Εάν μπορείτε να τραβήξετε τον εαυτό σας έξω από το κρεβάτι και στην κρύα του πρωινού το πρωί του Ιανουαρίου, μπορείτε να βρείτε τον εαυτό σας κοιτάζοντας μια σπάνια απόλαυση: το Quadrantid μετεωρίτη ντους. Στις πρωινές ώρες της 4ης Ιανουαρίου, περίπου από τις 2 έως τις 5 π.μ. τοπική ώρα σε ολόκληρη τη χώρα, αυτό το ετήσιο ντους μετεωριτών θα είναι ορατό στο βόρειο ημισφαίριο, ανεβάζοντας με ένταση που θα προσεγγίσει 100 μετεωρίτες γυρίσματος ανά ώρα.
"Αυτό που συμβαίνει είναι ότι η γη περνάει από ένα ίχνος συντριμμιών", λέει ο Timothy Spahr, αστρονόμος στο Smithsonian Astrophysical Observatory στο Cambridge της Μασαχουσέτης. "Έχεις πολύ μικρά σωματίδια, σε πολλές περιπτώσεις σε μέγεθος σκόνης. Όταν εισέρχονται στην ατμόσφαιρα, καίγονται αμέσως και αυτό δημιουργεί ένα μετεωρίτη. "Τα σωματίδια που σχηματίζουν το Quadrantid ντους προέρχονται από έναν αστεροειδή που ονομάζεται 2003 EH1, τον οποίο πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι ήταν στην πραγματικότητα κάποτε μέρος ενός κομήτη. Επειδή τα σωματίδια εισέρχονται σε ταχύτητες τόσο υψηλές όσο 90.000 μίλια ανά ώρα, καίγονται ψηλά στην ατμόσφαιρα και αφήνουν μια λαμπερή ράβδο στον ουρανό.
Το ντους Quadrantid είναι ασυνήθιστο καθώς συνεχίζει για σχετικά μικρή διάρκεια - λίγες μόνο ώρες, σε σύγκριση με πιο διάσημα ντους, όπως οι Περσίδες, που διαρκούν αρκετές μέρες - αλλά με υψηλό βαθμό δραστηριότητας. "Κάτω από ένα σκοτεινό ουρανό, μιλάμε για 100 ορατούς μετεωρίτες ανά ώρα, επομένως σημαίνει λίγο περισσότερο από ένα ανά λεπτό", λέει ο Spahr. "Πολλοί άνθρωποι υποθέτουν ότι αυτά τα ντους έχουν εκατομμύρια μετεωρίτες σε όλο τον ουρανό, αλλά θα δείτε περίπου ένα ανά λεπτό. Και αυτό είναι πραγματικά πολύ δροσερό, γιατί εγγραφείτε όταν βλέπετε το καθένα. "
Με το φεγγάρι που προβλέπεται να τεθεί γύρω στις 3 π.μ. και σαφείς προβλέψεις για μεγάλο μέρος της χώρας, απόψε έχει τη δυνατότητα να είναι μια σπάνια ευκαιρία να δει τα Quadrantids. Τα περισσότερα χρόνια, λόγω της σύντομης διάρκειας τους, το φως του φεγγαριού ή οι συννεφιασμένες συνθήκες σκιάζουν την παράσταση. Φέτος, οι ειδικοί συνιστούν να βγαίνουν έξω όταν η σελήνη έχει βγει - και, φυσικά, ντυμένος ζεστά, με τις προβαλλόμενες νυχτερινές θερμοκρασίες στα εικοσάκια ή τους εφήβους σε πολλά μέρη. Λόγω της χρονικής στιγμής της εκπομπής, οι καλύτερες προβολές αναμένονται στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι μετεωρολόγοι συμβουλεύονται να παρακολουθήσουν το βορειοανατολικό τμήμα του ουρανού και να βρουν όσο το δυνατόν πιο σκοτεινή περιοχή. Δώστε στα μάτια σας κάποιο χρόνο να προσαρμοστούν στο σκοτάδι και να είστε προσεκτικοί, καθώς οι περισσότεροι μετεωρίτες αναβοσβήνουν σε ένα δευτερόλεπτο ή λιγότερο. Μια ζωντανή τροφή του ουρανού πάνω από το Huntsville, Αλαμπάμα, είναι διαθέσιμη στην ιστοσελίδα της NASA.
Ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες που καθορίζουν τον αριθμό των μετεωριτών που βλέπει είναι κάτι που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν να ελέγξουν: τοποθεσία. Για όσους έχουν κολλήσει στις μεγάλες πόλεις - όπως αυτός ο δημοσιογράφος, με έδρα την Ουάσινγκτον, ο ατμοσφαιρικός φωτισμός DC θα μειώσει σημαντικά την ορατότητα των μετεωριτών. "Ένας πραγματικά σκούρος ουρανός κάνει μεγάλη διαφορά και οι περισσότεροι άνθρωποι στον κόσμο δεν βλέπουν ποτέ έναν σκοτεινό ουρανό επειδή ζουν σε πόλεις", λέει ο Spahr. "Αν οδήγησες δυο ώρες δυτικά της Ουάσιγκτον, πες, και σηκώθηκε σε υψόμετρο λίγο, θα ήταν πολύ ωραίο".
Ακόμα, αυτή είναι μια επίδειξη μετεωριτών που ακόμη και οι κάτοικοι των πόλεων μπορούν να εκτιμήσουν, αν όχι τόσο όσο αυτοί στη χώρα. "Θα είναι πολύ λιγότερο σε μια πόλη, αλλά θα δείτε ακόμα μερικούς απόψε", λέει ο Spahr. "Μερικά από αυτά τα σωματίδια θα καταλήξουν, για λίγα μόνο δευτερόλεπτα, τόσο φωτεινά όσο η Αφροδίτη, έτσι ώστε αυτά που θα μπορείτε να δείτε από σχεδόν οπουδήποτε."
