Χθες, οι ερευνητές δημοσίευσαν ένα άρθρο στο περιοδικό Cell, ανακοινώνοντας ότι είχαν παραγάγει με επιτυχία την πρώτη χίμαιρα ανθρώπου-χοίρου-ένα έμβρυο που περιέχει κύτταρα από δύο γενετικά διακριτά είδη. Η αμφιλεγόμενη μελέτη είναι το πρώτο βήμα για την ανάπτυξη ανθρώπινων οργάνων σε μη ανθρώπινα ζώα ξενιστές για μεταμόσχευση.
Σύμφωνα με την Hannah Devlin στο The Guardian, η έρευνα οδηγήθηκε από μια ομάδα στο Ινστιτούτο Βιολογικών Μελετών Salk στη La Jolla της Καλιφόρνια. Οι επιστήμονες μεταμόρφωσαν τα κύτταρα από έναν ενήλικα άνθρωπο σε βλαστοκύτταρα και έπειτα έκαναν έγχυση αυτών σε έμβρυα χοιροειδών σε πρώιμο στάδιο. Αυτά τα έμβρυα στη συνέχεια εμφυτεύτηκαν σε θηλυκούς χοίρους όπου τους αφέθηκε να αναπτυχθούν για τρεις έως τέσσερις εβδομάδες, που αντιστοιχεί στο πρώτο τρίμηνο της εγκυμοσύνης χοίρων.
Η Erin Blakemore στο National Geographic αναφέρει ότι 186 από τα έμβρυα αναπτύχθηκαν σε μεταγενέστερα στάδια εμβρύων χίμαιρας. Σε κάθε μεταγενέστερο στάδιο εμβρύου χοίρου, περίπου 1 στα 100.000 κύτταρα προήλθε από τον άνθρωπο.
Η μετάβαση σε αυτή την πιο πρώιμη σκηνή ήταν ένα μακρύ ταξίδι, αναφέρει ο Blakemore. Προτού προχωρήσουμε σε χίμαιρες ανθρώπου-χοίρου, ο Belmonte και οι συνάδελφοί του εργάστηκαν αρχικά σε χίμαιρες ποντικού-ποντικού. Χρησιμοποιώντας την επεξεργασία CRISPR / Cas9 γονιδίων, οι ερευνητές ήταν σε θέση να αφαιρέσουν τα γονίδια για τον σχηματισμό ορισμένων οργάνων από βλαστοκύστες ποντικών (μια βλαστοκύστη είναι το κυτταρικό στάδιο πριν από το έμβρυο).
Έπειτα εγχύθηκαν βλαστοκύτταρα αρουραίων στις βλαστοκύστεις. Διαπίστωσαν ότι τα βλαστοκύτταρα πλήρωναν τα κενά και ανέπτυξαν τα ελλείποντα όργανα, συμπεριλαμβανομένης της καρδιάς, του παγκρέατος και των ματιών.
Οι ερευνητές επιχείρησαν τότε μια παρόμοια διαδικασία έγχυσης βλαστικών κυττάρων αρουραίου σε βλαστοκύστες χοίρων. Αλλά ο συνδυασμός αυτός δεν λειτούργησε, κυρίως επειδή το χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης για τα δύο ζώα είναι τόσο μακριά. Οι ερευνητές μεταφέρθηκαν στη συνέχεια σε χοίρους και ανθρώπους που έχουν διαφορετικούς χρόνους κύησης (η κύηση χοίρων διαρκεί περίπου 112 ημέρες), αλλά άλλα παρόμοια όργανα.
Στη συνέχεια πήραν πολλές δοκιμές και λάθη για να βρεθούν βλαστοκύτταρα που αναπτύχθηκαν κατά μήκος ενός παρόμοιου χρονοδιαγράμματος. «Δοκίμασα τρεις διαφορετικούς τύπους ανθρώπινων κυττάρων, που αντιπροσωπεύουν ουσιαστικά τρεις διαφορετικές χρονικές στιγμές», δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας στο βιβλίο Jun Wu, λέει ο Blakemore.
Το έργο θα μπορούσε τελικά να προσφέρει σωτήρια διάσωσης για όσους περιμένουν σε καταλόγους δότη, αλλά οι επικριτές της έρευνας πιστεύουν ότι η ανάμειξη ανθρώπων και ζώων με οποιονδήποτε τρόπο διασχίζει μια γραμμή. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας απαγόρευσαν την χρηματοδότηση της ομοσπονδιακής έρευνας για την ανθρώπινη χιμαιρική έρευνα, αν και τον περασμένο Αύγουστο σημείωσε ότι θα μπορούσε να χαλαρώσει αυτή την απαγόρευση για προσεκτικά ελεγχόμενα πειράματα.
Ο Daniel Garry, ένας καρδιολόγος που ηγείται ενός ερευνητικού έργου σχετικά με τις χίμαιρες στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, λέει στον Devlin ότι πιστεύει ότι το πείραμα του Salk πραγματοποιήθηκε ηθικά και υπεύθυνα. «Αυτή είναι μια σημαντική πρόοδος που θέτει ευκαιρίες και ηθικά ζητήματα», λέει, επισημαίνοντας ότι οι φόβοι πολλών ανθρώπων από χιμαιρικούς ημίσεους, μισούς θηρίους δεν είναι πραγματικά στο εύρος της δυνατότητας αυτής της μελέτης.
Ωστόσο, τα πράγματα θα γίνουν πιο περίπλοκα καθώς εξελίσσεται η έρευνα. "Σε αυτό το σημείο, θέλαμε να μάθουμε αν τα ανθρώπινα κύτταρα μπορούν να συμβάλουν καθόλου στην αντιμετώπιση του ζητήματος« ναι ή όχι », λέει ο Belmonte σε δελτίο τύπου. "Τώρα που γνωρίζουμε ότι η απάντηση είναι ναι, η επόμενη πρόκληση μας είναι να βελτιώσουμε την αποτελεσματικότητα και να καθοδηγήσουμε τα ανθρώπινα κύτταρα ώστε να σχηματίσουν ένα συγκεκριμένο όργανο στους χοίρους".
