέψεις στο Ντένβερ και τη Φιλαδέλφεια. Όταν ξέσπασε μια διαρροή στο κατάστημα καπέλων, ο Limerick αποκαλούσε την Michèle Gates Moresi, τον εποπτικό επιμελητή του μουσείου των συλλογών, του οποίου η κάρτα είχε εξοικονομήσει από την εκδήλωση.
Μετά από προσεκτική επιθεώρηση του καταστήματος καπέλων, φορώντας λευκά γαλλικά γραφεία, ο Γκέιτς Μόρεσι δήλωσε στο Limerick και στον αδελφό του Sonny ότι ο Smithsonian ήθελε να αποκτήσει όλα τα καπέλα, τους καθρέφτες, τα έπιπλα και όλα. "Σχεδόν έπεσα, " θυμάται ο Limerick. Ήξερε ότι το καπέλο που είχε μεγαλώσει ήταν «πολύ ξεχωριστό», αλλά για να έχει ο Smithsonian να το δηλώσει ιστορικός θησαυρός ήταν γεμάτος σκηνές.
Μια φωτογραφία της Mae Reeves από το 1950, όταν το κατάστημα και το σπίτι της βρίσκονται στη Δυτική Φιλαδέλφεια (Συλλογή του Smithsonian Εθνικού Μουσείου Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού, Δώρο από τη Mae Reeves και τα παιδιά της, Donna Limerick και William Mincey, νεώτερος) Όταν ήρθε η ώρα να μετατρέψει το κατάστημα σε έκθεση μουσείων, ο Gardullo, ο οποίος επιμελήθηκε το εκθετήριο, δήλωσε ότι «ήθελα να καταλάβω το καπέλο της Mae ως ένα ισχυρό μέρος». Εκτός από το να επιτρέπεται στη Mae να συνδυάζει την τέχνη και την επιχειρηματικότητα, "Πολύ πολιτικό", λέει ο Gardullo, επειδή χρησίμευε ως τόπος εμπλοκής των πολιτών και της φυλετικής ολοκλήρωσης. Η Mae ήταν μέλος της NAACP και στις εκλογές γύρισε το κατάστημα σε εκλογικό κέντρο. Ο Λίμερικ θυμάται ότι οι τοπικοί πολιτικοί σταματούν για να ψηφίσουν και να απολαύσουν κάποια σούπα ή ένα κομμάτι κέικ.
Η ιστορία της Mae δείχνει επίσης τον κεντρικό ρόλο της κοινότητας στη Μεγάλη Μετανάστευση, ο Gardullo λέει: «Είναι πιο περίπλοκο από ένα μόνο άτομο που μαζεύει και μεταμοσχεύεται. Στην περίπτωση της μετανάστευσης των Αφροαμερικανών κατά την εποχή του Jim Crow ... έπρεπε να στηριχτούν σε ένα ολόκληρο δίκτυο ανθρώπων, τόσο στους τόπους από τους οποίους κινούσαν όσο και στους τόπους στους οποίους κινούνταν. "Η κίνηση της Mae και η επιχειρηματική επιτυχία Η Φιλαδέλφεια κατέστη δυνατή, τουλάχιστον εν μέρει, από την οικογένεια που νοιάζεται για το γιο της πίσω στη Γεωργία, η οποία την φιλοξένησε στο Σικάγο ενώ παρακολούθησε μαθήματα μηχανουργείων και οι οποίοι είχαν ήδη εγκατασταθεί στη Φιλαδέλφεια, για να μην αναφέρουμε την υποστήριξη των μαύρων ιδιοκτητών η τράπεζα που της χορήγησε δάνειο ή το κατάστημα ενδυμάτων που της έδωσε μια πρώτη δουλειά στη νέα της πόλη.
Τα περίπλοκα, καλοφτιαγμένα καπέλα στην οθόνη αναφέρουν επίσης μια ιστορία σχετικά με τη σημασία των καπέλων για τις γυναίκες, και ιδιαίτερα για τις γυναίκες της Αφρικής και της Αμερικής, την εποχή εκείνη, λέει ο Gardullo. Τα καπέλα, λέει ο Limerick, ήταν "μέρος της ντουλάπας σου, μέρος της γυναικείας ζωής, μέρος της μεγαλώσεως" - οι γυναίκες τους φορούσαν παντού, και ειδικά στις εκκλησιαστικές υπηρεσίες της Κυριακής. Μετά τη δεκαετία του 1960, λέει ο Limerick, έγιναν κάπως λιγότερο δημοφιλείς μεταξύ των αφροαμερικανών γυναικών, καθώς οι αφροί και οι περούκες αυξανόταν σε δημοτικότητα.
Η Donna Limerick φοράει ένα αντίγραφο ενός από τα σχέδια καπέλων της μητέρας της, ενώ επισκέπτεται την εκθεσιακή έκθεση Mae's Mill Shop στο Εθνικό Μουσείο Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού. (Lila Thulin) Η Mae Reeves δεν είδε ποτέ την έκθεση στο Εθνικό Μουσείο Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού, το οποίο άνοιξε το φθινόπωρο του 2016. έπεσε μακριά εκείνο το Δεκέμβριο στην ηλικία των 104 ετών. Ωστόσο, τα καπέλα της που ζουν σε αντίγραφα πωλούνται στο κατάστημα μουσείων δώρων και έχουν εμπνεύσει ακόμη και έναν αξιοσημείωτο βρετανό βαρελοποιό Stephen Jones να δημιουργήσει ένα καπέλο στο ομώνυμο της. Καθώς η συνέντευξή μου στο Limerick κατέληξε στο τέλος, μίλησε με ένα κουαρτέτο οκτάχρονων κοριτσιών που επισκέφθηκαν από τη Φλώριδα, που της υποσχέθηκε ότι θα κρατούσαν ένα πάρτι τσαγιού με καπέλο, εμπνευσμένο από την επίσκεψή τους στο κατάστημα καπέλων.
Ο ίδιος ο Limerick επισκέπτεται συχνά την έκθεση. Ως πρώην παραγωγός ντοκιμαντέρ της NPR, έχει πάρει συνέντευξη από τους τιτάνες στην ιστορία της Αφρικής και της Αμερικής, όπως η Rosa Parks, αλλά πήρε το ενδιαφέρον του Σμιθσονίου για το καπέλο για να συνειδητοποιήσει ότι η μητέρα της ήταν επίσης ένας τραγουδιστής, ένας από τους πρωτοπόρους Αφροαμερικανούς επιχειρηματίες. «Ποιος θα είχε σκεφτεί», λέει, «ότι ένας άγνωστος άνθρωπος θα βρεθεί δίπλα στον Muhammad Ali;»
