Ένα χρόνο μετά τη Μεγάλη Ύφεση, εκατομμύρια Αμερικανοί στρέφονταν στο ποδόσφαιρο για να απομακρύνουν το μυαλό τους από την ανεργία, τις γραμμές ψωμιού, το χρέος και τον αποπληθωρισμό. Παρά τις δυσκολίες του 1930, υπήρχε κάτι να φτιάξει κανείς στη Νέα Υόρκη. Οι Γίγαντες είχαν κερδίσει το πρωτάθλημα NFL το 1927 και δύο χρόνια αργότερα, ο ιδιοκτήτης Tim Mara αγόρασε μια άλλη ομάδα NFL, το Detroit Wolverines, ως επί το πλείστον έτσι ώστε να μπορέσει να αποκτήσει τον προνομιούχο στρατηγό και τον Μίτσιγκαν ντόπιο Benny Friedman. Το φθινόπωρο του 1930, οι γίγαντες των Friedman οδήγησαν σε ρεκόρ 10-1 και φάνηκαν να πηγαίνουν προς ένα άλλο πρωτάθλημα.
Ακόμα, οι αθλητικοί φίλοι και οι αθλητές δεν ήταν πεπεισμένοι ότι το καλύτερο ποδόσφαιρο στη χώρα έπαιζε στο Εθνικό Πρωτάθλημα Ποδοσφαίρου. Όχι με την Notre Dame να νικήσει κάθε ομάδα κολλεγίων που έπαιξε σε sold-out στάδια σε ολόκληρη τη χώρα. Το 1924, το διάσημο και φοβερό ιπποδρόμιο του Fighting Irish, που αποθανατίστηκε από τους αθλητές του Grantland Rice, έμεινε έξι χρόνια, αλλά η ομάδα του 1930 έρχεται από μια αήττητη περίοδο του πρωταθλήματος το 1929 με τον θρυλικό προπονητή Knute Rockne. Μέχρι τον Νοέμβριο του 1930, δεν είχαν ακόμη νικήσει.
Ο προπονητής της Notre Dame Knute Rockne. Φωτογραφία: Wikipedia
Αυτή η πτώση, το Northwestern University ανακοίνωσε ότι εάν η Notre Dame θα έπαιζε το προγραμματισμένο παιχνίδι της επόμενης σεζόν στο Στρατιωτικό Πεδίο του Σικάγου (το οποίο θα μπορούσε να φιλοξενήσει 125.000 οπαδούς), η Northwestern θα δωρίσει εκ των προτέρων 100.000 δολάρια από τα έσοδα από το ταμείο ανεργίας του κυβερνήτη του Illinois Louis Lincoln Emmerson. Αυτές οι προσπάθειες ξεχύνονταν σε ολόκληρο το έθνος. στην πόλη της Νέας Υόρκης, ο δήμαρχος Jimmy Walker δημιούργησε το δικό του ταμείο για να βοηθήσει τους ανέργους. Ο Walker ελπίζει ότι οι Γίγαντες θα ενδιαφέρονταν να παίξουν ένα εκθεσιακό παιχνίδι προς όφελος του αμοιβαίου κεφαλαίου του, οπότε συναντήθηκε με τη Mara και μερικούς αθλητές για να κλωτσήσουν ιδέες για ένα matchup που θα έπαιρνε τη φαντασία του κοινού.
"Γιατί όχι η Notre Dame;" ρώτησε ένας συγγραφέας.
Πολλοί οπαδοί είχαν ζητήσει το ίδιο πράγμα. Θα μπορούσαν οι πολεμιστές της Ιρλανδίας να νικήσουν μια από τις ισχυρότερες ομάδες του επαγγελματικού ποδοσφαίρου; Το NFL δεν ήταν σίγουρο ότι ήθελε να το μάθει. Το πρωτάθλημα, μετά από 10 χρόνια παιχνιδιού, εξακολουθούσε να αγωνίζεται για την εδραίωση της αξιοπιστίας, και οι Γίγαντες είχαν περάσει μόνο για πέντε χρόνια. Η Notre Dame, από την άλλη πλευρά, ήταν μια αποδεδειγμένη δυναστεία κάτω από τον Rockne. Οι οπαδοί σε όλη τη χώρα δεν είχαν καμιά αμφιβολία ότι οι καλύτερες ομάδες κολλεγίων, και σίγουρα η Notre Dame, έπαιζαν ένα ποδόσφαιρο που ήταν ανώτερο από το pro παιχνίδι. Ένα Giants-Irish matchup θα έφερνε σίγουρα αρκετά χρήματα για να κάνει τον δήμαρχο Walker ευτυχισμένο, αλλά μια απώλεια των Giants θα μπορούσε επίσης να καταστρέψει το NFL.
Ο Walker και οι Γίγαντες ονόμασαν τον αθλητή Dan Dan Daniel πρόεδρο μιας επιτροπής για να διοργανώσουν το παιχνίδι και ο Daniel προσεγγίσθηκε τον Rockne με την ιδέα. Ο Rockne το αγάπησε, αλλά ο προγραμματισμός θα ήταν ένα πρόβλημα. Το παιχνίδι θα έπρεπε να γίνει το Σαββατοκύριακο της 13ης Δεκεμβρίου, αλλά η Notre Dame έπαιζε στο Λος Άντζελες εναντίον του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας στις 6 Δεκεμβρίου. Το ταξίδι πίσω ανατολικά θα ήταν πολύ μεγάλο για την ομάδα του να είναι έτοιμη να αναλάβει Γίγαντες. Αλλά ο Rockne ήρθε με μια άλλη ιδέα: Τι θα μπορούσε αν θα μπορούσε να φέρει πίσω τους τέσσερις ιππείς και άλλους πρώην ιπποδρομίες πάλης ιρλανδική αντί;
Οι υποστηρικτές του παιχνιδιού ήταν ενθουσιασμένοι. Ο Χάρι Στουλντχέρ, ο πλήρης στρατιώτης Elmer Layden και οι ημιτελικοί Jim Crowley και ο Don Miller, ήταν πολύ μεγαλύτερα ονόματα από τα σημερινά αστέρια της Notre Dame. Δεν πειράζει ότι και οι τέσσερις είχαν προχωρήσει στην προπόνηση. όλοι ήταν ακόμα στη δεκαετία του '20, και ο Rockne διαβεβαίωσε ότι όλοι ήταν πάντα σε άριστη κατάσταση. "Και τι άλλο, " είπε, "θα τους προπονήσει επίσης."
Ο Rockne, ωστόσο, δεν ήθελε να ξεπεράσει τον εαυτό του. Η Notre Dame έπρεπε ακόμα να διαδραματίσει το στρατό καθώς και το USC, και οι ιρλανδικοί αγώνες άρχισαν να δείχνουν σημάδια ευπάθειας. Στις 18 Νοεμβρίου, ο «γαλλοπαγής Τζο» Σαβόλντι, ο θρυμματισμένος ιταλός αστέρας της Notre Dame, αναγκάστηκε να αποσυρθεί από το πανεπιστήμιο αφού οι υπάλληλοι ανακάλυψαν ότι είχε παραβιάσει τους κανόνες του σχολείου παντρεύοντάς τον σε έναν τοπικό έφηβο. (Η Savoldi εξέθεσε το δικό του μυστικό με την υποβολή για διαζύγιο και υπέγραψε με τους Chicago Bears λίγες μέρες αργότερα.) Η Notre Dame έχασε ακόμα την αήττητη ομάδα του Στρατού, 7-6, σε έντονη βροχή πριν από 100.000 οπαδούς στο Soldier Field την επόμενη εβδομάδα, αφήνοντας τους μόνο μια νίκη μακριά από μια άλλη αήττητη σεζόν και back-to-back πρωταθλήματα. Αλλά η USC ήταν μια σκληρή ομάδα.
Ο ιδιοκτήτης των γίγαντες της Νέας Υόρκης Tim Mara, γύρω στο 1930. Φωτογραφία: Wikipedia
Επιστρέφοντας στη Νέα Υόρκη, ο Dan Daniel εξασφάλισε τα Polo Grounds στο Χάρλεμ για τον διαγωνισμό μεταξύ των Notre Dame All-Stars και των Γιγάντων και με 55.000 οπαδούς που σίγουρα θα γεμίσουν τα καθίσματα, ο Walker θα μπορούσε να αναμένει περισσότερα από $ 100.000 για το ταμείο του. Αλλά αν η Notre Dame έδειχνε σημάδια τρωτότητας, οι Γίγαντες κατέρρευσαν: ο προπονητής τους, ο Leroy Andrews, "μόλις πήρε τον εαυτό του να σκεφτεί τη μεγάλη αυτή συνάντηση με τον Rockne", δήλωσε αργότερα ο Benny Friedman και "έχασε τον εαυτό του απόλυτα. "
Αφού οι Γιγάντες έριξαν δύο συνεχόμενα παιχνίδια με το σκορ 7-6, ο Friedman και ένας άλλος παίκτης, ο Steve Owen, πήγαν στη Μάρα με τις ανησυχίες τους. Ο Andrews έληξε γρήγορα και ο Friedman και ο Owen πήραν τον έλεγχο της ομάδας για τα δύο τελευταία παιχνίδια της σεζόν. Κερδίζοντας και τους δύο, οι Γίγαντες έβαλαν το σκηνικό για την μεγάλη αναμέτρηση στο Χάρλεμ.
Ο Knute Rockne έφερε την ομάδα του στο Λος Άντζελες για να αντιμετωπίσει το USC εν μέσω άλλων κακών ειδήσεων: ο άλλος αστέρας του, Larry "Moon" Mullins, τραυματίστηκε και δεν μπορούσε να παίξει. Ήταν μόλις δύο χρόνια από τότε που ο Rockne ενέπνευσε την ομάδα του να νικήσει τον στρατό με την ομιλία "κερδίστε ένα για το Gipper" λέγοντας στους παίκτες του ότι ο αστυνόμος του 1920, George Gipp, είπε ότι πεθαίνει από πνευμονία " να πάω, Ροκ. Είναι εντάξει. Δεν φοβάμαι. Κάποια στιγμή, Rock, όταν η ομάδα είναι ενάντια σε αυτό, όταν τα πράγματα είναι λάθος και τα διαλείμματα χτυπάνε τα αγόρια, ζητήστε τους να εισέλθουν εκεί με όλα όσα έχουν και να κερδίσουν μόνο ένα για τον Gipper. χρειάζονται κάτι εξίσου ισχυρό εναντίον των Τρώων, οι οποίοι ήταν 8-1.
Τις μέρες πριν από το παιχνίδι, ο Rockne είπε: «Φοβάμαι ότι θα πάρουμε έναν ήχο από τη Νότια Καλιφόρνια ... Αν μπορέσουμε να κρατήσουμε τους Trojans σε μια διαφορά δύο επιπέδων, θα επιστρέψουμε στο σπίτι πολύ καλά. "Μερικοί δημοσιογράφοι υποψιάζονταν ότι ήταν ένα ψυχολογικό σπαθί, αλλά το αρνήθηκε:" Ενώ τα αγόρια μου μπορούν να συσπειρωθούν για να δώσουν στους Τρώες ένα αρκετά καλό παιχνίδι, δεν βλέπω καμία πιθανότητα νίκης. "Η ομάδα, είπε, είχε ξυλοκοπήσει τελευταία τρία παιχνίδια, και το ταξίδι δυτικά ήταν πάρα πολύ. Οι διοργανωτές κατέστησαν το USC το αγαπημένο, και ακόμη και ο Grantland Rice, ο οποίος κάλεσε την ομάδα του Notre Dame του 1930 "τη μεγαλύτερη ομάδα ποδοσφαίρου που έβλεπα ποτέ", δεν νομίζω ότι θα κερδίσουν οι Ιρλανδοί.
Περισσότεροι από 88.000 οπαδοί κατατέθηκαν στο LA Coliseum στις 6 Δεκεμβρίου, και σύντομα ακολούθησε σφαγή - αλλά η Notre Dame κυριάρχησε στο παιχνίδι, χτυπώντας USC, 27-0, και επαναλαμβάνοντας ως εθνικούς πρωταθλητές.
Μετά από μια παρέλαση στο South Bend, ο Rockne συγκέντρωσε τα αστέρια του για τέσσερις ημέρες προπόνησης στην Ιντιάνα προτού περάσουν από το τρένο στη Νέα Υόρκη. "Αρχικά σκέφτηκα ότι αυτοί οι συμπατριώτες μπορεί να μην είναι σε θέση να βάλουν ένα καλό παιχνίδι μετά από αρκετά χρόνια απολύσεων", δήλωσε ο Rockne στους δημοσιογράφους, "αλλά όταν μπήκα στο South Bend την Τετάρτη τους βρήκα λίγο πιο παλιά αλλά ήταν ευχάριστα έκπληκτος τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε την μπάλα. Αυτό δεν πρόκειται μόνο να είναι ένα θέαμα, αλλά ένα πραγματικό παιχνίδι. "
Νέα Υόρκη γκισάνς στρατηγός Benny Friedman. Φωτογραφία: Wikipedia
Ο Rockne σχεδίαζε να ξεκινήσει την ομάδα του 1924 με το Four Horsemen. σε αποθεματικό, είχε τον γρήγορο Bucky O'Connor και τον All-American στρατηγό Frank Carideo από την αήττητη ομάδα του 1930 Fighting Irish. Όταν πήρε την ομάδα του στο πεδίο Polo Grounds, συνειδητοποίησε ότι η αμυντική γραμμή των γιγάντων ήταν κατά μέσο όρο 230 κιλά - παραβιάζοντας την επιθετική του γραμμή. Ο Rockne είπε στους παίκτες του: "Οι υποψήφιοι, αυτοί οι γίγαντες είναι βαριές αλλά αργές. Πηγαίνετε εκεί, βαθμολογήστε δύο ή τρία αβαντάσματα σε περάσματα μέσα στο πρώτο τρίμηνο, και στη συνέχεια υπερασπιστείτε και μην τραυματιστείτε. "
Τίποτα δεν πήγε καθώς ο Rockne ήλπιζε: οι Γίγαντες σημείωσαν πρόοδο με 15-0. Περπατώντας πίσω στο αποδυτήριο στο μισό, ο προπονητής της Notre Dame έτρεξε στον πρόεδρο των γιγάντων Harry March. «Ήρθα εδώ για να βοηθήσω μια φιλανθρωπία», του είπε ο Rockne. "Μας κάνει να φαίνουμε άσχημα. Αργή, θα σας; Δεν θέλω να πάω σπίτι και να γελούν. Αφήστε το επόμενο μισό. "
Οι γίγαντες έκαναν, παίζοντας τα αποθεματικά τους για το υπόλοιπο του παιχνιδιού. Αλλά δεν είχε σημασία. Η Νοτρ Νταμ δεν προχώρησε ποτέ στην περιοχή Giants και κατάφερε μόνο ένα πρώτο σε όλο το παιχνίδι. Το τελικό σκορ, 22-0, οδήγησε μόλις στην κυριαρχία των Giants. "Αυτή ήταν η μεγαλύτερη ποδοσφαιρική μηχανή που έχω δει ποτέ", δήλωσε ο Rockne στους παίκτες του μετά το παιχνίδι. "Χαίρομαι που κανένας από εσάς δεν κακό."
Έτσι, το NFL απέφυγε μια καταστροφική απώλεια φήμης. Λίγες μέρες αργότερα, ο Tim Mara παρέδωσε στον δήμαρχο Walker έλεγχο για $ 115.000 για το ταμείο ανακούφισης. Ο Rockne δεν είχε μεγάλη πιθανότητα να μειώσει την απώλεια. Τρεις μήνες αργότερα, ενώ ήταν στο δρόμο του στο Χόλιγουντ για να βοηθήσει στην παραγωγή της ταινίας The Spirit of Notre Dame, το αεροπλάνο που πετούσε χωρίστηκε στον ουρανό πάνω από το Κάνσας, σκοτώνοντας και τους οκτώ ανθρώπους στο πλοίο.
Πηγές
Βιβλία: Ο Barry Gottehrer, οι Γίγαντες της Νέας Υόρκης: Η ιστορία της πιο φανταστικής δυναστείας του επαγγελματικού ποδοσφαίρου, οι γιοι του GP Putnam, 1963. Carlo DeVito, Wellington: Ο Μάρας, οι Γίγαντες και ο Δήμος της Νέας Υόρκης, Triumph Books, 2006.
Άρθρα: "Οι τέσσερις ιππείς παίξουν πάλι στο φιλανθρωπικό παιχνίδι", Washington Post, 10 Νοεμβρίου, 1930. "Notre Dame και NU All Set For Charity Game", Chicago Tribune, 15 Νοεμβρίου 1930. "Galloping Joe" Savoldi αποχωρεί από το κολέγιο, " Hartford Courant, 18 Νοεμβρίου 1930." Η Rockne σκέφτεται την ομάδα του 1930 στην ιστορία του Rambler, " Hartford Courant, 23 Νοεμβρίου 1930." Η Notre Dame κτυπά τον στρατό, 7-6, στη βροχή, όπως 100.000 Look On " Times, 30 Νοεμβρίου 1930. "" Έτσι. Η Καλιφόρνια θα κερδίσει, αλλά πρόκειται να γίνει ένας μεγάλος διαγωνισμός, λέει ο Rockne, " Hartford Courant, 6 Δεκεμβρίου 1930." "Έχετε παίξει το μεγαλύτερο παιχνίδι του έτους", Rockne Tells Team, Chicago Tribune, 7 Δεκεμβρίου 1930. Rockne Τέσσερις ιππότες των Trots 'στη Νέα Υόρκη, " Boston Globe, 13 Δεκεμβρίου 1930." Rockne Stars παίζουν υπέρ σήμερα, " Washington Post, 14 Δεκεμβρίου 1930." Γίγαντες Νικήστε την Notre Dame All Stars, 22-0 σε φιλανθρωπικό παιχνίδι πριν από 50.000, " New York Times, 15 Δεκεμβρίου 1930." Το Τελικό Παιχνίδι του Rockne: Πάντα ο Κύριος Πωλητής, Νοτρ Νταμ Προπονητής Ας USC Πιστεύω ότι ήταν Καλύτερο? Τότε έλαβε μια ιρλανδική νίκη 27-0, "από τον Early Gustkey, Los Angeles Times, 6 Δεκεμβρίου 1990." Η Time Notre Dame έπαιξε τους γίγαντες της Νέας Υόρκης (για τους ανέργους!) Από τον Ethan Trex, Mentalfloss.com, 2011, http://www.mentalfloss.com/blogs/archives/101307
