Ένα χαλαρό πρωινό από το νησί Luzon, το μεγαλύτερο χερσαίο έδαφος στο αρχιπέλαγος των Φιλιππίνων, έστρεψα πίσω από ένα ξύλινο σκάφος στενής κοπής με σκάφος και κατέβηκα στον κόλπο Batangas. Το φως σκιάστηκε από τυρκουάζ σε πράσινο μπιζέλι καθώς η επιφάνεια υποχωρούσε. Στα 85 πόδια συναντήθηκα με πέντε ανυψωμένους δύτες, τα σώματα τους εγκλωβισμένα σε μηχανικά καράφα με σωλήνες και δεξαμενές και κάμερες χάλυβα - πάνω από 100 λίβρες εργαλείων ανά άτομο. Ο Bart Shepherd, ένα μέλος αυτού του βιονικού κουιντέτου, μου έδωσε ένα σάκο με πλέγματα γεμάτο δείγματα, κάθε ζώο έτρεξε μέσα στη δική του πλαστική σακούλα σαν το περιεχόμενο ενός σφαίρα χιονιού. Κοίταξα στα ζώα μέσα: ζωντανά κοραλλιογενή σύρμα κοράλλια, διαφανή ζελέ χτένα, gobies όχι περισσότερο από μια πεύκη βελόνα. Μερικοί από αυτούς τους οργανισμούς δεν είχαν ποτέ περιγραφεί από την επιστήμη.
σχετικό περιεχόμενο
- Πώς μια ομάδα υποβρυχίως συνδεδεμένων επιστημόνων αναπροσδιορίζει τα οικοσυστήματα των υφάλων
Τα μη ανακαλυφθέντα είδη αφθονούν στη ζώνη λυκόφωτος, μια παγκόσμια ζώνη υφάλων βαθέων υδάτων που δεν επισκέπτεται κανείς και είναι λιγότερο κατανοητή. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι που κυριαρχούν στη λαϊκή φαντασία - και στην επιστημονική λογοτεχνία - είναι ρηχός, ηλιόλουστοι κήποι, προσβάσιμοι και για ερασιτέχνες δύτες. Βυθίστε κάτω από τα 130 πόδια ή και έτσι, και θα βρεθείτε σε έναν νέο κόσμο. Τα γνωστά σκληρά κοράλλια αποδίδουν στα τεχνικά χρώματα μαλακά κοράλλια που κυμαίνονται στο σημερινό όπως τα όνειρα του σέουσσικου πυρετού. Τα parrotfish και τα κουνέλια αποδίδουν στις φωτεινές ράβδους και στα γυμνοσκόπια. Η ζώνη λυκόφωτος, που είναι γνωστή στους ερευνητές ως μεσοφότια ή "μεσαία φως" ζώνη, είναι ένας υφάλων ανεπαρκής της φυτικής ζωής, ένα βασίλειο των plankton-τρώγων και των σαρκοφάγων.
" Είναι φοβερό να βγούμε από την πλευρά της βάρκας και να πέσουμε ελεύθερα σε ένα μέρος που κανείς δεν ήταν ποτέ πριν", μου είπε ο Shepherd, διευθυντής ενυδρείου της Ακαδημίας Επιστημών της Καλιφόρνια, μόλις βγήκαμε στην επιφάνεια και επιστρέψαμε στην βάρκα κατάδυσης, ένα παραδοσιακό σκάφος Phillipines που ονομάζεται bangka . Αφού υποβρύχια για πέντε ώρες, σε βάθη των οποίων η πίεση υπερέβαινε τα 200 κιλά ανά τετραγωνική ίντσα, ο Shepherd φάνηκε στραγγισμένος αλλά ικανοποιημένος. "Αγαπώ ότι μπορείτε ακόμα να το κάνετε αυτό σε αυτόν τον πλανήτη", είπε.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι από τους πιο επικίνδυνους οικοτόπους στον κόσμο: τονίζουν οι κλιματικές αλλαγές, λεηλατούνται από την υπεραλίευση, δηλητηριασμένοι από τη ρύπανση. Όμως, ενώ η συντήρηση έχει συσπειρωθεί στην αιτία των κοραλλιών, οι βαθιές ύφαλοι έχουν παραμείνει μακρυά από την όραση και το μυαλό. Την τελευταία δεκαετία, αυτό έχει αρχίσει να αλλάζει: Από το 2010 έχουν δημοσιευτεί πάνω από 500 άρθρα σχετικά με τους μεσοφόρους υφάλους, πάνω από δύο φορές περισσότερα από τα προηγούμενα 50 χρόνια. Τώρα γίνεται όλο και πιο σαφές ότι οι μεσοφόρωτες ζώνες του πλανήτη αποτελούν ένα δυσανάλογο μερίδιο της θαλάσσιας βιοποικιλότητας.
Στην άφθονη και παράξενη βιοποικιλότητά τους, οι Ζώνες Twilight του κόσμου δεν μοιάζουν τόσο με τα υποθαλάσσια νησιά. Από τον Δαρβίνο, οι βιολόγοι έχουν αναγνωρίσει ότι τα χερσαία νησιά είναι καζάνια ειδωλολατρίας - όπως το έγραψε ο συγγραφέας της επιστήμης David Quammen, «η γεωγραφική απομόνωση είναι ο σφόνδυλος της εξέλιξης». Όπως οι Γκαλαπάγκοι είναι γεμάτοι με μοναδικά σπέρματα και χελώνες, Οι ζώνες λυκόφωτος λειτουργούν ως νησιά των ενδημικών ειδών λόγω της μοναξιάς τους.
Η εκρηκτική κατανόηση της επιστήμης για τη μεσοφατική ζώνη έχει κερδηθεί σκληρά. Μόνο μια χούφτα ελίτ τεχνικούς δύτες είναι σε θέση να διεισδύσουν στη σκοτεινή άβυσσο της ζώνης του Twilight. «Η κορυφαία σας σκέψη όταν βρίσκεστε εκεί κάτω», μου είπε εκείνο το απόγευμα ο Luiz Rocha, επιμελητής των ψαριών της Ακαδημίας Καλιφόρνιας και ο συνδιευθυντής της αποστολής, «κρατάει τον εαυτό σας ζωντανό».
Λίγοι επιστήμονες έχουν βάλει μάτια σε πιο ανεξερεύνητους υφάλους από την Rocha, Shepherd και την ομάδα τους. Από το 2013, η Ακαδημία Καλιφόρνιας έχει τοποθετήσει μια σειρά από ερευνητικές αποστολές σε Ζώνες Twilight σε περιοχές όπως το Βανουάτου, το Pulau, το Πάσχα και η Βραζιλία. Το περασμένο καλοκαίρι μπήκα στην ομάδα για μια εβδομάδα κατάδυσης κατά μήκος του Verde Island Passage των Φιλιππίνων, ένα στενό στενό όπου τα συγκρουόμενα ρεύματα τροφοδοτούν μερικά από τα πλουσιότερα θαλάσσια ενδιαιτήματα του πλανήτη. Το πλήρωμα εννέα ατόμων της Ακαδημίας ζήτησε απαντήσεις σε μια σειρά πιεστικών ερωτήσεων: Ποια είδη συχνάζουν η μεσοφότια ζώνη; Πώς οι βαθιές ύφαλοι συνδέονται με τα ρηχά τους ομολόγους τους;
Και πιό πιό πιεστικό: Τι θα κάνει για να διατηρήσει ένα τόσο σκοτεινό οικοσύστημα που λίγοι άνθρωποι συνειδητοποιούν ότι υπάρχει;
Ένα νέο είδος πεταλούδας που ανακαλύφθηκε από την ομάδα καταδύσεων της Ακαδημίας Καλιφόρνιας. (Luiz Rocha / Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνιας) Οι ρίζες της σύγχρονης υποθαλάσσιας εξερεύνησης χρονολογούνται στο 1943, όταν ο Jacques-Yves Cousteau συνεργάστηκε με τον μηχανικό Emile Gagnan για τη δημιουργία του Aqua-Lung. Η εφεύρεσή τους, μια συσκευή αναπνοής που έφερε αέρα από έναν κύλινδρο συμπιεσμένου αερίου, οδήγησε σε σύγχρονες καταδύσεις και μια χρυσή εποχή θαλάσσιας έρευνας: Επιτέλους, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να εξερευνήσουν τη θάλασσα χωρίς να προσδεθούν στην επιφάνεια με σωλήνες. «Τη νύχτα είχα συχνά οράματα να πετάω επεκτείνοντας τα χέρια μου σαν φτερά», γράφει ο Cousteau στο απομνημονεύματά του, Ο Σιωπηλός Κόσμος, το 1953. «Τώρα πέταξα χωρίς φτερά».
Στην πραγματικότητα, όμως, οι φτερούγες του Cousteau ήταν ακόμα αποκομμένες. Τα όρια των συμβατικών scuba βρίσκονται σε περίπου 120 πόδια? κατεβαίνετε βαθύτερα και αντιμετωπίζετε αρκετές απειλητικές για τη ζωή ασθένειες για να συμπληρώσετε ένα ιατρικό εγχειρίδιο. Λίγοι άνθρωποι καταλαβαίνουν τους κινδύνους της εξερεύνησης βαθύ λοφίο καλύτερα από τον Richard Pyle, έναν ζωολόγο της Χαβάης, ο οποίος παραλύθηκε προσωρινά από μια σχεδόν θανατηφόρα περίοδο ασθένειας αποσυμπίεσης - τη φοβερή κατάσταση που είναι γνωστή ως καμπύλες, η οποία οφείλεται στην ανάπτυξη φυσαλίδων αζώτου κατά τη διάρκεια υπερβολικά γρήγορων αναρτήσεων - ενώ κυνηγούσε το ψάρι στο Palau το 1986.
Παρόλο που ο Πάιλ, τότε 19 ετών, περπάτησε με ένα ζαχαροκάλαμο για ένα χρόνο, το πινέλο του με το θάνατο απλώς ενίσχυσε την επιθυμία του να επισκεφτεί το βαθύ. Στα τέλη της δεκαετίας του '80, ο ίδιος και άλλοι προσάρμοσαν τεχνικές ναυτικής κατάδυσης για να ανακαλύψουν την έρευνα, ξεκινώντας μια τεχνολογική επανάσταση που άνοιξε τη Ζώνη Twilight για να μελετήσει για πρώτη φορά.
Οι προσπάθειές τους ανέβαλαν τη σύλληψή μας για δομή κοραλλιογενών υφάλων. «Ο μεσοφαγικός υφάλων αποδείχθηκε ότι είναι 80% του οικοτόπου», αναρωτιέται σήμερα ο Pyle. "Επί δεκαετίες, η προοπτική μας για τους κοραλλιογενείς υφάλους ήταν προς τα πίσω."
Αν και οι καινοτομίες του Pyle έκαναν εφικτή τη εξερεύνηση της Ζώνης Twilight - "είναι πιο δύσκολο για τους ανθρώπους να κάνουν τα ηλίθια λάθη και να αυτοκτονήσουν", μου είπε - παραμένει μια αποθαρρυντική τεχνική πρόκληση, όπως ανακάλυψα όταν επισκέφτηκα το πλήρωμα της Ακαδημίας Καλιφόρνιας στις Φιλιππίνες. Στο περιβάλλον υπό πίεση της Ζώνης Twilight, ο καλός παλιός αέρας καθίσταται τοξικός: Οι κανονικές συγκεντρώσεις οξυγόνου προκαλούν σπασμούς, ενώ το άζωτο μπορεί να γίνει ναρκωτικό, ώστε να αποπροσανατολίζει ότι η προσθήκη δύο και δύο στα δάκτυλά σας είναι τόσο δύσκολη όσο η θεωρητική φυσική. Για να ξεπεράσουν αυτές τις τοξικές επιδράσεις, οι δύτες αναπνέουν ένα ειδικά αναμεμιγμένο κοκτέιλ αερίων, των οποίων το κύριο συστατικό είναι το ήλιο.
Υπάρχει ένας λόγος για τον Bart Shepherd και τους άλλους δύτες της Ακαδημίας Καλιφόρνιας που εμφανίστηκαν τόσο ζυγισμένοι με τα μηχανήματα: Η ζωή τους εξαρτάται από μια μπαταρία με εξαιρετικά βαθμονομημένα εργαλεία. Rebreathers ανακυκλώνουν κάθε εκπνοή? τα δοχεία καθαρισμού συλλέγουν διοξείδιο του άνθρακα που δεν περιέχει αέρια, μετατρέποντάς το σε ανθρακικό ασβέστιο. οι υπολογιστές εγχέουν ακριβείς διογκώσεις οξυγόνου σε εύκαμπτους σωλήνες αέρα. Κάθε δύτης φέρει τρεις εφεδρικές δεξαμενές, σε περίπτωση που ο ανακυκλωτής αποτύχει και πρέπει να υποχωρήσουν προς την επιφάνεια.
Κατά την κατάδυση του περασμένου καλοκαιριού, ο Μαυρίκιος Μπελ, ο σερβιτόρος τρυπάνου της Ακαδημίας ενός αξιωματικού ασφαλείας κατάδυσης, θα ξεκινούσε το πρωί αναθεωρώντας με το πλήρωμα όλους τους θορυβώδεις τρόπους με τους οποίους θα μπορούσαν να χάσουν υποβρύχια. «Δεν υπάρχει τίποτα τετριμμένο για το τι κάνουμε», τους υπενθύμισε. "Αυτό είναι τόσο περίπλοκο όσο παίρνει η κατάδυση."
Οι καταδύσεις Twilight εξακολουθούν να μειώνονται με την πάροδο του χρόνου. Όσο πιο βαθιά πηγαίνετε και όσο περισσότερο περάσετε στο βάθος, τόσο περισσότερο αζώτου απορροφάται ο ιστός του σώματος σας και τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος σας από τις τρομακτικές στροφές. Στις βαθύτερες καταδύσεις τους, ο Shepherd, ο Rocha και οι συμπαίκτες τους δεν μπορούν να περάσουν περισσότερο από 10 λεπτά στο κατώτατο σημείο, καθιστώντας την κάθε κάθοδο ως τρελή αγωνία για να συλλέξουν τα ζώα, να μετρήσουν τα ψάρια και να βάλουν βίντεο πριν αναβοσβήσουν φώτα στις οθόνες του αμφιβληστροειδούς τους προειδοποιούν τον πολύτιμο χρόνο τους είναι μέχρι.
Στα μισά της διαδρομής των 10 ημερών της Φιλιππίνων, η κούραση έπεσε στην ομάδα, μυστική και φορούσε φυσαλίδες αζώτου. Το πλήρωμα είχε συλλέξει δύο δωδεκάδες δείγματα κοραλλιών και τους διέταξε σε ένα αυτοσχέδιο ενυδρείο σε ένα τοπικό δωμάτιο ξενοδοχείου για την ενδεχόμενη μεταφορά πίσω στην Καλιφόρνια. Πιο απροσδόκητοι ήταν οι πρωταρχικοί στόχοι τους: τα αστραφτερά ασπόνδυλα γνωστά ως ζελέδες χτενιών, τα οποία η ομάδα έχει αποκαλύψει "Peeps Sea" για την ομώνυμη ομοιότητά τους με τις καραμέλες σε σχήμα λαγουδάκις.
Κατά τη διάρκεια των προηγούμενων αποστολών, ζελέ χτένα κοσμούσαν σχεδόν κάθε επιφάνεια στην μεσοφότια ζώνη του κόλπου του Batangas. Τώρα θα μπορούσατε να τα μετρήσετε όλα σε ένα χέρι με γάντια. Η ανεξήγητη απουσία τους φαινόταν να χλευάζει τον Shepherd και Rocha, μια ψεύτικη υπενθύμιση του πόσο λίγα ήξεραν για τους κατοίκους της ζώνης Twilight.
«Πέρυσι θα μπορούσαμε να συγκεντρώσουμε 50 Peeps στη μία βουτιά», αναφώνησε ο Rocha εκείνο το βράδυ καθώς καθόταν βαριά στη βεράντα του ξενοδοχείου, μπύρα στο χέρι. Αυτός βρυχάται, ένας ήχος που περιείχε νότες απογοήτευσης και εξάντλησης. "Νιώθω σαν να κρέμασα πάνω από μια ακτίνα και να χτυπήσω με ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ." Ο Rocha ξεδιπλώθηκε για να ανασκοπήσει τις φωτογραφίες της ημέρας και γρήγορα αποστασιοφόρησε με τη θέα του Grammatonotus brianne, ενός μπάσσας με φανταχτερές ουρές και χρυσές πλευρές - ένα ψάρι που ο ίδιος και οι συνάδελφοί του είχαν περιγράψει μόνο το προηγούμενο έτος. "Έχουμε περίπου 15 νέα είδη που πρέπει να περιγράψουμε στην ουρά τώρα", μου είπε.
Εάν κάποιος μπορεί να απορροφήσει την τιμωρία της Ζώνης του Twilight, είναι ο Rocha, ένας βραζιλιάνος με υψηλό πνεύμα που αποφάσισε να γίνει βιολόγος όταν ένας δάσκαλος τρίτης κατηγορίας έφερε μια δεξαμενή γεμάτη από guppies. Οι περισσότεροι από τους βιολόγους των ψαριών της Βραζιλίας βαρύνουν τον Αμαζόνιο. Η Rocha πραγματοποίησε ένα ταξίδι στον ποταμό και αποφάσισε ότι προοριζόταν να μελετήσει αλμυρό νερό. Στο κολέγιο, συχνά οδηγούσε ένα μηχανοκίνητο σκάφος τρεις ώρες στη θάλασσα και έτρεξε σε 70 μέτρα σε κανονικό αέρα, την ίδια επικίνδυνη επιχείρηση που σχεδόν σκότωσε τον Richard Pyle. "Ήταν τρελή κατάδυση, " γέλασε, με λίγη λύπη.
Τελικά, η πείνα του για γνώση υπερισχύει του ένστικτου του για αυτοσυντήρηση. "Από τότε που ξεκίνησα την κατάδυση, ολόκληρη η προσπάθειά μου ήταν να βρω νέα είδη, να καταλάβω γιατί και πώς οι ύφαλοι είναι τόσο διαφορετικοί και πώς το είδος τους αλληλεπιδρούν μεταξύ τους", είπε. Και πουθενά δεν διεξάγει αυτή τη θεμελιώδη οικολογική έρευνα πιο έντονη - ή πιο σημαντική - απ 'ό, τι στη Ζώνη Twilight.
Ζωντανά κοράλλια πορτοκαλί φλυτζανιών όπως αυτά ζουν ζωντανά από κάθετες επιφάνειες και σπηλιές σε απέραντα βάθη. (Luiz Rocha / Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνιας) Η κολοκυτική εμφάνισή τους, τα κοράλλια είναι ζώα. Αλλά είναι επίσης το μισό συμβιωτικής σχέσης: Πολλά κοράλλια στεγάζουν μικροσκοπικά φύκια που ονομάζονται zooxanthellae, φωτοσύνθετα φυτά που τροφοδοτούν τους οικοδεσπότες τους σε αντάλλαγμα για καταφύγιο.
Είναι μια λεπτή συνεργασία. Όταν οι θερμοκρασίες του νερού γίνονται πολύ υψηλές, τα κοράλλια που εκτοξεύονται με θερμότητα εκσφενδονίζουν τα σπιτάκια τους, μετατρέπονται σε φαινομενικά λευκά και, τελικά, πεθαίνουν, ένα ολέθριο φαινόμενο που ονομάζεται λεύκανση. Καθώς το κλίμα θερμαίνεται, η λεύκανση έχει αυξηθεί συχνότερα. Ένα ζεστό τέντωμα που έμενε από το 2014 έως το 2017 έπληξε το 70 τοις εκατό των υφάλων του κόσμου και σκότωσε πάνω από το 80 τοις εκατό των κοραλλιών σε μερικές γωνιές του Great Barrier Reef της Αυστραλίας. Τα αποτελέσματα αυτής της καταστροφής θα παραμείνουν για χρόνια.
Όπου οι βαθιές ύφαλοι ταιριάζουν σε αυτή τη ζοφερή εικόνα είναι από καιρό πηγή γοητείας. Το 1996, ο Peter Glynn, επιστήμονας των κοραλλιών στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι, ξεκίνησε την εικασία σε ένα έγγραφο σχετικά με τις αιτίες της λεύκανσης. Σημειώνοντας ότι οι θερμοκρασίες των υδάτων τείνουν να είναι υψηλότερες στις ηλιόλουστες ρηχές περιοχές, ο Glynn έκρινε ότι τα βαθύτερα μεσοφόρα βάθη θα μπορούσαν να «προσφέρουν καταφύγιο στους κοραλλιογενείς πληθυσμούς», παρέχοντας ένα οχυρό όπου οι ύφαλοι θα μπορούσαν να βάλουν το χρόνο τους όταν οι συνθήκες επιφάνειας ήταν πολύ ζεστές.
Μια πομπή ερευνητών έχει μελετήσει από τότε την Υπόθεση Deep Reef Refugia, διερευνώντας εάν η Ζώνη Twilight μπορεί να προσφέρει ασφάλεια όχι μόνο από τη λεύκανση αλλά από άλλους αγχωτικούς παράγοντες όπως οι τυφώνες, η ρύπανση και η υπεραλίευση. Τα αποτελέσματα ήταν μικτά. Ενώ οι τυφώνες της Καραϊβικής έχουν καταστρέψει τα κοράλλια κοντά στην επιφάνεια και έχουν καταφύγει σε βαθιά - ένα σημείο στην υπόθεση - υπέρβαση - ορισμένοι μεσοφόροι υφάλων φαίνονται πιο επιρρεπείς στη λεύκανση, ίσως επειδή τα κοράλλια κοντά στην επιφάνεια είναι καλύτερα προσαρμοσμένα στο ζεστό νερό.
Το 2017, μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Pim Bongaerts, βιολόγο κοραλλιών στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ, διαπίστωσε ότι τα κοράλλια με πιατάκια στους βαθιούς υφάλους του Βερμούντα ήταν γενετικά διαφορετικά από τα ρηχά, υποδηλώνοντας ότι οι πληθυσμοί σε διαφορετικά επίπεδα βάθους σπάνια αναμειγνύονται. "Το γενικό συμπέρασμά μου είναι ότι η Υπόθεση Refugia μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντική για ορισμένα μεμονωμένα είδη, αλλά ότι μπορεί να διαδραματίσει περιορισμένο ρόλο στο συνολικό οικοσύστημα", μου είπε ο Bongaerts. "Είναι πιο περίπλοκο από μια απλή αληθινή ή λανθασμένη απάντηση."
Μέχρι στιγμής τα δεδομένα της Ακαδημίας Καλιφόρνιας φαίνεται να αντιπροσωπεύουν μια απεργία ενάντια στην Υπόθεση Refugia. Αντί να μοιράζονται τα είδη με τα ρηχά νερά, ο Rocha και οι συνάδελφοί του έχουν διαπιστώσει ότι οι μεσοφόροι υφάλων καταλήγουν κυρίως σε μοναδικά ψάρια ειδικά για τη ζωή στα βαθιά. Οι κάτοικοι της Ζώνης Twilight περιλαμβάνουν ιδιότροπα όπως το Sacura parva, ένα ροζ-κίτρινο κόσμημα που ποτέ δεν είχε φωτογραφηθεί στην άγρια φύση, μέχρι που η Rocha έφερε την εικόνα της το 2017. Ο Shepherd βλέπει μεσοφόρα ψάρια τόσο αξιόπιστα σε ορισμένα βάθη που ξέρει πόσο μακριά έχει κατέβει χωρίς να χρειάζεται να συμβουλεύεται τον υπολογιστή του.
Με άλλα λόγια: Τα ψάρια των ζωνών μπορεί να μην είναι επαρκώς συνδεδεμένα για να ισχύσουν τα αποτελέσματα του νησιού. "Ακόμα και τα ψάρια που καταγράφονται τόσο στη ρηχή όσο και στη βαθιά μεσοφότια ζώνη έχουν μια τεράστια προτίμηση για το ένα ή το άλλο", μου είπε ο Hudson Pinheiro, ένας διδακτορικός διδάκτωρ ιχθυολογίας στην ομάδα κατάδυσης.
Όχι μόνο οι βαθιές ύφαλοι μοιράζονται λίγα είδη με τα ρηχά, δεν φαίνονται να μοιράζονται πολλά είδη μεταξύ τους . Όταν η ομάδα της Ακαδημίας έριξε τη Ζώνη Λυκόφωτος του Πάσχα, σχεδόν όλα τα είδη που αντιμετώπισαν ήταν ενδημικά στην περιοχή. Εν τω μεταξύ, μόνο το ένα τέταρτο των ρηχών ψαριών της ήταν ενδημικά. Άλλοι ερευνητές έχουν παρατηρήσει παρόμοια πρότυπα. Όταν ο Ρίτσαρντ Πάιλ έβλεπε την Ατόλη Kure της Χαβάης, διαπίστωσε ότι κάθε μεσοφόρο ψάρι ήταν μοναδικό για τα νησιά της Χαβάης.
Κανείς δεν μπορεί να εξηγήσει αυτόν τον εξαιρετικό ενδημισμό, αλλά ο Πέιλ έχει κάποιες ιδέες. Σύμφωνα με την «Υπόθεση Habitat Persistence», η εντυπωσιακή μοναδικότητα της πανίδας της ζώνης Twilight δημιουργήθηκε από την ιστορική αλλαγή του κλίματος. Όταν ο παγετός αιχμαλωτίζει το θαλασσινό νερό και συρρικνώνει τους ωκεανούς, η πτώση των επιπέδων της θάλασσας έπληξε πολλούς αβαθείς υφάλους, σκοτώνοντας τους κατοίκους τους. Αφού ο πάγος λιωθεί και οι ρηχές περιοχές βυθίστηκαν και πάλι, οι προνύμφες των ψαριών και των ασπόνδυλων έπεσαν από άλλους υφάλους για να αναζωογονήσουν τον πρόσφατα διαθέσιμο βιότοπο. Οι υφάλων της ζώνης Twilight, ωστόσο, ήταν πολύ βαθιά για να εκτεθούν από την πτώση των θαλασσών, δίνοντας στους κατοίκους τους περισσότερο χρόνο για να εξελιχθούν σε διαφορετικά είδη.
Όσο πιο βαθιά βουτάμε, τόσο πιο σύνθετοι βαθιές ύφαλοι γίνονται. Πάντα γίνεται σαφέστερο ότι ο βαθύς ύφαλος δεν είναι ένα μονολιθικό οικοσύστημα. Αντίθετα, είναι μια κλίση, ένα φάσμα επικαλυπτόμενων στρωμάτων οικοτόπων που χαρακτηρίζονται από ξεχωριστές περιβαλλοντικές συνθήκες και ζωικές κοινότητες. Αυτό το Μάρτιο, για παράδειγμα, οι ερευνητές Smithsonian βαφτίζουν συνολικά μια νέα ζώνη: τη ραφιότοπη ή τη "ελαφριά" ζώνη, η οποία αρχίζει ακριβώς κάτω από το μεσοφόρο, στα 425 πόδια περίπου.
"Η ανακάλυψη του ραφιότοπου συμβάλλει στην καλύτερη οριοθέτηση της μεσοφόρησης", επεσήμανε σε εμένα ο Carole Baldwin, ζωολόγος που ηγήθηκε της μελέτης. "Για να ορίσετε το πραγματικό κατώτερο όριο, πρέπει να πάτε πέρα από αυτό."
Οι ερευνητές έχουν επίσης αρχίσει να αναγνωρίζουν ανησυχητικές απειλές για την υγεία του βαθύ ύφαλο. Κατά μία έννοια, η ευπάθεια της Ζώνης Twilight είναι προϊόν της ακραίας δυσκολίας πρόσβασης. Σε όλο τον κόσμο, οι οικονομολόγοι έχουν προσπαθήσει να προστατεύσουν τους ρηχούς υφάλους δημιουργώντας θαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές, εκτάσεις ωκεανού στις οποίες οι ανθρώπινες δραστηριότητες όπως η αλιεία περιορίζονται. Συχνά, οι MPA δέχονται πιέσεις και χρηματοδοτούνται από δύτες αναψυχής, των οποίων τα δολάρια του τουρισμού παρέχουν κίνητρα στις κοινότητες για τη διατήρηση των υφάλων. Αλλά ποιος θα προστατεύσει έναν ύφαλο πολύ βαθιά για τους περισσότερους δύτες να επισκεφθούν;
Δυστυχώς, παραδείγματα της αμέλειας ζώνης Twilight είναι λεγεώνα. Αφού οι ντόπιοι διαμαρτυρήθηκαν για τη θανάτωση των αποβλήτων εξόρυξης στη Νέα Γουινέα, ο Ρίτσαρντ Πάιλ μου είπε με αηδία, η εταιρεία απλώς έβγαλε τα απορρίμματα της πιο βαθιά "επειδή σκέφτηκαν ότι όλα ήταν έξω απλά λάσπη και σκουλήκια".
Από τη διατύπωση του Hypothesis Refugia, ο Pyle είπε, οι καλοπροαίρετοι βιολόγοι έχουν κλίνει σε αυτό για να υποστηρίξουν την αυξημένη έρευνα και προστασία της Ζώνης Twilight. Αν όμως η Ζώνη του Λυκόφωλου αποδειχθεί ότι δεν είναι καταφύγιο, αν δεν καταλαμβάνεται από μετανάστες από τα ρηχά αλλά από τα δικά του παράξενα και θαυμάσια πλάσματα, αυτό δεν θα μείωσε την επιτακτική ανάγκη της σωτηρίας, απλώς θα αλλάξει το σκεπτικό. Οι βαθιές ύφαλοι δεν αποτελούν πρόσθετα για τις ρηχές, αλλά εξελικτικές εστίες που απαιτούν προστασία από μόνα τους.
"Οι ομάδες βουτιάς θα ζητήσουν να προστατεύσουν τους ρηχάρους υφάλους και οι επιστήμονες θα το ζητήσουν και οι ενδιαφερόμενοι πολίτες θα το ζητήσουν", η Rocha γκρίνιασε μια μέρα στο σκάφος μας καθώς επιθεώρησε τα εργαλεία του . Πέει στη μάσκα του, τρίβοντας το σάλιο στις γωνίες του για να αποφευχθεί ο σχηματισμός ομίχλης. "Αλλά για τους βαθιούς υφάλους; Είναι μόνο εμείς. "
Ένα ανώνυμο είδος κοραλίδας άμμου που ανακαλύφθηκε από την ομάδα. (Luiz Rocha / Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνιας) Την τελευταία μου μέρα στις Φιλιππίνες, έκανα ένα διάλειμμα από τη σκίαση του πληρώματος της Ζώνης Twilight για να εξερευνήσω τον κόλπο Batangas με τους Nick Yim και Marisa Avila, τους Aquarists της Ακαδημίας που ήταν επιφορτισμένοι με τη φροντίδα των δειγμάτων τους. Εμείς βυθίσαμε για ώρες μέσα στις ζεστές σμαραγδένες ρηχές, άξονες του ηλιακού φωτός που παίζουν πάνω από τους πιασμένους πολύποδες των κοραλλιογενών κοραλλιών και τα μαρμάρινα χείλη των γιγαντιαίων αχιβάδων. Ένα θησαυροφυλάκιο με εκθαμβωτικά νυχτερίδες, με γυμνοσάλιαγκες θαλάσσης που ήταν εξοπλισμένα με εξωτερικά βράγχια που κυμάτιζαν όπως τα φύκια, έσκαψαν κατά μήκος του υφάλου, και γαρίδες με ματιές με ματιές από τα γυαλιά.
Καθώς έβλεπα τα μάτια με κίτρινα μάτια ενός χιονιού με νιφάδα χιονιού, σκέφτηκα κάτι που μου είπε ο Bart Shepherd κατά τη διάρκεια μίας συνομιλίας αργά το βράδυ στο ξενοδοχείο. Η μοναδικότητα των μεσοφατικών υφάλων έδωσε έναν λόγο για να σώσουν τα βαθιά - αλλά έκανε επίσης απειλές για τις ρηχές ακόμα πιο κακές. "Εάν η υπόθεση του Refugium αντικρούεται, δεν υπάρχει σχέδιο εφεδρείας για ρηχά υφάλους", επεσήμανε ο Shepherd. Ο ίδιος και η ομάδα του είχαν περάσει χρόνια μελετώντας τους βαθιούς υφάλους του κόσμου, αλλά κατά λάθος χτύπησαν ένα νέο επιχείρημα για τη διατήρηση των ρηχών. Όπως ένα δάσος τροπικής βλάστησης στο οποίο οι jaguars βόσκουν το δάπεδο ενώ οι τοκουάν φτάνουν μέσα από το θόλο, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι τρισδιάστατα περιβάλλοντα - και είναι εξίσου σημαντικό να θεωρήσουμε την κάθετη συντήρηση ως οριζόντια.
Εκείνο το βράδυ, επέστρεψα στο θέρετρο και συναντήθηκα με τον Rocha, ο οποίος ταυτόχρονα επεξεργάζονταν τις φωτογραφίες της ημέρας, έστειλε μηνύματα σε συναδέλφους σε αρκετές χώρες και το Tweeting. "Αυτό συμβαίνει σίγουρα στην άσχημη λίστα μου", έλεγε ο γκρίζος damselfish που εμφανίστηκε στο φορητό υπολογιστή. Επέστρεψε ξανά το πληκτρολόγιο και έριξε ένα πεταλούδα, το σώμα του ριγέ με καφέ σοκολάτα και λαμπερό λευκό, τα πτερύγιά του διακοσμημένα σε φθορίζοντα κίτρινο.
"Τι είναι αυτό;" ρώτησα.
Ο Ρόχα κατέρρευσε, σφίγγοντας τα χέρια του μαζί με χαρά. "Αυτός δεν έχει ένα όνομα", είπε. "Ακόμη."
