Όταν ερωτήθηκαν γιατί οι δεινόσαυροι είναι τόσο δημοφιλείς, ο ψυχολόγος Sheldon White έδωσε την απλή απάντηση: «Μεγάλη, άγρια και εξαφανισμένη». Τα πολυετή αγαπημένα μας - Tyrannosaurus, Triceratops, Stegosaurus, Diplodocus και ούτω καθεξής - ήταν όλα γιγαντιαία καταστροφή σε αντίθεση με οτιδήποτε ζωντανό σήμερα. Από τη στιγμή που οι δεινόσαυροι αναγνωρίστηκαν για πρώτη φορά από την επιστήμη, τους επαναφέραμε στη ζωή σε ανακατασκευές τέχνης και μουσείων μόνο για να εκσπλαχνίσουμε ο ένας τον άλλον για άλλη μια φορά. Για να δανειστώ μερικές γραμμές από το In Memoriam του Tennyson, βλέπουμε συχνά τους δεινοσαύρους ως "δράκους του πρωταγωνιστή, που διαταράσσονται ο ένας στον άλλον στο λάσπη τους".
Αλλά η αγριότητα του δεινοσαύρου βρίσκεται στη διασταύρωση της ανατομίας και της φαντασίας. Ευθυμούμε τις μεσοζωικές συγκρούσεις, αλλά οι δεινόσαυροι δεν περνούσαν κάθε ξυπνή ώρα προσπαθώντας να τρώνε και να μην τρώγονται. Ούτε όλοι οι δεινόσαυροι ήταν τιτάνες. Τα μεγαλύτερα sauropods εκτείνεται περισσότερο από 100 πόδια σε μήκος, αλλά ο μικρότερος δεινόσαυρος που γνωρίζουμε είναι το μέλισσα colmingbird-ένα μικροσκοπικό πτηνό που ζυγίζει λιγότερο από δύο γραμμάρια και έχει μήκος περίπου δύο ίντσες. Αν και δεν ήταν τόσο μικρό, υπήρχαν και μικροί δεινοσαύροι εκτός των πτηνών. Ένας από τους μικρότερους - ένας Jurassic παμφάγος που ονομάζεται Fruitadens haagarorum - μόλις έλαβε μια λεπτομερή περιγραφή στο PLoS One .
Βρέθηκε στο 150 εκατομμυρίων ετών ρόκα του Κολοράντο, ο Fruitadens έζησε στη σκιά των γίγαντες του Jurassic. Ο σχετικά δειλός δεινόσαυρος ήταν μόνο περίπου τρία πόδια ως ενήλικας. Αλλά η πιο αξιοσημείωτη πτυχή αυτού του δεινοσαύρου είναι η οδοντοφυΐα του. Το Fruitadens ήταν ένα ετεροδοντοσαύριο - μια ομάδα μικρών, διπολικών δεινόσαυρων με κρανία επενδεδυμένα με διάφορα είδη δοντιών. Εκτός από τα δόντια σε σχήμα φύλλου που ήταν κατάλληλα για να συντρίψουν τη βλάστηση, τα heterodontosaurids είχαν επίσης ένα σύνολο από αιχμηρά δόντια που έδιναν διάτρηση στο μπροστινό μέρος της γνάθου, συμπεριλαμβανομένου ενός σετ που έμοιαζε με κυνόδοντες. Και χάρη σε μια ιδιότυπη μορφή που ονομάζεται Tianyulong, γνωρίζουμε ότι τουλάχιστον μερικοί από αυτούς τους δεινόσαυρους έφεραν μια χαίτη από χοντρά νήματα κατά μήκος της πλάτης τους.
Το αν ο Fruitadens ήταν παρομοίως διακοσμημένο - όπως αποκαταστάθηκε στα γλυπτά στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λος Άντζελες - είναι άγνωστο. Ο βράχος στον οποίο βρέθηκε ο μικρός δεινόσαυρος δεν καταγράφει τις περιπλοκές των καλύψεων σώματος που μοιάζουν με φτερά. Το μόνο που γνωρίζουμε για το Fruitadens προέρχεται από τα οστά του ζώου και το νέο έγγραφο του παλαιοντολόγου Richard Butler και των συναδέλφων επικεντρώνεται στο κρανίο του δεινόσαυρου.
Ο Fruitadens είχε το οδοντιατρικό όπλο ενός παμφάγα. Το ποικίλο σύνολο δοντιών του δεινοσαύρου φαίνεται καλύτερα να ταιριάζει και να τρυπά τα έντομα καθώς και τα φυτά. Αλλά ο Μπάτλερ και οι συν-συγγραφείς πέρασαν απλά, δίνοντας στον Fruitadens μια οδοντιατρική εξέταση. Μετά την ανασυγκρότηση του μυϊκού δυναμισμού των δεινοσαύρων, οι παλαιοντολόγοι εξέτασαν πώς ο Fruitadens θα είχε τσιμπήσει στα γεύματά του. Αυτός ο δεινόσαυρος, σύμφωνα με τους ερευνητές, ήταν ικανός να ανοίξει τα σαγόνια του και να φέρει γρήγορα τα δαγκώματα - ένα σύνολο δεξιοτήτων διαφορετικό από αυτό του μεγαλύτερου ξαδέλφου Heterodontosaurus, που είχε ένα ισχυρότερο δάγκωμα σε μικρότερο gape. Ένα ασθενέστερο, πιο γρήγορο δάγκωμα, σύμφωνα με τους παλαιοντολόγους, υποδεικνύει ότι ο Fruitadens μπορεί να είχε τραβήξει ασπόνδυλα καθώς και να συνθλίψει τα φυτά στα γνάθιά του και αυτό αντιπροσωπεύει μια διατροφική μεταστροφή από τα παλαιότερα και πιο φυτοφάγα ετεροδοντώματα.
Όταν ήμουν γνωστός στους δεινόσαυρους ως παιδί, μου είπαν συχνά ότι ολόκληρη η ποικιλία της δεινοσαυρινής πολυμορφίας μπορούσε να χωριστεί σε σαρκοφάγα και φυτοφάγα ζώα. Οι θεροπόδες ήταν οι τρώγοντες κρέατα και όλοι οι άλλοι δεινόσαυροι - οι σαυροπόδες και ολόκληρη η ορνιθιστική ομάδα - μασούσαν φυτά. Ωραία και απλή. Και επίσης λάθος. Πολλές γραμμώσεις των θεροπόδων, ιδιαίτερα οι φτερωτοί φαινομενοί, μετατοπίστηκαν από σαρκοφάγα σε παμφάγα και φυτοφάγα δίαιτα. Και όπως δείχνει ο Fruitadens, μερικοί ορνιθυσικοί δεινοσαύροι ήταν πιθανώς παμφάγο που κατανάλωναν κάθε μικρό θηράμα που μπορούσαν να πιάσουν. Η δίαιτα δεινοσαύρων δεν ήταν απλά μια επιλογή ανάμεσα σε μπριζόλα ή σαλάτα.
Για περισσότερα σχετικά με το Fruitadens, ανατρέξτε στο άρθρο του Andy Farke σχετικά με το νέο έγγραφο στο επίσημο blog του PLoS.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Butler, R., Porro, L., Galton, Ρ. & Chiappe, L. (2012). Ανατομική και κρανιακή λειτουργική μορφολογία του μικρού σώματος δεινοσαύρου Fruitadens haagarorum από το Upper Jurassic των ΗΠΑ PLoS ONE, 7 (4) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031556
Gould, SJ 1991. Μολύβια για τον Brontosaurus. Νέα Υόρκη: WW Norton & Company. σελ. 94-106
