Πριν από ένδεκα χρόνια, η Δομινικανο-Αμερικανός συγγραφέας Julia Alvarez ταξίδεψε μέσω της δυτικής ορεινής περιοχής της Δομινικανής Δημοκρατίας, της Cordillera Central, για να γράψει μια ιστορία σχετικά με την περιοχή για την προστασία της φύσης. Κοντά στην πόλη του Jarabacoa, ο Alvarez και ο σύζυγός της, Bill Eichner, συνάντησαν μια ομάδα αγωνιζόμενων αγροτών που καλλιεργούσαν τον καφέ με τον παραδοσιακό τρόπο - χωρίς τη χρήση φυτοφαρμάκων και κάτω από σκιά δέντρων. Με αυτόν τον τρόπο, οι βιοκαλλιεργητές έκαναν μια τάση σε μεγαλύτερες εκτάσεις φυτεύσεων για την εκκαθάριση των δασών στις πλαγιές των λόφων για να φυτεύουν περισσότερες καλλιέργειες, οι οποίες κατέστρεψαν το φυσικό περιβάλλον των μεταναστευτικών τραγουδιών και κατέστρεψαν το έδαφος με παρασιτοκτόνα και διάβρωση. Αλλά χρειαζόταν βοήθεια.
Alvarez και Eichner προσφέρθηκε να κάνει μια δωρεά, αλλά οι αγρότες είχαν κάτι άλλο στο μυαλό. Ζήτησαν από το ζευγάρι να αγοράσει γη που θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί, για να βοηθήσει να εξάγει τον καφέ τους στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Alvarez, συγγραφέας βιβλίων όπως το πώς τα κορίτσια της Garcia έχασαν τις προθέσεις τους και το πρόσφατο Once Upon A Quinceañera, θυμάται ότι η πρώτη αντίδρασή της ήταν να ρωτήσω, με την αδιαμφισβήτητα "Πώς"; Το ζευγάρι ζούσε στο Βερμόντ, για να μην αναφέρουμε ότι ούτε ο Alvarez ούτε ο Eichner, ένας οφθαλμίατρος, ήξεραν τίποτα για την καλλιέργεια καφέ.
"Δεν γνώριζα καν ότι υπήρχαν μούρα που έγιναν κόκκινα", λέει ο Alvarez, αναφερόμενος στα φρούτα που μοιάζουν με κεράσι που κοκκινίζει καθώς ωριμάζει και κρατά έναν σπόρο που είναι κοινώς γνωστός ως κόκκος καφέ. «Δεν είχα ιδέα ότι ο καφές προέρχεται από τη φτώχεια. Όπως και οι περισσότεροι άνθρωποι στον Πρώτο Κόσμο, το ήθελα απλώς στο κύπελλο μου το πρωί». Στη Δομινικανή Δημοκρατία και σε άλλες αναπτυσσόμενες χώρες της Αφρικής, της Ασίας και της Λατινικής Αμερικής, ο Αλβάρεζ έμαθε ότι η ζωή είναι ένας αγώνας για πολλούς αγρότες καφέ, των οποίων η επιτυχία εξαρτάται από την κυμαινόμενη τιμή της καλλιέργειας τους.
Για τον Eichner, η ερώτηση δεν ήταν πρακτική. Ήταν: "Πώς δεν μπορούμε;" Ο Eichner μεγάλωσε σε ένα αγρόκτημα της Νεμπράσκα και μάρτυρας του πρώτου χεριού του, καθώς η γη αγοράστηκε από επιχειρήσεις και εδραιώθηκε σε μεγαλύτερες εκμεταλλεύσεις τη δεκαετία του 1960. Είδε το Δομινικανικό αγρόκτημα ως έναν τρόπο να επιστρέψει στην αναπτυσσόμενη χώρα της παιδικής ηλικίας του Alvarez και να κάνει μικρή διαφορά στη ζωή των αγροτών και του περιβάλλοντος της Δομινικανής.
Το 1996, μετά από λίγη πειθώ που ο Alvarez περιγράφει ως "να τράβηξε κλοτσιές και ουρλιάζοντας", το ζευγάρι αγόρασε το πρώτο κομμάτι εγκαταλελειμμένης γεωργικής γης περίπου 30 λεπτά πάνω σε έναν θυελλώδη, επαρχιακό δρόμο έξω από το Jarabacoa. Κατά τα επόμενα δύο χρόνια, αγόρασαν περισσότερη γη έως ότου είχαν ένα αγρόκτημα 260 στρεμμάτων, το οποίο ονόμαζαν Finca Alta Gracia, μετά τον προστάτη της Δομινικανής Δημοκρατίας, την Altagracia ή την High Grace.
Για το μη εκπαιδευμένο μάτι, τα πεδία καφέ στην Alta Gracia μοιάζουν με μια κατάφυτη ζούγκλα. Τα φυτά καφέ με τα μικρά, γυαλιστερά φύλλα τους και τα κλαδιά με αγκαθωτά κλαδιά κατέχουν οπωροφόρα δέντρα σε διάφορα στάδια ωρίμανσης: μερικά είναι πράσινα, μερικά ροζ. Όταν αυτά τα μούρα, τα οποία περιέχουν τον πολύτιμο καφέ κόκκινο, κατά τη διάρκεια της περιόδου συγκομιδής από τον Νοέμβριο έως τον Απρίλιο, μεταφέρονται με το χέρι. Το overhead είναι ένα θόλος από φυλλώδη Guamas, ντόπια πεύκα και πλούσια μπανάνα. Το ξύσιμο και το χαστούκι στο έδαφος είναι μια μεγάλη ομάδα κοτόπουλων ελεύθερης βοσκής.
Το 1996, η Julia Alvarez και ο σύζυγός της, Bill Eichner, αγόρασαν το πρώτο τους κομμάτι εγκαταλελειμμένης γεωργικής γης περίπου 30 λεπτά πάνω σε έναν θυελλώδη, επαρχιακό δρόμο έξω από το Jarabacoa. Κατά τα επόμενα δύο χρόνια, αγόραζαν περισσότερη γη έως ότου είχαν ένα αγρόκτημα 260 στρεμμάτων, το οποίο ονόμαζαν Finca Alta Gracia, μετά την προστάτιδα της Δομινικανής Δημοκρατίας Altagracia. (Nicole Sanchez) 
Τα χωράφια καφέ στην Alta Gracia μοιάζουν με μια κατάφυτη ζούγκλα. Τα δέντρα, με τα διάφορα ύψη, παρέχουν επίπεδα σκιάς που βοηθούν τον καφέ να ωριμάσει αργά, ενισχύοντας τη γεύση του. Τα φύλλα τους παρέχουν επίσης θρεπτική αχυρόστρωμα. (Emily Brady) 
Τα φυτά καφέ, με τα μικρά, γυαλιστερά φύλλα και τα κλαδιά τους, κρατούν τα μούρα σε διαφορετικά στάδια ωρίμανσης. Όταν τα μούρα αυτά, τα οποία περιέχουν τον πολύτιμο καφέ κόκκινο, μετατρέπονται σε έντονο κόκκινο, συλλέγονται με το χέρι. (Emily Brady) 
Σε μια ιστορία του Cafecito, το βιβλίο του Alvarez, το 2001, εμπνευσμένο από την εμπειρία του στο αγρόκτημα, συνοψίζει αυτή τη διπλή σημασία της βιώσιμης καλλιέργειας και της παιδείας σε μια λυρική φράση: «Είναι εκπληκτικό το πόσο καλύτερο καφέ μεγαλώνει όταν τραγουδάει από πτηνά ή όταν παράθυρο έρχεται ο ήχος μιας ανθρώπινης φωνής που διαβάζει λέξεις σε χαρτί που κρατάει ακόμα τη μνήμη του δέντρου που υπήρχε. "(Emily Brady) Τα πάντα σε αυτό το φαινομενικό χάος έχουν σκοπό και είναι το αποτέλεσμα περισσότερης από μια δεκαετία αναδάσωσης και εκ νέου φύτευσης, εξήγησε σε μια πρόσφατη επίσκεψή μου ο Yosayra Capella Delgado, ένας υπάλληλος της εκμετάλλευσης. Τα φυτά καφέ, τα οποία μπορούν να διαρκέσουν έως και τέσσερα χρόνια για να παράγουν την πρώτη τους συγκομιδή, είναι ένα μείγμα τριών ποικιλιών αραβικής. Τα δέντρα, με τα διάφορα ύψη, παρέχουν επίπεδα σκιάς που βοηθούν τον καφέ να ωριμάσει αργά, ενισχύοντας τη γεύση του. Τα φύλλα τους παρέχουν επίσης θρεπτική αχυρόστρωμα.
Για τα πρώτα οκτώ χρόνια της εκμετάλλευσης, οι Alvarez και Eichner διαχειρίζονταν τα πράγματα από το Βερμόντ, που επισκέπτονταν κάθε λίγους μήνες. Όταν τα φυτά για πρώτη φορά άρχισαν να φέρουν τα κεράσια καφέ, το ζευγάρι μεταφέρθηκε σακούλες duffel γεμάτες φασόλια πίσω στα κράτη για να ψήσουν και να δώσουν σε φίλους. Τελικά άρχισαν να πωλούν τον καφέ τους. Για τον Alvarez, ένα από τα πρώτα εγκεφαλικά επεισόδια ήταν όταν συνεργάστηκαν με τον Paul Raulston, τον ιδιοκτήτη της Vermont Coffee Company, αφού ο Eichner τον συνάντησε σε μια συνάντηση για το ψήσιμο του καφέ. Ο Raulston ψητά τώρα τον καφέ και το διανέμει κάτω από τις ετικέτες του Café Alta Gracia και Tres Mariposas.
Η απάντηση ήταν εκπληκτική. "Ο καφές είναι τόσο καλός, είχαμε πάντα τη δυνατότητα να το πουλήσουμε", λέει ο Raulston, παρομοιάζοντας τη γεύση του με τον καφέ Blue Mountain από την Τζαμάικα. Αυτή τη στιγμή εισάγει και ψιρίζει περίπου 16.000 λίβρες καφέ Alta Gracia ένα χρόνο - περίπου 500.000 κύπελλα.
Καθώς οι αγροτικές επιχειρήσεις προχώρησαν, οι ιδιοκτήτες τους συνειδητοποίησαν ότι ήθελαν να κάνουν περισσότερα για τους είκοσι περίπου αγρότες καφέ και τις οικογένειές τους, εκτός από το να τους πληρώνουν δίκαιους μισθούς γύρω από το διπλάσιο του μέσου όρου της περιοχής. Κανένας από τους αγρότες ή τα παιδιά τους δεν ήξερε πώς να διαβάζει ή να γράφει. Έτσι, οι Alvarez και Eichner κανόνισαν να κατασκευάσουν σχολείο και βιβλιοθήκη στην Alta Gracia.
Σε μια ιστορία του Cafecito, το βιβλίο του Alvarez, το 2001, εμπνευσμένο από την εμπειρία του στο αγρόκτημα, συνοψίζει αυτή τη διπλή σημασία της βιώσιμης καλλιέργειας και της παιδείας σε μια λυρική φράση: «Είναι εκπληκτικό το πόσο καλύτερο καφέ μεγαλώνει όταν τραγουδάει από πτηνά ή όταν παράθυρο έρχεται ο ήχος μιας ανθρώπινης φωνής που διαβάζει λέξεις σε χαρτί που κρατάει ακόμα τη μνήμη του δέντρου που υπήρχε.
Το 2004, κουρασμένος από χρόνια διαχειρίσεως από απόσταση, ο Alvarez και ο Eichner έμαθαν από έναν από τους θείους του Alvarez ότι το Δομινικανικό Ινστιτούτο Γεωργικής και Δασικής Έρευνας, κυβερνητικό μη κερδοσκοπικό, αναζητούσε περιφερειακό ερευνητικό κέντρο και αγροκτήματα επίδειξης. Τα τελευταία τρία χρόνια, οι υπάλληλοι του ινστιτούτου κατάφεραν να διαχειριστούν την Alta Gracia και την χρησιμοποίησαν ως εκπαιδευτικό κέντρο όπου, μεταξύ άλλων πειραμάτων, έχουν αναπτύξει φυσικούς τρόπους ελέγχου του φοβερού καφέ broca - ένα παράσιτο μεγέθους παπαρούνας που καταστρέφει τα κεράσια καφέ την Καραϊβική και τη Λατινική Αμερική. Εκπαιδευτικά εργαστήρια διεξάγονται συχνά στο γραφείο αγροκτημάτων και στο κέντρο επισκεπτών.
Εν τω μεταξύ, πίσω στο Βερμόντ, ο Alvarez και ο Eichner αναζητούν τρόπους να διατηρήσουν την εκμετάλλευσή τους πολύ καιρό μετά την έξοδό τους. "Ο στόχος μας είναι να το μεταφέρουμε", λέει ο Alvarez. Το ζευγάρι ελπίζει να βρει για ένα πανεπιστήμιο των ΗΠΑ που ενδιαφέρεται να αναλάβει την Alta Gracia. "Είναι 260 στρέμματα σε ένα βουνό του Τρίτου Κόσμου", λέει ο Alvarez. "Αυτό είναι ένα μέρος που μπορεί να είναι κέντρο περιβαλλοντικής εκμάθησης. Είναι ένα νέο είδος μάθησης, πέρα από τους τοίχους".
Η Emily Brady ζει στο Μπρούκλιν και γράφει τακτικά για τους New York Times.
