Τον Νοέμβριο του 1872 ο Γιώργος Σμιθ εργάζεται στο Βρετανικό Μουσείο σε δωμάτιο στον δεύτερο όροφο με θέα τα γυμνά πλατάνια στην Russell Square. Σε μακρύ τραπέζι υπήρχαν κομμάτια πηλίκινων δισκίων, ανάμεσα στις εκατοντάδες χιλιάδες που οι αρχαιολόγοι είχαν αποστείλει πίσω στο Λονδίνο από το Νινευέ, στο σημερινό Ιράκ, πριν από ένα τέταρτο του αιώνα. Πολλά από τα θραύσματα φέρουν σφηνοειδείς ιερογλυφίδες και με την πάροδο των ετών οι μελετητές κατάφεραν να επανασυναρμολογήσουν τμήματα ορισμένων δισκίων, αποκρυπτογραφώντας για πρώτη φορά αυτές τις εγγραφές της καθημερινής ζωής στην Ασσυρία του 7ου και 8ου αιώνα π.Χ. - αναφορές σε βόδια, σκλάβους, βαρέλια κρασί, αναφορές σε βασιλιάδες, συμβόλαια, συνθήκες, προσευχές και νόημα.
Όπως πηγαίνουν οι μελετητές, ο Smith, ηλικίας 32 ετών, ήταν μια ανωμαλία. είχε τελειώσει την τυπική εκπαίδευσή του στην ηλικία των 14 ετών όταν ήταν μαθητευόμενος σε έναν εκτυπωτή και ίσως λόγω της εκπαίδευσής του ως χαράκτης είχε το πλεονέκτημα ότι συγκέντρωνε συνεκτικά περάσματα της σφηνοειδούς από τα συρτάρια και τα συρτάρια παλαιών ερειπίων. Στην πραγματικότητα, ο Smith είχε ήδη καθιερώσει ημερομηνίες για μερικά μικρά γεγονότα στην ισραηλινή ιστορία και σε αυτή την έντονη μέρα πτώσης αναζητούσε άλλες αναφορές που θα μπορούσαν να επιβεβαιώσουν τμήματα της Βίβλου. Στη συνέχεια, σε ένα κομμάτι ενός δισκίου, συναντήθηκε μια ιστορία που θα εκπλήξει σύντομα τον δυτικό κόσμο. Διάβασε για μια πλημμύρα, ένα πλοίο που πιάστηκε σε ένα βουνό και ένα πουλί που έστειλε προς αναζήτηση ξηράς γης - η πρώτη ανεξάρτητη επιβεβαίωση μιας τεράστιας πλημμύρας στην αρχαία Μεσοποταμία, πλήρης με μια μορφή σαν Νώε και μια κιβωτό.
Ωστόσο, θα μπορούσε να διαβάσει μόνο λίγες γραμμές της ταμπλέτας, πολλές από τις οποίες ήταν εμπλουτισμένες με ένα παχύ, ασβέστη-όπως κατάθεση. Το μουσείο είχε έναν συντηρητή εμπειρογνωμόνων με σύμβαση, Robert Ready, αλλά ήταν μακριά για ιδιωτικές επιχειρήσεις. Όπως υπενθύμισε αργότερα ο συνάδελφος του Smith, EA Wallis Budge, «ο Smith ήταν συνταγματικά ένας πολύ νευρικός, ευαίσθητος άνθρωπος και ο ερεθισμός του στην απουσία του Ready δεν γνώριζε όρια». Αρκετές δύσκολες μέρες αργότερα, η Ready επέστρεψε τελικά και δούλεψε τη μαγεία του, οπότε ο "Smith πήρε το δισκίο και άρχισε να διαβάζει τις γραμμές που έφερε στο φως το Ready", θυμάται ο Budge, "και όταν είδε ότι περιείχαν το τμήμα του μύθου που ήλπιζε να βρει εκεί, είπε: «Είμαι ο πρώτος άνθρωπος που το διάβασα μετά από περισσότερο από δύο χιλιάδες χρόνια λησμονίας». Κάνοντας το δισκίο στο τραπέζι, ο Smith ανέβηκε και έσπευσε στο δωμάτιο σε μια μεγάλη κατάσταση ενθουσιασμού. "
Αυτό που είχε αποκαλύψει θα γινόταν γνωστό στη Δύση ως το έπος του Gilgamesh, ο 3.200χρονος απολογισμός των εκμεταλλεύσεων του ομώνυμου ήρωα και ένα από τα παλαιότερα έργα λογοτεχνίας στον κόσμο. Αποτελούσε ένα από τα πιο εντυπωσιακά ευρήματα στην ιστορία της αρχαιολογίας. Ο Σμιθ θα συνέχιζε να γίνεται ο κορυφαίος εμπειρογνώμονας στον κόσμο στην αρχαία ακκαδική γλώσσα και το τραγικά δύσκολο γραπτό του, να γράψει την πρώτη αληθινή ιστορία της μακρόχρονης Ασσυρίας αυτοκρατορίας της Μεσοποταμίας και να δημοσιεύει διαδοχικές μεταφράσεις των κυριοτέρων Βαβυλωνίων λογοτεχνικών κειμένων. Όλα αυτά από έναν αυτοδίδακτο εργάτη που δεν είχε πάει ποτέ στο γυμνάσιο, πολύ λιγότερο κολέγιο.
Οι μελετητές μόλις πρόσφατα κατάφεραν να σπάσουν τον κώδικα στην ιστορία της περιοχής: το περίπλοκο σφηνοειδές σφηνοειδές σενάριο στο οποίο γράφτηκαν τα περισσότερα από τα αρχαία Μεσοποταμικά κείμενα. Με λίγα καθιερωμένα πρωτόκολλα, η Ασυριλογία αποτελούσε μια σπάνια πινελιά στην πανοπλία της βρετανικής τάξης. Ένας ερωτευμένος νους με μια νέα προοπτική θα μπορούσε να χαιρετιστεί στην επιχείρηση χωρίς ένα ενιαίο πιστοποιητικό, επιστολή εισαγωγής ή οικογενειακή σύνδεση. Οι πόροι εξακολουθούσαν να είναι δυσάρεστοι και η πλήρης απασχόληση στον τομέα ήταν σχεδόν ανέφικτη, επομένως θα ήταν υπερβολή να μιλήσουμε για αυτό ως ένα παράθυρο ευκαιρίας. ήταν περισσότερο μια ευκαιρία για ποντίκια, αλλά ήταν κάτι που απαιτούσε ο Σμιθ.
Γεννήθηκε το 1840 στην περιοχή του Τσέλσι του Λονδίνου, εκείνη την εποχή μια σφοδρή περιοχή των βρώμικων κατοικιών και της υψηλής ανεργίας. Όταν γύρισε 14, ο πατέρας του πήρε τη λογική διαδρομή για να μαθητευθεί το αγόρι στην εταιρία εκτύπωσης των Messrs Bradbury και Evans, όπου βγήκε στη δουλειά μαθαίνοντας να χαράξει τραπεζογραμμάτια.
Εργάζοντας μέσα από τις εκτυπωτικές πιεστήρια και τη μυρωδιά του υγρού μελανιού σε χαρτί, ο Smith ανέπτυξε την υπομονή και το έντονο μάτι και το λεπτό χέρι που αργότερα θα τον εξυπηρετούσε τόσο καλά στο έργο του με δισκοειδείς δισκίες. Το έργο του εξέθεσε επίσης σε έναν ευρύτερο κόσμο, γιατί ο Μπράντμπερι και ο Έβανς είχαν διακλαδιστεί από την εκτύπωση στην έκδοση. κατείχαν το περιοδικό χιούμορ Punch και δημοσίευσαν τους Dickens και Thackeray σε πλούσια εικονογραφημένες εκδόσεις. Το φθινόπωρο του 1860, ο 20χρονος Σμιθ, γοητευμένος από την αρχαία ιστορία, άρχισε να στοιχειώνει τις συλλογές της Εγγύς Ανατολής στο Βρετανικό Μουσείο.
Από τα γραφεία της εταιρείας δίπλα στην οδό Fleet Street, ένας νεαρός σε βιασύνη θα μπορούσε να βγάλει το δρόμο του ανάμεσα σε ένα πυκνό πιεστήριο αμαξών, τραίνων με άμαξα, πεζοδρόμια για ψώνια παραθύρων και καροτσάκια γεμάτα λάχανο και πατάτες στο μουσείο στις 20 λεπτά, πιθανότατα να τρώει καθώς περπατούσε, ώστε να περάσει το μεσημεριανό του διάλειμμα πάνω από τα αινιγματικά δισκία στη συλλογή του μουσείου.
Εκείνη την εποχή, ο κυρίαρχος αριθμός στις βρετανικές σφηνοειδείς μελέτες ήταν ο Sir Henry Creswicke Rawlinson. Με υπερηφάνεια, φιλόδοξος και συνηθισμένος να διοικεί, ο Rawlinson είχε τιμηθεί μετά από μια διακεκριμένη στρατιωτική καριέρα στην Ινδία, την Περσία και το Ιράκ. Αν και δεν ήταν υπάλληλος μουσείων, ο Rawlinson ήταν συχνή παρουσία στο εργαστήριο του τμήματος. Ήταν αυτός που είχε κάνει την αποφασιστική πρόοδο στην αποκρυπτογράφηση της σφηνοειδούς γραφής. 50 χρόνων το 1860, είχε μόλις δημοσιεύσει τον πρώτο τόμο των Κλειστονομιστικών Επιγραφών του στη Δυτική Ασία .
Όλοι ένιωθαν ότι υπήρχαν συναρπαστικές ανακαλύψεις στην χαοτική μάζα των δισκίων και εφημερίδες όπως το Illustrated London News δημοσίευσαν δραματικές αναφορές για κάθε νέα επιβεβαίωση ενός βιβλικού ονόματος ή ημερομηνίας. Ωστόσο, το εξειδικευμένο προσωπικό του μουσείου δεν ήταν ιδιαίτερα καταρτισμένο για να κάνει αυτές τις ανακαλύψεις. Το κεφάλι ή ο «φύλακας» του Τμήματος των Ανατολικών Αρχαιοτήτων ήταν ένας μαθητής Αιγυπτιογράφος Samuel Birch, ο οποίος δεν είχε άμεση εμπειρία στις μεσοποταμικές σπουδές και άφησε την εποπτεία της συλλογής σφηνοειδούς στο μοναδικό βοηθό του, έναν νεαρό κλασικό μελετητή William Henry Coxe.
Αρχικά, ο Birch και ο Coxe δεν έδιναν ιδιαίτερη προσοχή στον ήσυχο αλλά ανθεκτικό νεαρό χαράκτη. Αλλά σταδιακά έγινε φανερό στους δύο άντρες ότι ο Smith μπορούσε να διαβάσει καλύτερα τα δισκία από αυτά. Με την πάροδο του χρόνου, ο Birch τον έφερε στην προσοχή του Rawlinson.
Ο Rawlinson εντυπωσιάστηκε από την ικανότητα του νεαρού να δουλεύει μαζί σε δισκία, ένα έργο που απαιτεί τόσο εξαιρετική οπτική μνήμη όσο και χειροκίνητη επιδεξιότητα στη δημιουργία "συνδέσεων" θραυσμάτων. Ένα δοσμένο δισκίο μπορεί να έχει σπάσει σε δώδεκα ή περισσότερα κομμάτια τα οποία τώρα ήταν ευρέως διασκορπισμένα στα χιλιάδες θραύσματα του μουσείου. Ο Rawlinson έπεισε το μουσείο να προσλάβει τον Smith για να εργαστεί για την ταξινόμηση και τη συναρμολόγηση των δισκίων - μια δουλειά που περιλάμβανε περισσότερη χειρωνακτική εργασία από την υποτροφία. Όπως σημείωσε ο Budge, ο Σμιθ "εργάστηκε για μερικά χρόνια με μισθό μικρότερο από εκείνο που έλαβε στη συνέχεια ένας πλοίαρχος ξυλουργός ή δάσκαλος".
Αλλά ο Σμιθ έκανε την πληρέστερη χρήση της νέας θέσης του για να αυξήσει την εντολή του στη γλώσσα και το σενάριό του και από τα μέσα της δεκαετίας του 1860 έκανε πραγματικές ανακαλύψεις: εντοπίζοντας εβραϊκούς μονάρχες που αναφέρονται στις ασσυριακές επιγραφές και δίνοντας νέες λεπτομέρειες στη βιβλική χρονολόγηση. Το 1866 ο Smith δημοσίευσε το πρώτο του άρθρο και έλαβε μια σημαντική προσφορά όταν ο Rawlinson έπεισε τους διαχειριστές του μουσείου να τον προσλάβουν ως βοηθό του για τον επόμενο όγκο των σφηνοειδών του επιγραφών . "Έτσι, στις αρχές του 1867, " Smith αργότερα υπενθύμισε με ήσυχη υπερηφάνεια, "μπήκα στην επίσημη ζωή, και διώκουσα τακτικά τη μελέτη των σφηνοειδών κειμένων."
Εκτός από τις ταμπλέτες και τα θραύσματα, το μουσείο κρατούσε πολλά χαρτιά "συμπιέζει" - τις επιπτώσεις που είχαν δημιουργηθεί πιέζοντας υγρό χαρτί πάνω σε επιγραφές που ήταν πολύ μεγάλες για να μετακινηθούν. Ήταν μια εξαιρετική προσπάθεια, αν μόνο θα μπορούσε να διαβάσει, αλλά τα προβλήματα δεν ήταν μόνο γλωσσικά. Οι συμπιέσεις χειροτέρευσαν κατά το χειρισμό τους και υπέστησαν περαιτέρω βλάβη όταν τα ποντίκια έφτασαν σε αυτά. Τα άσπρα δισκία από αργίλιο θα μπορούσαν να καταρρεύσουν, και ακόμη και εκείνα που είχαν ψηθεί, που τους έδιναν την αντοχή και την ανθεκτικότητα των κεραμιδιών, είχαν σπάσει συχνά ανάμεσα στα ερείπια του Νινευή. Τα δισκία φυλάσσονταν χαλαρά σε κουτιά και μερικές φορές υπέστησαν ζημιές μεταξύ τους. αντικείμενα υπό ενεργό σκεπτικισμό τοποθετήθηκαν σε σανίδες που ήταν τοποθετημένες σε κιγκλιδώματα σε μια ελαφρώς φωτισμένη αίθουσα. (Φοβισμένοι από τη φωτιά, οι διαχειριστές του μουσείου αρνήθηκαν να επιτρέψουν φωτισμό αερίου στο κτίριο.)
Πρόθυμος να γίνει πλήρης αρχαιολόγος, ο Smith ζήτησε να πάει στο Ιράκ για να ανασκάψει. Αλλά οι σύμβουλοι μουσείων θεώρησαν ότι είχαν πάνω από αρκετές ασσυριακές και βαβυλωνιακές εικόνες και ήθελαν τον Σμιθ να δουλεύει στις εγκαταστάσεις του. Δεν είχε κανένα τρόπο να στηρίξει τον εαυτό του σε μια απομακρυσμένη επαρχία της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, ή ακόμα και να πληρώσει το δικό του τρόπο εκεί, καθώς τώρα υποστήριζε μια σύζυγο και μια αυξανόμενη οικογένεια με τους λεπτούς μισθούς του. Απογοητευμένος, έγραψε σε φίλο τον Φεβρουάριο του 1872 ότι «η κυβέρνηση δεν θα βοηθήσει στο κίνημα τουλάχιστον, προς το παρόν, στην πραγματικότητα νομίζω ότι δεν θα δώσει μια δεκάρα μέχρι να ανακαλυφθεί κάτι». Ήταν τότε που ο Σμιθ άρχισε να μελετά συστηματικά τη συλλογή του μουσείου για κείμενα που θα μπορούσαν να ρίξουν νέο φως στις βιβλικές μελέτες. Στην ανατροπή της ιστορίας του Flood, ο Smith πίστευε ότι είχε βρει το διαβατήριο στη γη των ονείρων του.
Ο λόγος του εύρους εξαπλώθηκε γρήγορα και ο ίδιος ο Πρωθυπουργός Γκλάντστοουν ήταν στο ακροατήριο όταν ο Σμιθ παρουσίασε μια διάλεξη στην Κοινωνία της Βιβλικής Αρχαιολογίας στις 3 Δεκεμβρίου 1872. Ο Edwin Arnold, συντάκτης του Daily Telegraph, έβαλε αμέσως το ποσό των χίλιων γουινέα να χρηματοδοτήσει τον Σμιθ σε μια αποστολή -όπως η Telegraph είχε αποστείλει με επιτυχία τον Henry Morton Stanley για να βρει τον εξερευνητή-ιεραπόστολο David Livingstone στην Κεντρική Αφρική, αφού ο Livingstone είχε σταματήσει να έρχεται σε επαφή με την Αγγλία κατά τη διάρκεια ενός μεγάλου ταξιδιού εξερεύνησης που ξεκίνησε το 1866. Τον Ιανουάριο του 1873, ο Smith ήταν επιτέλους στο δρόμο του.
Όσο ανυπόμονος ήταν ο Smith να πάει στο Ιράκ, ήταν εντελώς απροετοίμαστος για να το κάνει. Δεν μπόρεσε να μιλήσει αραβικά, τουρκικά ή περσικά, και εκτός από μερικά σύντομα ερευνητικά ταξίδια στο Παρίσι, πιθανότατα δεν είχε ξαποστάσει ποτέ έξω από την Αγγλία.
Στο πρώτο του λιμάνι της Μέσης Ανατολής, η τουρκική πόλη της Σμύρνης, τον έσκυψε από πλήθη, αναστατωμένος από θόρυβο και σύγχυση, και τρομαγμένος από την τοπική κουζίνα. Αν όμως ο Σμιθ φώναζε κάτω από τις ταλαιπωρίες του ταξιδιού, αγαπούσε το τοπίο και την αίσθηση της σύνδεσης με την αρχαία ιστορία που είχε μελετήσει τόσο καιρό. Καθώς ταξίδευε μέσα από τα απομακρυσμένα χωριά, χτυπήθηκε από μια αίσθηση συνέχειας με το παρελθόν: είδε σπίτια από τούβλα με το στυλ που αναγνώριζε από τα αρχαία ανάγλυφα και αντιμετώπισε μια αλωνιστική μηχανή "παρόμοια με εκείνη που βρίσκεται στις προϊστορικές καταθέσεις".
Στις 2 Μαρτίου 1873, πλησίασε τελικά το στόχο της ζωής του, έξω από την επαρχιακή πρωτεύουσα του Mosul. "Ξεκίνησα πριν από την ανατολή και έφτασα περίπου εννέα το πρωί στα ερείπια του Nineveh. Δεν μπορώ να περιγράψω καλά την ευχαρίστηση με την οποία ήρθα στην οπτική γωνία αυτής της αξέχαστης πόλης, το αντικείμενο πολλών από τις σκέψεις και τις ελπίδες μου". Αποτελούσε από τεράστιες, επίπεδες ορειχάλκινες εκτάσεις, των οποίων η ατέλεια είχε εκπλήξει τον Βρετανό αρχαιολόγο Austin Henry Layard όταν τις είδε για πρώτη φορά το 1840. Ο Kouyunjik, ο μεγαλύτερος από αυτούς, ήταν 40 πόδια ψηλός, μήκος μίλια και πλάτος τρίτο. Ήταν pitted με διάφορα χαρακώματα και τρύπες που έσκαψαν ο Layard και ο ιρακινός βοηθός του Hormuzd Rassam χρόνια πριν, όταν είχαν αποκαλύψει γλυπτά ανάγλυφα αξίας πάνω από δύο μίλια. (Ήταν ο Layard και ο Rassam που θα μεταφέρουν στην Αγγλία τα δισκία Smith θα αποκρυπτογραφήσουν μια μέρα).
Ο Smith γνώριζε ότι ο Rassam δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει την ανασκαφή της βιβλιοθήκης του North Palace, από τον οποίο πίστευε ότι οι πινακίδες Gilgamesh είχαν έρθει. Στην πραγματικότητα, είχε πουλήσει την ιδέα της αποστολής στο Daily Telegraph σχετικά με την μάλλον λεπτή ελπίδα ότι θα μπορούσε να βρει ένα κομμάτι που λείπει από το δισκίο Flood, περίπου τρεις ίντσες σε μια πλευρά, το οποίο ένιωθε ότι θα έπρεπε ακόμα να κρύβεται ανάμεσα τους τόνους των συσσωρευμένων ερειπίων στο χώρο. Ωστόσο, έπρεπε να γνωρίζει ότι αυτό θα ήταν σαν να ψάχνετε για μια βελόνα σε ένα άχυρα. Το θραύσμα του πηλού θα ήταν σχεδόν αδιαίρετο από τα συντρίμμια γύρω από αυτό, υποθέτοντας ότι δεν είχε κονιοποιηθεί στην αρχαιότητα ή δεν είχε πεταχτεί από τους άνδρες του Rassam κατά τη διάρκεια των ανασκαφών πριν από 22 χρόνια.
Στην πραγματικότητα, η ίδια η δυσκολία της αναζήτησης ήταν ένα πλεονέκτημα για τον Smith: όσο περισσότερο έμεινε το κομμάτι, τόσο περισσότερες ανασκαφές θα μπορούσε να κάνει. Ο Σμιθ ήθελε να αρχίσει να σκάβει την ίδια μέρα που έφτασε, αλλά καθυστέρησε από τοπικούς αξιωματούχους που, ύποπτοι για τους σκοπούς του ή επιθυμούσαν δωροδοκίες (ή και οι δύο), αρνήθηκαν να τιμήσουν την άδειά του από την οθωμανική κυβέρνηση. Έπρεπε να ταξιδέψει 200 μίλια από τον Τίγρη στη Βαγδάτη για να ευθυγραμμίσει τα πράγματα. Επιστρέφοντας με την εξουσία του επιβεβαίωσε, ο Smith προσέλαβε εργάτες από το Mosul και τα γύρω χωριά και άρχισε να μεγεθύνει το παλιό λάκκο του Rassam. Οι εργασίες άρχισαν στις 7 Μαΐου 1873 και αξιοσημείωτα μέσα σε μια εβδομάδα έπληξε και πάλι τον κεραυνό: ο Smith βρήκε ένα θραύσμα δισκίου που περιείχε το λείπει μέρος της ιστορίας του Flood, περιγράφοντας την τροφοδοσία της κιβωτού: «Μέσα σε αυτό το σιτάρι σου, τα έπιπλα σου και τα αγαθά σου, τον πλούτο σου, τους υπηρέτες σου, τους θηλυκούς δούλους σου ... τα ζώα του αγρού όλα, θα συγκεντρωθώ και θα σε στείλω και θα κλειστούν στην πόρτα σου ». Τηλεγράφησε τη λέξη του ευρήματός του πίσω στο Daily Telegraph . χάρη στην τοποθέτηση της πρώτης επιτυχημένης υπερατλαντικής τηλεγραφικής γραμμής μόλις επτά χρόνια πριν, το κατόρθωμα του αναφέρθηκε σε ιστορίες σε ολόκληρο τον κόσμο.
Ο Σμιθ αργότερα θα περιγράψει το εύρημα του στις Ανακοινώσεις του Ασσύρια, που δημοσιεύθηκε το 1875, με επιστημονικούς όρους: "Στις 14 Μαΐου ... Κάθισα να εξετάσω την αποθήκη θραυσμάτων σφηνοειδούς επιγραφής από το σκάψιμο της ημέρας, βγάζοντας και βούρτσισμα εκτός από τη γη από τα θραύσματα για να διαβάσω το περιεχόμενό τους.Κατά τον καθαρισμό ενός από αυτούς βρήκα στην έκπληξή μου και την ικανοποίησή μου ότι περιείχε το μεγαλύτερο μέρος των δεκαεπτά γραμμών της επιγραφής που ανήκαν στην πρώτη στήλη του Χαλδαίου Λογαριασμού της Απορροής, με τίτλο το επικό, και τοποθέτηση στο μοναδικό μέρος όπου υπήρχε ένα σοβαρό κενό στην ιστορία ... και τώρα με αυτό το τμήμα μου δόθηκε η δυνατότητα να το κάνει σχεδόν ολοκληρωμένο. " Ο Σμιθ είναι σχεδόν υπερβολικά αδιανόητος εδώ - ήταν διάσημος για τη μετριοφροσύνη του και όταν ξαπλώθηκε στις ρίζες των μαλλιών του όταν μια γυναίκα τον ρώτησε αν μπορούσε να σφίξει τα χέρια με τον «μεγάλο κ. Smith».
Για την βαθιά λύπη του Σμιθ, το Daily Telegraph τον υπενθύμισε αμέσως, χωρίς αμφιβολία για να εξοικονομήσει χρήματα, τώρα που είχαν το πραξικόπημα των μέσων ενημέρωσης. Αντίθετα, δεν θέλησε να το παραδεχτεί, αλλά το χαρτί άλλαξε παραδόξως τη φράση του τηλεγραφήματος του Σμιθ για να υποδείξει ότι ο ίδιος είχε επιλέξει να τερματίσει την αποστολή του. Ακόμα καπνίζοντας την εξαπάτηση αυτή δύο χρόνια αργότερα, ο Smith διαμαρτυρήθηκε στις Ασσυριακές Ανακαλύψεις ότι «από κάποιο άγνωστο σφάλμα σε εμένα, το τηλεγράφημα που δημοσιεύθηκε διαφέρει ουσιαστικά από αυτό που έστειλα. Ειδικότερα, στο δημοσιευμένο αντίγραφο εμφανίζονται οι λέξεις« όπως η εποχή είναι κλείνοντας ", που οδήγησε στο συμπέρασμα ότι θεωρούσα ότι η κατάλληλη εποχή για ανασκαφές έφτασε στο τέλος του. Το δικό μου συναίσθημα ήταν το αντίθετο.
Όπως συμβαίνει, το κομμάτι Smith τόσο γρήγορα που βρέθηκε δεν ήταν από Gilgamesh καθόλου, αλλά ήταν από ό, τι οι μελετητές τώρα γνωρίζουν ότι είναι το άνοιγμα μιας ακόμη παλαιότερης έκδοσης της ιστορίας του Flood, που χρονολογείται ίσως το 1800 π.Χ. (Η καταγραφή μιας καταστροφικής πλημμύρας είναι που βρήκε σε πηγές σε όλη την αρχαία Μεσοποταμική λογοτεχνία.) Αν το συνειδητοποίησε αυτό, ο Smith θα μπορούσε να ισχυριστεί ότι η αποστολή του δεν είχε ολοκληρωθεί, αν και είχε πάρει ό, τι έστειλε να βρει, την αρχή της ιστορίας.
Η βία εξερράγη γύρω από τον Μοσούλη, με πολέμους μεταξύ αντίπαλων αραβικών φυλών. οι πρόσφυγες έρεζαν γύρω από τα ανάχωμα όπου σκάβονταν ο Σμιθ. Ο Σμιθ, παραδόξως αδιάφορος, διέψευσε την αγανάκτησή του για την άρνηση της τουρκικής κυβέρνησης να προστατεύσει τα αρχαιολογικά ευρήματα στις περιοχές που υπόκεινται στην κυριαρχία του. Τελικά, ο Σμιθ έπρεπε να αποπλεύσει από το μεσογειακό λιμάνι της Αλεξανδρέτας τον Ιούλιο του 1873 χωρίς τους θησαυρούς του. εβδομάδες αργότερα απελευθερώθηκαν από Τούρκους τελωνειακούς υπαλλήλους και αποστάλησαν με ασφάλεια στην Αγγλία.
Πίσω στο Λονδίνο, ο Smith βρέθηκε διάσημος. Το Daily Telegraph είχε τρέξει άρθρα με τρομπέτα
"Η ΗΜΕΡΗΣΙΑ ΤΗΛΕΠΙΚΟΙΝΩΝΙΑ" ΑΣΤΥΡΙΑΚΗ ΕΚΘΕΣΗ
ΟΛΟΚΛΗΡΩΜΕΝΗ ΕΠΙΤΥΧΙΑ ΤΩΝ ΕΚΧΥΛΙΣΕΩΝ
ΤΟ ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΟ ΜΕΡΙΣΜΑ ΤΗΣ ΑΠΟΣΤΑΣΗΣ
ΑΝΑΚΑΛΥΨΗ ΔΙΣΚΟΥ.
«Ο διακεκριμένος Ασσυριολόγος», όπως ο Smith ήταν τώρα χρισμένος στον Τύπο, ζητήθηκε ως ομιλητής, και το Βρετανικό Μουσείο γνώρισε μια έξαρση συμμετοχής. Και ακριβώς όπως ήλπιζε ο Σμιθ, η αναγνώριση που περιβάλλει την επιτυχία του στο Στάνλεϊ και το Λίντφορντ έφτασε επιτέλους στους διαχειριστές του μουσείου να παράσχουν επιπλέον κεφάλαια - χίλια λίρες. Ο Smith έφυγε από το Λονδίνο το Νοέμβριο του 1873, αποφασισμένος να αξιοποιήσει στο έπακρο τους λίγους μήνες που εξακολουθούν να επιτρέπονται για ανασκαφές με την άδεια του από την Κωνσταντινούπολη.
Αν και έχασε βαθιά την οικογένειά του, οι επιστολές του στο σπίτι ξεχειλίζουν από ενθουσιασμό. "Έχω πάσης φύσεως θησαυρούς", έγραψε στη σύζυγό του, τη Μαρία, μετά από αρκετούς μήνες εργασίας, "ιστορικά, μυθολογικά, αρχιτεκτονικά και κτλ. Περιμένω να φέρω σπίτι από 3.000 έως 4.000 αντικείμενα, πρέπει να έρθετε στο Μουσείο και να τα δείτε, δεν θα είναι τίποτα για μένα αν δεν μοιραστείτε την επιτυχία μου. " Ο Σμιθ έστειλε πάντα αγάπη και φιλιά σε "τα μικρά χερουβείμ", τον Τσάρλι, τον Φρεντ, το Κίσσι, τον Άρθουρ - το ψευδώνυμο Twopenny-Bertie και τον Ethel. Ζήτησε μετά από τις σπουδές των μεγαλύτερων παιδιών και την πρόοδο των νεώτερων να περπατούν και να μιλάνε και γι 'αυτούς συνέστησε κόμικς: από το ναυάγιο του, όταν διασχίζει τη Μάγχη, να ιππεύει με άλογο να σκίζει ένα σπαθί και να σκαρφαλώνει επισταμένα στην κορυφή μιας καμήλας.
Τώρα εδέσμευσε με πρεσβευτές στην Κωνσταντινούπολη, πλούσιους ταξιδιώτες στο Αλέππο και στρατιωτικούς αξιωματικούς στη Βαγδάτη, και μάλιστα στο οχυρό του έξω από το Μοσούλη ήταν σε θέση να κάνει ένα σπίτι μακριά από το σπίτι. Είχε μια κατοικία κατασκευασμένη σύμφωνα με τις προδιαγραφές του, ξεχωρίζοντας τα θεμέλιά του και είχε έναν εξαιρετικό αγγλικό μάγειρα. «Εκτός από το γεγονός ότι δεν είχατε μαζί μου», έγραψε η Mary, «είμαι τόσο σπίτι όσο και στην Αγγλία και μοιάζει καλύτερο και μπορώ να κάνω εδώ όπως μου αρέσει και να έχω δύναμη και επιρροή».
Ακόμα, οι ντόπιοι αξιωματούχοι δεν είχαν την ευχαρίστηση να το κάνουν ο Smith καθώς ευχαρίστησε. Έχοντας πεπεισθεί ότι πρέπει να έχει αποπνέσει κάποιο αρχαίο θησαυρό στο πρώτο του ταξίδι, έριξαν μια σειρά από γραφειοκρατικά οδοφράγματα. Τελικά, κατασχέθηκαν αρκετές εκατοντάδες ταμπλέτες και ο Σμιθ έπρεπε να επιστρέψει στην πατρίδα του πολύ λιγότερο από ό, τι είχε βρει. Στην ανάρρωσή του και την πρόοδο της ασυριλογίας του 1925, ο Βούτζης είχε την τάση να βάζει την ευθύνη στα πόδια του Σμιθ. "Η άγρια ψυχή του δεν κατάλαβε τη χρήση του Bakshîsh [δωροδοκίες], " έγραψε ο Budge.
Παρ 'όλα αυτά, ο Σμιθ έφτασε στην Αγγλία στις αρχές Ιουνίου του 1874 με μια μεγάλη συλλογή δισκίων. Σύντομα είχε αρχίσει να αποκρυπτογραφεί την πλήρη ιστορία του Flood καθώς και το έπος του Gilgamesh στο οποίο εμφανίστηκε. Εργάζοντας με έντονο ρυθμό, δημοσίευσε τη μετάφραση του στα τέλη του 1874 και τον επόμενο χρόνο τελείωσε όχι λιγότερα από τέσσερα βιβλία, συμπεριλαμβανομένων των ανακαλύψεων των Ασσυρίων και μια μεγάλη συλλογή μεταφράσεων όλων των μεγάλων λογοτεχνικών κειμένων που είχε βρει. Δεν ήταν πλέον σε θέση να συνδέσει αυτή την πιο ποικίλη ομάδα κειμένων με την ιστορία του Φωτός μόνη της, απλά επέκτεινε το βιβλικό πλαίσιο του, δίνοντας το νέο του βιβλίο Ο Χαλδαίων Λογαριασμός της Γένεσης: Περιέχοντας την περιγραφή της δημιουργίας, την πτώση του ανθρώπου, Τον Πύργο της Βαβέλ, τους χρόνους των Πατριαρχών και τον Νιμόντ. Βαβυλώνια Μυστήρια και Θρύλοι των Θεών. από τις Σφηνοειδείς Επιγραφές . (Χαλδαίων, ένας γενικευμένος όρος, αναφέρεται στις μυθολογίες των αρχαίων καλλιεργειών της Γόνιμης Ημισελήνου).
Ο Smith διαβάσει τον Χαλδαίο Λογαριασμό του Ποταμού όχι μόνο για τις παραλλαγές του με τη Βίβλο. Καθώς άρχισε να ανασυνθέτει το σώμα του έπους που οδηγούσε στην αφήγηση του πλημμυρίσματος, ο Σμιθ επεδίωξε ένα ενοποιητικό θέμα στο έπος των περιπετειών του ήρωα του Γκιλγκαμές. Ο Smith βρήκε την καρδιά του επικού στο ταξίδι του Gilgamesh σε ένα μακρινό δάσος από κέδρους στο Tablet 5, όπου ο ίδιος και ο σύντροφος του Enkidu νικήσαν έναν δαίμονα που ονομάζεται Humbaba.
Συνδυάζοντας μαζί αυτόν τον απολογισμό όσο καλύτερα μπορούσε, ο Σμιθ ασχολήθηκε με ένα λαμπρό έργο ντετέκτιβ, χτίζοντας πιστά σε εξωτερικά στοιχεία για να κατανοήσει το αποσπασματικό κείμενο. Το επίτευγμα του είναι ακόμη πιο εντυπωσιακό, δεδομένου ότι δημιούργησε μερικές από τις ερμηνείες του σχετικά με τις εικασίες σχετικά με τα λόγια που κανείς δεν είχε ποτέ αποκρυπτογραφήσει, σε γραμμές που συχνά ήταν μόνο θραύσματα του εαυτού τους. Τα γραπτά του Smith είναι γεμάτα από ανακαλύψεις που έχουν αντέξει τη δοκιμασία του χρόνου, που συχνά περιλαμβάνουν διαισθητικά άλματα πέρα από τις κυριολεκτικές επιφάνειες.
Ο Γιώργος Σμιθ ήταν τώρα στο αποκορύφωμα των εξουσιών του, με φιλόδοξα σχέδια να γράψει μια σειρά βιβλίων για την ιστορία και τον πολιτισμό της Ασσυρίας και της Βαβυλωνίας. Εξ άλλου, είχε αφήσει το Ιράκ να ορκιστεί ποτέ να επιστρέψει και θα μπορούσε πολύ καλά να περάσει δεκαετίες δουλεύοντας στο μουσείο με χιλιάδες δισκία του, χωρίς να χρειάζεται ποτέ ξανά να ξυπνήσει στο εξωτερικό. Παρόλα αυτά, ήταν αηδιασμένος από την αίσθηση ευκαιριών που δεν είχαν ληφθεί και όταν το μουσείο πρότεινε μια τρίτη αποστολή στο Ιράκ στα τέλη του 1875, ο Σμιθ συμφώνησε να κάνει το ταξίδι.
Αντιμετώπισε μήνες καθυστέρησης, πρώτα στην Κωνσταντινούπολη για να πάρει την άδεια του, και έπειτα για να τον τιμηθεί στο Μοσούλ. Τα ταξίδια του ανατολικά μέσω της Συρίας και στη συνέχεια στο ίδιο το Ιράκ καθυστέρησαν σημαντικά από τις πολιτικές αναταραχές και τη διάδοση των ασθενειών. Τον Ιούνιο του 1876, ο σύντροφός του Karl Eneberg, σκανδιναβός αρχαιολόγος, πέθανε από τη χολέρα καθώς το ζευγάρι πλησίασε στη Βαγδάτη. Γράφοντας σπίτι στη Μαρία από το Αλέπο στη Συρία, προσπάθησε να φανταστεί τις αυξανόμενες δυσκολίες του: «Η πανούκλα σαρώνει μέρος της περιοχής που θα έπρεπε να επισκεφτώ · τώρα μην ανησυχείτε, δεν γνωρίζετε ότι η πανούκλα ήταν στο όταν ήμουν εδώ τελευταία, αν και τότε δεν εξαπλώθηκε τόσο γρήγορα αλλά όπως είμαι πολύ προσεκτικός αν και δεν υπάρχει πραγματικός κίνδυνος, έχω σταματήσει το ταξίδι μου και παραμένω για το παρόν στο Χαλέπι για να δω πώς πηγαίνει - οι άνθρωποι εδώ είναι ανησυχούν και φυσικά για πέρυσι έχασαν σε αυτή την πόλη 8.000 ανθρώπους από έναν πληθυσμό 100.000 από τη χολέρα, που όμως εξαφανίστηκε ».
Στο Μοσούλ, ο Σμιθ αντιμετώπισε ακόμη περισσότερη γραφειοκρατία και μέχρι που του δόθηκε η δυνατότητα να ξεκινήσει να σκάβει ήταν τον Ιούλιο και η θερμότητα ήταν πολύ έντονη για να προχωρήσει. Ο Σμιθ σκέφτηκε να κόβει τις απώλειές του και να έρχεται νωρίς σπίτι. Όπως έγραψε στη Μαρία: "Δεν απολαμβάνω τη διαμονή μου εδώ, αν και μένω καλά, είμαι σίγουρα λεπτός και συχνά αισθάνομαι ότι θα είχα νωρίτερα κρύο μοσχάρι στο σπίτι από το να είμαι εδώ, η αλήθεια είναι ότι δεν το κάνω πολύ καλά σαν ένας άντρας, παντρεύτηκε πάρα πολύ καιρό, όλα ήταν πολύ καλά στην πρώτη αποστολή, αλλά η χρυσή ήταν σύντομα μακριά από το μελόψωμο και αν δεν είχα υποσχεθεί ότι δεν θα είχα έρθει τώρα ... Kiss όλα τα κατοικίδια ζώα μας και να τους πω ότι ο Παπάς θα επιστρέψει σύντομα και θα δει μία από αυτές τις μέρες να δει την καμπίνα μου να οδηγεί μέχρι την πόρτα. Αν φέτος θα πετύχω, θα έρθω σπίτι τον Ιούλιο και θα αφήσω τις ανασκαφές επικεφαλής του βοηθού μου που είναι ένα πολύ καλό και πιθανό κόμμα. "
Στη συνέχεια ο Σμιθ έγραψε στο μουσείο, ανακοινώνοντας αυτό το σχέδιο. ενώ η επιστολή αυτή δεν έχει επιζήσει, η απάντηση του μουσείου έχει. Γράφοντας έναν τόνο που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να πεινάσει έναν τεμπέληνό υπηρέτη, ο γραμματέας του μουσείου, McAllister Jones, εξέφρασε την έκπληξή του ότι ο Σμιθ θα σκέφτεται να αφήσει την θέση του πρόωρα. "Αυτό το Trustees θεωρούν πολύ απαράδεκτο", έγραψε ο Jones. "Δεν αναφέρεται ότι οι εργατικές εργασίες του κ. Matthewson θα ήταν εξίσου αποτελεσματικές με τη δική σας και, αν όχι εξίσου αποτελεσματική, είναι σαφές ότι αυτές οι ανασκαφές δεν πρέπει να αφεθούν στην επιτήρησή του, εκτός από περιπτώσεις απόλυτης ανάγκης. λάβετε την εξήγηση σας για αυτό. " Ο Τζόουνς προσπάθησε να κλείσει σε μια πιο συμπαθητική φλέβα:
"Λυπάμαι πολύ που ακούω από την τελευταία επιστολή σας ότι η πανούκλα αυξάνεται σε τόσο μεγάλο βαθμό. Αυτό θα απαιτήσει κάθε προφύλαξη από την πλευρά σας."
Φυσικά, η καλύτερη προφύλαξη θα έφευγε αμέσως από την περιοχή που μαστίζεται από πανώλη. Αντ 'αυτού, επιπλήκε, ο Smith παρέμεινε για πάρα πολύ καιρό, χωρίς χρήσιμο σκοπό. Μέχρι τη στιγμή που αυτός και ο βοηθός του, ο Peter Matthewson, κατευθύνθηκαν τελικά δυτικά μέσα από την έρημο, έχοντας συγκεντρώσει μόνο στοιχεία ενός κορμού, μια καραντίνα απαγόρευσης απέκλειε τον απλούστερο τρόπο από τον Τίγρη από τη Βαγδάτη και στη συνέχεια σπίτι με ατμόπλοιο γύρω από την Αραβική Χερσόνησο .
Καθώς έφυγαν από τη Συρία τον Αύγουστο, ο Σμιθ αρρώστησε με την δυσεντερία. καθώς εξασθένησε σταδιακά, δεν μπορούσε να οδηγήσει το άλογό του και σταμάτησαν σε ένα χωριό που ονομάζεται Ikisji, 40 μίλια από το Χαλέπι. Ο Matthewson οδήγησε στη συνέχεια στο Αλέπο, όπου ζήτησε το πιο κοντινό πράγμα σε έναν αγγλόφωνο γιατρό που θα μπορούσε να βρει, έναν οδοντίατρο με το όνομα John Parsons. Ο Parsons επέστρεψε με τον Matthewson στην Ikisji και έκανε ό, τι μπορούσε για το Smith και έπειτα τον βοήθησε να τον μεταφέρει με ένα μεταφορικό μέσο που ονομάζεται tatravan, ένα είδος καρέκλας sedan με μουλάρια, στο Χαλέπι.
Στη σύντομη δεκαετία μετά την «είσοδο στην επίσημη ζωή» το 1867, ο Smith είχε γράψει οκτώ σημαντικά βιβλία. Όλες οι σύγχρονες υποτροφίες στη Βαβυλωνιακή λογοτεχνία προέρχονται από το έργο του και κατά τη στιγμή της ασθένειάς του γνώριζε τουλάχιστον ότι τα επιτεύγματά του θα ζούσαν τόσο στα δικά του βιβλία όσο και στο έργο εκείνων που θα ακολουθούσαν στα βήματά του.
Αυτές οι εκτιμήσεις εμφανίζονται εμφανώς στις τελευταίες καταχωρήσεις στο μικρό του μαύρο σημειωματάριο, τρεισήμισι και έξι ίντσες. Σε αυτά, το μυαλό του περιπλανάται ανάμεσα στην οικογένεια, το καθήκον, την ιστορία της Ασσυρίας και δύο χάλκινα αγαλματίδια που είχε αποθηκεύσει ανάμεσα στα πράγματά του:
"Η συλλογή μου περιλαμβάνει μερικά σημαντικά δείγματα που συμπεριλαμβάνουν τα δύο πρώιμα χάλκινα αγαλματίδια που είναι γνωστά στην Ασία πριν από τη σημιτική περίοδο και βρίσκονται στις μακριές μου μπότες δίπλα στον κορμό μου υπάρχουν περίπου τριάντα πέντε δισκία και θραύσματα περίπου είκοσι πολύτιμα κάποια μοναδικά, δισκίο του Labir-bari-Kurdu του Laborssoarchus του Berossus, υπάρχει ένα μεγάλο πεδίο μελέτης στη συλλογή μου, προτίθεμαι να το επεξεργαστώ, αλλά επιθυμώ τώρα να ανοίξουν οι αρχαιότητες και οι σημειώσεις μου σε όλους τους μαθητές. διεξοδικά." Στη συνέχεια, οι καταχωρίσεις απομακρύνονται στις τελευταίες μερικές σπασμένες φράσεις, επαρκώς αρκετές για τον μεγάλο αποκαταστητή θραυσμάτων. Ο Σμιθ πέθανε στο Αλέπο στις 19 Αυγούστου, τρεις ημέρες μετά την τελευταία του εισδοχή στο περιοδικό, μόλις τέσσερα χρόνια αφού ήταν ο πρώτος που διάβαζε το Έπος του Γκιλγκαμές στα 2.500 χρόνια.
Ο συγγραφέας David Damrosch είναι καθηγητής αγγλικής και συγκριτικής λογοτεχνίας στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια.
Από το Θυμωμένο Βιβλίο: Η Απώλεια και Ανακαλύψη του Μεγάλου Έπους του Gilgamesh από τον David Damrosch. Copyright © 2007 από τον David Damrosch, που δημοσιεύθηκε από τον Henry Holt and Company, LLC.
