Για τα περισσότερα ζώα, ο αριθμός των αρσενικών σε έναν πληθυσμό είναι περίπου ο ίδιος με τον αριθμό των θηλυκών. Και αυτό έχει νόημα, εξελικτικά. Εάν ένας πληθυσμός ήταν λοξός προς τα θηλυκά, για παράδειγμα, τα αρσενικά θα γίνονταν ένα ζεστό εμπόρευμα και ο καθένας θα είχε περισσότερες πιθανότητες ζευγαρώματος από ό, τι ένα αρσενικό σε ισορροπημένο πληθυσμό. Τελικά, οι γονείς που είχαν αγόρια θα συσσώρευαν περισσότερα εγγόνια, και τα γονίδια για την παραγωγή αγόρια θα εξαπλώνονταν μέχρι να εξισορροπηθεί ο λόγος φύλου.
Αλλά αυτή η εξήγηση, γνωστή ως Αρχή του Fisher, είναι πάρα πολύ κακή. Υπάρχουν πολλά είδη που, για διάφορους περιβαλλοντικούς και κοινωνικούς λόγους, καταλήγουν σε ανισορροπία μεταξύ ανδρών και γυναικών. Συνήθως, οι ερευνητές έχουν πει ότι η γυναίκα - συνήθως εκείνη που επενδύει περισσότερο χρόνο και ενέργεια στους απογόνους της - είναι υπεύθυνη για την εξάλειψη του λόγου ανάλογα με τις ανάγκες της. Αλλά μια νέα μελέτη για τους πυγμαίους ιπποπόταμους, που δημοσιεύθηκε σήμερα στο Nature Communications, δείχνει ότι οι άνδρες μπορούν επίσης να επηρεάσουν τους λόγους φύλου.
Στην άγρια φύση, οι πυγμαίοι ιπποπόταμοι ζουν μακρά και μοναχική ζωή στους βάλτους και τα δάση της Δυτικής Αφρικής. Οι άνδρες ανταγωνίζονται, συχνά μέχρι το θάνατο, για τον έλεγχο της επικράτειας. Τα αρσενικά και τα θηλυκά συναντιούνται μόνο για ζευγαρώματα και στη συνέχεια πηγαίνουν τους ξεχωριστούς, αποκλειστικούς τρόπους.
Επειδή τα ζώα είναι νυχτερινά και τα αρσενικά και τα θηλυκά φαίνονται ακριβώς τα ίδια, οι ερευνητές δεν ξέρουν πολλά για το πόσο πυγμαίοι ιπποπόταμοι ζευγαρώνουν στη φύση. Στους ζωολογικούς κήπους, όμως, οι ιπποπόταμοι αναπαράγουν εύκολα και, με ενδιαφέρον, κάνουν περισσότερα κορίτσια από τα αγόρια. Από τα ζώα που γεννήθηκαν σε αιχμαλωσία, μόνο το 42% είναι αρσενικά.
Για να μάθετε γιατί, οι ερευνητές αναλύθηκαν δείγματα σπέρματος από 10 αρσενικούς πυγμαίους ιπποπόταμους. Στους ιπποπόταμους, όπως και οι άνθρωποι, το ωάριο της μητέρας συμβάλλει πάντα με το χρωμόσωμα X στους απογόνους, ενώ το κύτταρο σπέρματος του πατέρα έχει είτε ένα χρωμόσωμα Χ είτε ένα Υ. Σε μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα το πρωί, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν χρωματιστές βαφές για να διακρίνουν το σπέρμα που φέρει Χ από το σπέρμα που φέρει Y. Διαπίστωσαν ότι η μέση αναλογία του σπέρματος που φέρει Υ ήταν 43 τοις εκατό - σχεδόν ακριβώς το ποσοστό των αρσενικών ιπποπόταμων κατά τη γέννηση.
Η ερώτηση 64.000 δολάρια φυσικά είναι γιατί θα ήταν ένα πλεονέκτημα για τους αρσενικούς ιπποπότες να έχουν περισσότερες κόρες από τους γιους. Οι ερευνητές δεν μπορούν να πουν με βεβαιότητα και η ισορροπία πιθανότατα αλλάζει με τις περιβαλλοντικές συνθήκες, αλλά εικάζουν ότι πρόκειται για στρατηγική επιβίωσης σε περιόδους υψηλής πυκνότητας πληθυσμού (που οι κυνήγι μπορούν να αισθάνονται σε αιχμαλωσία). Όταν υπάρχουν πάρα πολλά αρσενικά, ο ανταγωνισμός για την περιοχή θα κορυφωθεί, οδηγώντας σε αγώνες θανάτου μεταξύ δύο αδελφών ή μεταξύ πατέρα και γιου - εξελικτικό αδιέξοδο.
